ДНЕВНИКИ ПОЛУБОГОВ

 

Самое неоспоримое свидетельство

бессмертия – это то, что нас категорически

не устраивает любой другой вариант.

Ралф Эмерсон

 

Сообщество Бессмертных

 

В жизни надо попробовать всё,

поэтому в аду остаётся всё меньше мест.

Народная мудрость

 

КИБЕР: ВСТУПЛЕНИЕ

 

Люди обычно знают,

почему они что-либо делают,

но крайне редко знают зачем.

Народная мудрость

 

Если кто-то сейчас читает эти строки, значит, мой замысел удался, и Хаос меня не остановил. Надеюсь, эти мои записи сделают своё дело и помешают Хаосу свершить Разрушение. Впрочем, думаю, лучше будет начать мой рассказ с самого начала.

Моя цель – предотвратить Разрушение. Не ради себя, мне и здесь неплохо живётся, а ради человечества.

Так что же такое это Разрушение, о котором я столько говорю? Разрушение – это не что иное, как ядерная война, почти уничтожившая мир и, во всяком случае, уж точно развалившая цивилизацию и отбросившая развитие человечества на столетия назад. Сейчас, когда я это пишу, с момента Разрушения прошло уже около полутора тысяч лет, но если мой расчёт верен, то с помощью машины времени я отправлю эти записи во времена до Разрушения. К сожалению, переносить во времени возможно только не живые предметы, поэтому я не могу вернуться в прошлое сам – к тому же, это могло бы создать темпоральный парадокс.

Разрушение было устроено не кем иным, как уже упоминавшимся мной Хаосом. Конечно, сам он не нажимал на «красные кнопки», но именно он это спровоцировал. Каким образом? Да очень просто (во всяком случае, с точки зрения самого Хаоса)! Он распространял через Интернет статьи под различными псевдонимами, в которых раскрывал заговоры одних стран против других (чаще всего вымышленные, хотя и основанные на реальных фактах) и прочее в подобном роде, накаляя тем самым международные отношения. Более подробно о том, что именно он в этих статьях писал, я передавать здесь не стану, а то этак ненароком мои записи превратятся в пособие «Как уничтожить мир, не выходя из дома».

После Разрушения в мире наступил абсолютный хаос, спровоцированный Хаосом (прошу прощения за невольный каламбур). Под давлением общественности все страны начали разоружение, а Хаос ещё подлил масла в огонь своей очередной статейкой. В итоге было уничтожено абсолютно всё оружие. Оставшиеся после Разрушения ракеты были запущены на Луну (это тоже была идея Хаоса), в результате чего Луна разлетелась к чертям собачьим, что вызвало новые катаклизмы (люди вечно всё делают через одно место, известно какое). Так что теперь самым дальнобойным оружием массового поражения является многозарядный арбалет. После этого Хаос запустил в Интернет вирус, полностью уничтоживший Интернет как таковой, заодно со всеми подключёнными к нему компьютерами, тем самым, лишив людей главного средства связи.

Многие люди из-за радиации мутировали, превратившись в чудовищ, по многим параметрам превосходящих людей. У некоторых появились так называемые магические способности, так что теперь мы живём в мире очень сильно похожем на столь любимые Хаосом миры-фэнтези (чего он, собственно говоря, и добивался).

Конечно, и сам Хаос подвергся изменениям, возможно даже большим, чем кто бы то ни было другой. Внешне он практически не изменился, но обрёл огромное количество новых способностей, впрочем, также как и все мы. Говоря «мы», я подразумеваю так называемое «Сообщество Бессмертных» (Кем называемое? Да нами же самими!). Почти у каждого из нас есть свои тайные резиденции (безусловно, Хаосу прекрасно известно месторасположение каждой, хотя он никогда в этом не признается и, несмотря на то, что многие часто их меняют), но существует и общая база. Она находится под землёй, раньше это была секретная военная база какого-то правительства. Конечно, мы не бродим по ней при свете факелов, здесь у нас имеются все новейшие достижения технологии, а также множество такого, что никогда прежде не существовало, а было создано лично Хаосом и мной. Например, антигравитационные диски, телепортаторы и та самая машина времени, которой я намерен воспользоваться – правда Хаос не знает, что она работает. Вот и выходит, что, ввергнув мир в пучину варварства, для себя мы сохранили все блага цивилизации. Некоторых из нас очень забавляет подобная ирония, но лично я считаю это цинизмом.

Пожалуй, теперь мне следует поподробнее рассказать о членах «Сообщества Бессмертных». В его состав входят семь мужчин и шесть женщин, а всего нас тринадцать (а вы чего ожидали?). Все мы обладаем сверхчеловеческими способностями – это огромная сила, быстрота реакции, высокие регенеративные возможности, а также некоторые индивидуальные таланты.

Разумеется, возглавляет нас Хаос (по крайней мере, формально, в действительности же, если он пытается командовать, его обычно просто посылают куда подальше), он же, фактически, и сделал нас теми, кто мы есть. Радиация, конечно, повлияла на наше преображение, но главную роль тут сыграл «Парадокс» – вещество, изобретённое Хаосом.

Хаос – один из немногих Бессмертных, кто сохранил почти полностью человеческий облик, но при этом способностей он обрёл больше, чем остальные вместе взятые. Чтобы перечислить их все, потребуется очень много времени, поэтому можете вообразить себе всё что угодно и будьте уверены, что Хаос в той или иной степени это умеет. Впрочем, он может и много такого, что вам при всём желании даже вообразить не под силу.

У Хаоса в «Сообществе» есть один абсолютно верный союзник – это Вампир. Он фактически является супервампиром и физически сильнее любого из нас, даже Хаоса. Внешне Вампир не так уж сильно отличается от человека, если конечно не обращать внимания на клыки, когти, крылья и горящие красным светом (особенно с похмелья) глаза. У него очень бледная кожа, а регенерация повреждённых тканей практически мгновенная. Как любой вампир, он испытывает Жажду крови, но существенным отличием является то, что у Вампира Жажда неутолима, её можно только немного приглушить. Лишь кровь мутантов может заглушить его Жажду, кровь людей бесполезна. Особенно лакомым кусочком для него является кровь Бессмертных. Он едва сдерживается, чтобы не наброситься на нас, как только видит. Но долго он сдерживать себя не может, поэтому обычно, когда находится на базе, остаётся запертым в своей комнате. Большую часть времени Вампир проводит на поверхности вместе с Хаосом (выпить кровь Хаоса он почему-то не пытается, наверное, опасается отравиться).

Ещё один сторонник Хаоса – Демон, но он не настолько верен ему как Вампир, они даже несколько раз воевали («устраивали маленький междусобойчик» как говаривает Хаос), хотя и не очень часто. Про самого Демона особо сказать нечего. Он демон, и этим всё сказано: чешуя, рога, когти, клыки, крылья, бросается огненными шарами, телепортируется на короткие расстояния (без помощи техники, я имею в виду). В общем, полный набор.

Вообще, мы все постоянно воюем между собой, особенно в последнее время, попросту от скуки, поскольку делить нам нечего. Хаос называет это Великой Игрой, но на самом-то деле просто с жиру бесимся. Начинаются наши войны обычно примерно так - один говорит что-то, смысл чего сводится к: «Я круче всех», а другой ему: «Да? А вот ща как наподдам!». И пошло-поехало. Прямо как дети малые, хоть каждому уже по полторы тысячи лет с хвостиком.

Наиболее враждебно по отношению к остальным настроен Мертвяк. Почему его так прозвали? Причина очень проста – он мёртв. Как тот, кто бессмертен, может одновременно быть мёртвым? Этому есть очень простое объяснение. Во время Разрушения Мертвяк погиб под обломками рухнувшего здания, но Хаос нашёл его раньше, чем мозг умер и ввёл ему в кровь «Парадокс». Благодаря этому Мертвяк обрёл некое подобие жизни, и хотя он не воскрес, это его не особенно беспокоит. Он стал кем-то вроде зомби. Он может ходить, говорить и думать (по крайней мере, когда хочет), но не дышит, не ест и не пьёт, а что самое главное, не разлагается (ну или почти не разлагается). А вот одну из основных функций Мертвяк всё-таки утратил (если кто не понял, я говорю о половой функции). Вероятно, именно от сексуальной неудовлетворённости и происходит его агрессия, по крайней мере, если верить старине Фрейду. Так сказать «спецвозможности» Мертвяка заключаются в том, что он способен поднимать из земли трупы и повелевать ими, этакий король зомби.

Отнюдь не все в «Сообществе» выглядят грандиозно и устрашающе. Например, Карлик. Из-за малого роста его очень часто не принимают всерьёз, и эта ошибка зачастую бывает последней. Он способен телепортировать любой предмет на весьма большое расстояние, если знает его точное расположение. Стоит рассердить Карлика, как важная часть твоего тела может оказаться у него в руке. Он придал новое значение выражениям «потерять голову» и «отдать своё сердце», а также моряцкой присказке «якорь тебе в задницу» (как он узнал, где находится тот якорь, никто до сих пор понять не может). Ещё он владеет телекинезом и проективной телепатией.

Пожалуй, самый гротескный вид имеет Космач (именно он и пострадал от того якоря, но причина его внешности вовсе не в этом). Он весьма похож на орангутанга. В некотором роде он оборотень, перевёртыш. Космач может принять облик любого существа, в том числе частично, к примеру, изменить одну руку или ногу, или собрать «комплект» из «запчастей» от разных существ (обычно такая ерунда получается). У него страсть к спиртному, сексуальная озабоченность, он очень неуравновешен и чертовски нахален. Короче говоря, тот ещё засранец.

Последний из мужской части «Сообщества» (только в этом списке, разумеется) – я, Кибер. Я, как и Мертвяк, не совсем живой (хотя всё-таки скорее живой, чем нет), а та часть, которая у него не работает, у меня и вовсе отсутствует, но в этом есть свои плюсы: всегда думаю нужной головой. Во время Разрушения, почти сразу после того, как я ввёл себе «Парадокс», меня зацепило взрывом, и моя плоть частично слилась с механизмами, возле которых я в тот момент находился. Фактически, я биокиборг, поскольку металл не заменил плоть, а именно слился с ней. Мои возможности в основном связаны с техникой, а потому не находят должного применения в «верхнем мире», зато я незаменим на базе. Обычно Хаос придумывает какое-нибудь новое устройство и объясняет мне принцип его действия, а уж я мастерю из подручных средств то, что нужно. Конечно, Хаос при желании мог бы всё сделать сам, но это заняло бы у него втрое больше времени, да и вообще, тогда мне нечем было бы заниматься.

Из женской части нашего «Сообщества» самой смертоносной является Кали. Её прикосновение смертельно для любого живого существа, возможно даже для других членов «Сообщества», но таких экспериментов никогда не проводилось, и это остаётся всего лишь предположением. Она почти никогда не пользуется своей силой, разве что случайно или в самом крайнем случае. Кали получила это имя в честь индуистской богини смерти и разрушения, но эта же богиня одновременно воплощает жизнь и возрождение (конечно тут явное противоречие, но что взять с древней религии), и именно последнюю ипостась и предпочитает наша Кали. Она постоянно старается помочь людям, обратить их на путь добра, но это у неё не очень-то хорошо получается, ведь люди по своей природе порочны, а, как говорится, против собственной природы не попрёшь. Кали редко участвует в наших войнах, разве что кто-нибудь из нас нападает на очередной созданный ею «очаг цивилизации». Может и мои нынешние действия обусловлены нравоучениями Кали. Похоже, идея спасения человечества от самого себя заразна.

Если продолжать тему древних богинь, то следует упомянуть Иштар. Это богиня плодородия в аккадской мифологии – правда, наша Иштар бесплодна, как и остальные Бессмертные, – но она также является богиней войны и распри (опять это противоречие древних религий! Впрочем, и более современные религии недалеко от этого ушли). Почему она получила это имя, совершенно непонятно. Видимо, Хаосу просто взбрело это в голову, ей имя понравилось, а остальным было глубоко наплевать. Способности Иштар весьма разнообразны и имеют некоторое отношение к войне, но уж никак не к плодородию. Она умеет замедлять течение времени на небольшой территории, что, с точки зрения попавших под воздействие этого поля, выглядит так, будто это она ускоряется. Эта способность очень полезна в бою. Ещё более полезна в этом смысле другая её способность, а именно – временная материализация своих двойников, правда как это работает, не знает даже она сама.

Считается, что мужчина ради женщины способен на всё. Не знаю как насчёт остальных, а вот в отношении Хоуп[1] это абсолютно верно. Думаю, такое имя она получила потому, что все мужчины «Сообщества» с самого начала надеялись её поиметь. Причина этому отнюдь не в её необыкновенной красоте, которой у неё нет, хотя она довольно привлекательна. Всё дело в феромонах. Правда, остальные Бессмертные тоже испускают феромоны, хотя и в гораздо меньшей степени, поэтому могут противостоять притягательности Хоуп, но для всех остальных мужчин это совершенно невозможно. Она вовсю пользуется этим, удовлетворяя свои неуёмные сексуальные аппетиты. После совокупления с ней мужчина полностью теряет волю, становясь её послушным рабом, мечтающим только угодить своей госпоже.

Ещё одна «горячая штучка» в нашей компании это Люмена[2]. Она управляет энергией. Люмена способна метать молнии и испускать потоки света любой интенсивности, от сжигающего всё на своём пути в пепел, до едва освещающего то, что находится прямо перед носом. Как говорит Хаос: «Это весьма полезная способность: можно найти в темноте носки без фонаря».

Полной противоположностью Люмене является Фрост[3]. Про неё можно сказать «холодна как лёд» и это будет истинной правдой, потому что её тело действительно частично состоит изо льда. Вся левая половина её тела покрыта ледяной коркой, но этот лёд необычной структуры, прочностью он не уступает стали. Её способностью, разумеется, является замораживание. За несколько минут Фрост может охладить помещение до абсолютного нуля на длительное время. Эта её способность активно используется нами для создания на базе морозильных комнат для хранения продуктов (конечно, температура в них значительно выше абсолютного нуля), правда «морозилки» приходится обновлять в среднем раз в год, и эта обязанность чертовски раздражает Фрост. Это часть иронии нашей жизни: Хаос может с закрытыми глазами начертить схему антигравитационного диска или собрать микропереводчик, имплантированный каждому из Бессмертных, чтобы понимать любой из многообразия языков, на которых теперь говорят люди, но понятия не имеет о принципах работы обыкновенного холодильника.

Последняя, о ком осталось рассказать, это Мираж. Она создаёт иллюзии. С помощью этих иллюзий она может изменить вид любого предмета, или же заставить всех видеть то, чего на самом деле там нет. Даже улучшенное зрение Бессмертных не позволяет видеть сквозь её иллюзии. Эти иллюзии существуют во всех спектрах, включая инфракрасный и ультрафиолетовый, а при необходимости дополняются даже звуком и запахом, они абсолютно реалистичны, и определить, что представляет собой тот или иной предмет в действительности можно только на ощупь. Мираж утверждает, что не использует иллюзии для преображения собственной внешности, но мне в это слабо верится, потому что Мираж не позволяет никому к себе прикасаться. Может она и сама всего лишь иллюзия.

Думаю, мои записи не полностью отражают сложившуюся ситуацию, поэтому возможно кому-то перспектива подобного будущего покажется привлекательной, а жизнь в таком мире интересной. Это не в коем случае не так. Живут в своё удовольствие здесь только члены «Сообщества Бессмертных», все остальные просто стараются выжить. Чтобы подтвердить эти слова, я прикладываю к своим записям несколько историй из происходивших в течение этих полутора тысячелетий, составленные по дневникам, которые ведут все Бессмертные, записывая туда все важные и интересные события, происходившие с ними (всё-таки память не безгранична, и можно что-то забыть, а повторять старые ошибки никому не хочется). И хотя эти истории в большей степени описывают наши приключения, из них вполне можно уяснить, сколь низкое положение и сложная жизнь у тех, кто не входит в «Сообщество». Надеюсь, каждый из прочитавших эти мои записи всеми силами постарается предотвратить Разрушение. Не допустите, чтобы вашим миром управляли тринадцать ненормальных, возомнивших себя почти богами! Хотя может мы в этом и правы…

 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НАРУШЕНИЕ ПРАВИЛ

 

В тех случаях, когда проблему

можно решить многими способами,

вполне простительно выбрать тот,

которым вы владеете лучше всего.

Народная мудрость

 

ГЛАВА 1. БЕЗУМЕЦ

 

Если из вас постоянно делают дурака,

значит вы для этого благодатный материал.

Народная мудрость

 

Рауль чинил прохудившуюся крышу сарая, когда услышал какой-то шум позади дома, там, где был небольшой огород, являющийся основным источником пропитания для него и его дочери Софи. Жена Рауля умерла в родах, и дочь была единственным, ради чего он продолжал жить. А сейчас Софи была в доме одна и ей могла угрожать опасность, если шум означал, что кто-то посторонний проник на задний двор. Поэтому Рауль быстро, как только мог, спустился с крыши и, схватив вилы, поспешил в огород. Раулю не было ещё и сорока, но от тяжкого крестьянского труда он выглядел и чувствовал себя намного старше. Все кости болели от артрита, и обычно он двигался неспешно, но сейчас припустил так, словно ему опять пятнадцать и он опаздывает на свидание с самой красивой девушкой в деревне (каковой в своё время была его покойная ныне жена).

Выскочив во двор, Рауль замер в удивлении. Вместо ожидаемого чудовища-мутанта или банды разбойников в огороде сидел на корточках человек в одежде, напоминающей мешок с дырками для головы и рук, и жадно пожирал кочан капусты.

- Эй ты! Ты что тут делаешь? Убирайся вон! – крикнул Рауль.

Незнакомец обернулся, и Рауль увидел его лицо. Оно совершенно ничего не выражало, из уголка рта стекала струйка слюны, а глаза, в которых не было ни малейшей искры разума, смотрели куда-то мимо головы Рауля, сфокусировавшись на одной точке. Рауль даже обернулся, чтобы посмотреть, на что там таращится этот странный человек, но, естественно, ничего не увидел.

- Да ты, выходит, дурачок, – пробормотал Рауль, ни к кому не обращаясь. – И что же мне с тобой делать?

Странный дурачок тем временем вновь вернулся к поеданию капусты.

- Что же мне с тобой делать? – вновь спросил сам себя Рауль. – Выгнать не по-людски как-то будет, помрёшь ведь.

Поразмыслив несколько минут, Рауль принял решение и, велев Софи не выходить из дома и запереть дверь, сам отправился к деревенскому старосте, чтобы рассказать о своём незваном госте и переложить ответственность за судьбу безумного на чужие плечи.

Как только отец ушёл, Софи немедленно выбежала на задний двор, взглянуть на таинственного незнакомца. Выйдя на порог, девушка сразу увидела его. Дурачок стоял, выпрямившись во весь свой недюжинный рост, посреди капустных грядок и смотрел в какую-то точку над головой девушки. Софи разглядывала его с куда большим интересом, чем её отец, поэтому обратила внимание на детали, которых не заметил Рауль. Лицо безумного, несмотря на отрешённое выражение, было красиво какой-то мрачной и суровой красотой. Мешкоподобное одеяние почти не скрывало мускулистого тела. Мышцы не были очень уж крупными, но достаточно ярко выраженными и рельефными, сразу чувствовалось, что этот человек силён и ловок, хотя он был странно бледен, словно очень редко бывал на солнце.

«Должно быть, он воин, – предположила Софи, хотя никогда не видела ни одного воина. – Может, на него напали разбойники, избили и ограбили? И от удара по голове он потерял разум?»

Софи не знала, так ли было в действительности, но этот мужчина ей определённо понравился. Он не был похож на деревенских парней, которых она знала. В нём, даже находящемся в таком плачевном состоянии, ощущалась сила и властность, пронизывающие всё его существо.

Софи почувствовала, как в ней поднимается желание отдаться этому человеку. Софи в свои шестнадцать была очень привлекательна: высокая полная грудь, узкая талия, упругая попка, красивое лицо с полными губами и большими голубыми глазами. Вопреки мнению своего отца, считающего её примерной девочкой, Софи уже не раз кувыркалась с парнями на сеновале, но никогда она ещё не испытывала столь сильной страсти, как та, что вызвал в ней вид этого мужчины.

Решительно подойдя к безумцу, она одной рукой взяла его руку и положила себе на грудь, а другой дотронулась ему между ног.

- Ого, – выдохнула она, почувствовав немедленную реакцию (а точнее говоря, эрекцию).

Софи обеими руками взяла его за руку и потянула. Дурачок безропотно последовал за ней. Приведя безумца в сарай, девушка сняла платье, стянула с него «мешок» и, прижавшись всем телом, страстно прошептала ему на ухо:

- Я хочу тебя. Возьми меня скорее.

Возможно, безумный понял её слова, но, скорее всего, просто сработал инстинкт. Он повалил девушку на солому и лёг сверху. Софи вскрикнула, когда он вошёл в нее, и обвила его руками и ногами.

Рауль подходил к своему дому, держа в руке копьё, выданное ему старостой «для препровождения возможно опасного сумасшедшего к представителю органов власти» (то есть к самому старосте), когда услышал стоны, доносящиеся из сарая и, уже второй раз за день, помчался на встречу неизвестности с оружием в руках. Влетев внутрь, Рауль увидел, что безумный насилует его дочь.

- А ну, отойди от неё немедленно, мерзавец! – в ярости закричал он, но дурачок совершенно не отреагировал.

Перехватив копьё поудобнее, Рауль ударил, целя в голову сумасшедшего, но тот резко выбросив назад левую руку, перехватил древко, отвёл его в сторону, мгновенно вскочил на ноги, переломил копьё и, перебросив обломок в правую руку, быстро вонзил наконечник Раулю в горло. Всё это заняло лишь несколько секунд. Рауль, умирая, ухватил своего убийцу за плечо и прислонился к нему. Безумец продолжал спокойно стоять, не обращая ни малейшего внимания на заливающую его кровь. Софи, поняв, что произошло, с диким криком схватила валявшееся неподалёку сухое полено и, бросившись вперёд, со всей силы ударила сумасшедшего по затылку. В её руках остались лишь жалкие обломки полена, тогда как затылок безумного совершенно не пострадал. Он обернулся, и девушка в испуге отступила. На его лице теперь бушевала целая буря эмоций, особенно удивительная после недавней отрешённости. Но не это испугало Софи, а его глаза. Они были чернее ночи, в них бурлила абсолютная тьма.

- Кто ты? – заикаясь от страха, спросила она.

- Я повелитель этого мира. Меня зовут Хаос, – спокойно, с достоинством, но без оттенка гордыни отозвался бывший безумец, и чуть тише, как бы самому себе, добавил: – Кое-кто очень дорого заплатит мне за эту шутку.

Он замолчал, и Софи уже раскрыла было рот, чтобы спросить что-то ещё, но Хаос заговорил вновь:

- Своим ударом ты пробудила моё сознание, поэтому я не стану тебя убивать. Но ты видела меня в таком состоянии, и я не могу допустить, чтобы ты рассказывала об этом.

Его рука метнулась вперёд со скоростью атакующей кобры, пальцы проникли ей в рот и ухватили язык. Резкий рывок – и её язык остался в его руке. Софи не успела даже почувствовать боль, только удивление.

- Ничего, до свадьбы заживёт. Не переживай, очень многие будут рады обзавестись такой молчаливой женой, – съязвил Хаос и, откинув голову назад, рассмеялся леденящим душу хохотом.

Перестав смеяться также внезапно, как и начал, он отбросил в сторону язык, который всё ещё держал в руке, развернулся и, как был голый и залитый кровью, помчался прочь, с лёгкостью перемахнув через забор и двигаясь со скоростью, явно многократно превышающей возможности обыкновенного человека.

 

ГЛАВА 2. НАКАЗАНИЕ

 

Кроме чужих неприятностей

есть ещё другие радости в жизни...

Народная мудрость

 

- Что ты сделал? – переспросил Кибер, вытаращив глаза и подавшись вперёд так, что чуть не упал с кресла.

- Я вроде бы не страдаю дефектами речи, что тебе непонятно в моих словах? Говорю же, я заблокировал Хаосу мозговые волны, так что он превратился в слюнявого идиота, – нетерпеливо повторил Карлик. – Конечно, эффект временный, но, по моим приблизительным оценкам, Хаос пробудет в таком состоянии пару месяцев, не меньше. Вот смех-то, а?

Карлик противно захихикал, скривив физиономию и подёргивая руками и ногами.

- А ты представляешь, что он с тобой сделает, когда придёт в себя? – поинтересовался Кибер.

- Да ладно тебе, – презрительно отмахнулся Карлик. – К тому времени я уже давно буду в своём замке под надёжной охраной. Хаосу придётся перебить всю мою армию, чтобы до меня добраться. А поскольку по правилам Игры он не может применять для этого технику, ему придётся собрать собственную армию. Пока то да сё, Хаос поостынет, успокоится, так что ничего страшного мне не грозит.

- Ты надеешься, что тебя защитят правила, а сам их нарушил, – настойчиво возразил Кибер. – Тебе не разрешено использовать контроль сознания и глубокое зондирование на других Бессмертных. И то, что ты сделал – тоже запрещено, хотя об этом и не говорилось отдельно. Или ты думаешь, что Хаос должен был предоставить тебе полный перечень твоих запрещённых к применению способностей? Как будто он их все знает наперечёт. Ты и сам всех не знаешь.

Ответить Карлик ничего не успел, поскольку в этот момент тяжёлая бронированная дверь комнаты слетела с петель, и в проёме возник разъярённый Хаос, – дверь, кстати, была не заперта, а Хаос попросту поленился вспомнить, что открывается она наружу. Предводитель Бессмертных уже успел одеться и почиститься, так что теперь щеголял в своём обычном кожаном чёрном костюме, вот только перчатки у него на руках, в отличие от повседневных, были с длинными стальными когтями, и оружия он на себя навесил столько, будто на войну собрался.

- Привет, Хаос, а мы как раз о тебе говорили, – испуганно пробормотал Карлик.

- Я тебя за такие шутки на британский флаг порву, недомерок! – игнорируя его слова, процедил сквозь зубы Хаос.

- Брось ты, Британии уже шестьсот лет как не существует и, кстати говоря, по твоей милости. Так что не кипятись. Что в сравнении с этим моя маленькая невинная шутка? – уже успокаиваясь и даже с некоторой беспечностью, отозвался Карлик.

Не удостоив Карлика ответом, Хаос подлетел к нему, выдернул за шиворот из кресла и швырнул об стену. Мгновенно выхватив из-за спины двуручный меч, он с лёгкостью, словно это был не двадцати пяти килограммовый кусок железа, а тоненький прутик, как копьё метнул его с такой силой, что меч, по рукоять войдя в грудь Карлику, намертво пригвоздил его к стене. Подойдя к Карлику, Хаос выхватил из-за спины два меча и одним движением отсёк ему руки и ноги.

- Ты что, очумел?! – завопил Карлик. – У меня, между прочим, не такая быстрая регенерация как у тебя или Вампира! Мне теперь месяц новые конечности отращивать!

- Будешь знать, юморист, – проворчал Хаос. – Радуйся, что хоть голову на плечах оставил.

- Да пошёл ты, Хаос, знаешь куда?! – продолжал орать Карлик. – Шуток не понимаешь что ли?

- Я сейчас так пошучу, век помнить будешь! – угрожающе пообещал Хаос.

Взмахнув мечом, Хаос снёс Карлику голову. Потом, подойдя к стене, откинул невидимую прежде панель, скрывающую клавиатуру. Хаос нажал несколько кнопок, и в стене раскрылась ниша, из которой он достал баллон с распылителем.

- Концентрированный жидкий азот, – злорадно пояснил Хаос, глядя на голову Карлика лежащую на полу и беззвучно раскрывающую рот.

Хаос быстро облил тело Карлика жидким азотом, не забыв также про руки и ноги, и несколькими пинками разбил их на мелкие кусочки.

- Думаю, что если я заморожу и расколю твою голову, ты, возможно, умрёшь окончательной смертью. Хотя может быть и так, что один из кусочков твоего мозга после оттаивания всё-таки регенерирует, – задумчиво произнёс Хаос. – Ну, так и быть, оставим этот эксперимент до другого раза, до следующей твоей подобной шутки.

- Не слишком ли жестоко? – нахмурившись, спросил Кибер. – Ему теперь как минимум год новое тело отращивать придётся.

- Не слишком, – отозвался Хаос. – В самый раз. Будет знать, как нарушать правила Игры.

- А что это за потайные ниши в стенах? – поинтересовался Кибер. – Я не знал, что они существуют.

- Это секрет, а если бы ты о них знал, они уже не были бы потайными, верно? – через плечо небрежно бросил Хаос и вышел из комнаты.

Кибер несколько минут просто сидел, неодобрительно покачивая головой. Потом взял голову Карлика, запихнул её себе подмышку и тоже вышел, но пошёл совсем в другую сторону.

 

ГЛАВА 3. ЭКСПЕРИМЕНТ

 

«Вообще-то я умею лучше», -

сказал Бог, после того как создал человека

 

- Тебя что, не учили стучаться, прежде чем входить? – не оборачиваясь, раздражённо проворчала Иштар, когда Кибер с головой Карлика подмышкой вошёл в её лабораторию.

- Куда стучаться-то, когда дверь в противоположную стену впечатана? – удивился Кибер.

- Это не причина, – отмахнулась она. – А если бы я была неодета?

На это Кибер только пожал плечами, не сумев найти подходящего ответа, ибо назвать Иштар в данный момент одетой – означало бы сильно погрешить против истины. На ней был только полупрозрачный лабораторный халат, сквозь который было видно абсолютно всё. А посмотреть было на что! Иштар стояла, склонившись над столом, заставленным какими-то ретортами и колбами и, если бы у Кибера имелась возможность, он бы наверняка не удержался и пристроился к ней сзади. А так он просто стоял и глотал слюни, сетуя на жизненную несправедливость, лишившую его самого нужного в данный момент органа.

- Ну, так чего припёрся-то? – нарушила затянувшееся молчание Иштар.

- Да вот тут, такое, значит, получилось... – промямлил Кибер, пытаясь собраться с мыслями и вспомнить, зачем действительно, собственно говоря, пришёл.

Иштар наконец оторвалась от своего занятия и, обернувшись к Киберу, взглянула на него своими золотистыми глазами, лишив его тем самым последних остатков дара речи.

- Чего там у тебя получилось? – вздохнула она и, заметив его выражение лица, ехидно добавила: – Надеюсь, тебя не смущает мой наряд?

- А что случилось с твоей дверью? – выдавил из себя Кибер, не переставая пялиться на неё. А как уже упоминалось, посмотреть было на что: полная грудь, плоский живот, широкие бёдра, тёмный треугольник внизу живота... Она была бы воплощением всех человеческих представлений о красоте, если бы не острые костяные наросты на суставах, с помощью которых она была способна за несколько секунд, используя растяжение времени, выпотрошить любого человека или мутанта. Впрочем, костяные лезвия ничуть её не портили, а просто их наличие не входило в человеческие представления о красоте.

- Хаос случился. Возник посреди лаборатории, голый, весь в крови и с разбегу выскочил в дверь, забыв её предварительно открыть. На меня совершенно никакого внимания не обратил, ни тебе здрасти, ни до свидания, как был хамом, так и остался.

- А ты была вот так вот одета? И он на тебя не взглянул? – наконец взяв себя в руки (исключительно фигурально выражаясь), спросил Кибер.

- Слушай, – разозлилась Иштар, – ты сюда пришёл обсуждать мои предпочтения в одежде, а может наши взаимоотношения с Хаосом и его отношения с моей дверью или что? Если да, то убирайся, у меня и без тебя дел полно.

Кибер молча протянул ей голову Карлика. Иштар, взяв голову за волосы, поднесла к лицу, внимательно осмотрела и язвительно спросила:

- Карлик решил, что голова ему больше не нужна и попросил тебя отдать её мне? Но мне она тоже без надобности, так что можешь выбросить.

- Вот не думал, что язвительность Хаоса заразна. Или она передаётся только при очень близком контакте? – в свою очередь съехидничал Кибер.

- Если так, то как ты заразился? Или я про вас чего-то не знаю? – заметив, что Кибер обиженно нахмурился, Иштар решила вернуться к делу. – Так зачем ты эту башку мне приволок? И где остальное?

- Остальное Хаос уничтожил, – буркнул Кибер.

- Как? – изумилась Иштар.

Кибер рассказал ей все, что знал о случившемся из-за дурацкой шутки Карлика, и наконец-то перешёл к тому, зачем явился:

- Я подумал, что ты могла бы восстановить его тело в своей лаборатории, а то самому ему не меньше года регенерировать. Ты же выращиваешь здесь всех этих монстров...

- А ты знаешь, что должно получаться вместо монстров? – оборвала его Иштар. – На самом деле я пытаюсь создать идеального мужчину! А выходят, как ты заметил, одни монстры.

- А может идеальный мужчина и должен быть монстром? – попытался сострить Кибер.

- Можно подумать, мне шуточек Хаоса на эту тему не хватает, ты ещё начни, – возмутилась Иштар. – Я сомневаюсь, что мне удастся воссоздать тело Карлика, вместо этого может получиться чёрт знает что. Как вот это, например.

Иштар нажала одну из кнопок на столе, и часть стены отъехала в сторону, открыв стеклянный резервуар, заполненный какой-то жидкостью, внутри которой плавало существо наподобие осьминога, только щупальца у него росли по всей поверхности шарообразного тела. Ни глаз, ни рта у существа не наблюдалось.

- Мерзость, – передёрнулся Кибер.

- Хотя с Бессмертными я ещё не экспериментировала, – задумчиво протянула Иштар. – Это будет интересно, и может получиться что-нибудь стоящее. К тому же, если как обычно получится какая-нибудь гадость, всегда можно обратно отрубить ему голову и попробовать снова.

- Так ты возьмёшься за это? – уточнил Кибер.

- Да, – решительно кивнула Иштар. – Приходи завтра. Если всё получится, заберёшь Карлика, а если нет – поможешь снести ему голову.

Кибер ушёл, а Иштар приступила к эксперименту.

 

ГЛАВА 4. ОТКРЫТИЕ

 

Где-то там, за пределом познания,

где загадка, туманность и тайна,

некто скрытый готовит заранее

всё, что позже случится случайно.

Игорь Губерман

 

Подойдя к воротам замка Вампира, Хаос несколько раз с силой ударил кулаком в створки, произведя тем самым шум, способный даже мёртвого поднять из могилы, – что в данном случае вовсе не требовалось, поскольку Вампир отнюдь не являлся ходячим покойником, каковыми многие люди ошибочно полагают вампиров, путая их с упырями или иной нежитью, тогда как «должность» живого трупа в «Сообществе Бессмертных» занимал Мертвяк, который, впрочем, не питался кровью людей для поддержания собственного существования. Через несколько мгновений изнутри раздались шаги, и скрипучий голос вопросил:

- Кто там?

- Кто, кто, конь в пальто, – буркнул Хаос.

- Таких не ждём, – послышался тот же голос.

- Открывай, или я вышибу дверь! – раздражённо рявкнул Хаос. – Не говори потом, что я не предупреждал! – не дождавшись ответа, вновь заорал он.

Мощным ударом ноги он выбил створку и, быстро проскочив внутрь, успел схватить за шиворот привратника, уже собиравшегося дать дёру.

- Г-господин Хаос, т-так эт-то в-вы, – заикаясь, промямлил перепуганный привратник, болтая в воздухе ногами. – Что же вы сразу-то не сказали?

- Соображать надо! – прорычал ему в лицо Хаос. – Кто ещё может желать попасть сюда, да ещё так нагло?

- Не знаю, господин, – вновь замямлил привратник. – Наверное, никто. Но таков порядок. Я обязан...

Не слушая оправданий, Хаос с размаху шарахнул привратника головой о стену, размазав его мозги по камням.

- Ненавижу идиотов. Надеюсь, у Вампира есть уборщица, – оглядев дело своих рук, пробормотал Хаос и направился вперёд по знакомому коридору.

Он обнаружил Вампира в тронном зале, где тот  занимался тем, что метал ножи в прикованную к стене девушку. Непонятно было, какую цель он при этом преследовал, поскольку количество промахов и попаданий было примерно равным. Хаос прочистил горло, привлекая внимание к своему появлению, но ни Вампир, ни девушка никак на это не прореагировали. Тогда Хаос вытащил нож и метнул в сердце девушки, прекратив её страдания.

- Тебе обязательно нужно было портить мне удовольствие? – обернувшись, проворчал Вампир.

- Не люблю, когда меня игнорируют, – отозвался Хаос. – К тому же, ты всё равно мазал, дружище.

- Только потому, что ты шумел и орал как ненормальный, когда входил.

- А я и есть ненормальный, забыл? – ухмыльнулся Хаос. – Мы все немного не в своём уме. Кстати, тебе нужен новый привратник, желательно посообразительнее предыдущего. И отправь к воротам уборщицу, там немного грязно.

- Ты как всегда в своём репертуаре, – вздохнул Вампир. – Я уже замучался каждый раз после твоего прихода ворота чинить. Перестать их запирать совсем что ли, всё равно кроме тебя никто ломиться не станет.

- Ладно, не ной, – небрежно отмахнулся Хаос, прекрасно понимая всю притворность ворчания друга. – Лучше скажи, зачем ты меня звал.

- Да так, поболтать хотел со старым другом. Ещё огры в лесу неподалёку расплодились и в мои владения зачастили, надо бы на них поохотиться. Вот подумал, может, ты мне захочешь компанию составить.

- И ради этого послал срочный вызов? – недоверчиво спросил Хаос.

- Ну, ещё одна вещь есть, – признался Вампир. – Я кое-что обнаружил и хочу тебе это показать, оно находится в пустыне.

- Что же это такое? – заинтересовался Хаос.

- Тебе нужно увидеть это самому. Тут не очень далеко, можем отправиться прямо сейчас. А на обратном пути на огров поохотимся.

- Наперегонки? – спросил Хаос и Вампир кивнул. – Только, чур, не летать.

- На счёт десять, считаю я, – сказал Вампир, когда они вышли из замка. – Раз, два, три, десять!

Посчитав таким своеобразным образом, Вампир сорвался с места и помчался большими прыжками, но Хаос предвидел подвох и стартовал с ним одновременно. Вампир продолжал жульничать и, после особенно высоких прыжков, начинал парить в воздухе, благодаря чему всю дорогу был впереди, но на последнем отрезке Хаос вырвался вперёд и в итоге обогнал Вампира.

- Ну, и где то, что ты хотел мне показать? – стараясь отдышаться, спросил Хаос, когда они остановились на границе, где заканчивался лес, и начиналась заражённая радиацией пустыня.

- А ты запыхался, видать стареешь, – усмехнулся Вампир, собирая свои длинные светлые волосы, разметавшиеся по плечам, в хвост.

- Да я моложе тебя, – огрызнулся Хаос.

- Меньше чем на год. В возрасте шестисот с лишним лет это не считается, – отмахнулся Вампир. – Несмотря на бессмертие, время своё берёт.

- Чёрта с два оно возьмёт, – разозлился Хаос и предпочёл сменить тему: – Мы так и будем тут стоять?

- Посмотри вон туда, - указал Вампир на точку, где что-то блестело.

- Ну и что? – не понял Хаос. – Наверное, от ядерного взрыва песок сплавился в стекло и теперь отражает солнце. Что в этом такого?

- Пойдем, подойдём поближе, и ты всё поймёшь.

Приблизившись к указанному Вампиром месту, Хаос понял, что ошибся. Солнце отражалось вовсе не в стекле, а в металлической плите, непонятно каким образом оказавшейся посреди пустыни. Более того, в этой плите был люк и, открыв его, Хаос увидел ведущую вниз лестницу.

- Что это такое, чёрт побери?

- Потерпевший крушение корабль инопланетян, а внутри маленькие зелёные человечки, – серьёзным тоном произнёс Вампир, но, увидев вытянувшееся от изумления лицо Хаоса, не удержался и расхохотался. – Да шучу я, шучу. Спускайся, и я тебе всё объясню.

Спустившись вниз, Хаос увидел довольно большое помещение, уставленное резервуарами, подобными тем, что имелись в лаборатории Иштар, но более совершенной конструкции. Внутри резервуаров находились существа самого разнообразного вида. Эти создания, в отличие от тех, что создавала Иштар, были вполне законченные и функциональные и определённо создавались для боевых действий. Все они были генетически изменены, а многие к тому же ещё и киборгизированы.

- Откуда они взялись? Это ты их создал?

- Нет, не я, – покачал головой Вампир. – Если бы так, у нас бы не было никаких проблем.

- Можно подумать, так они у нас есть, – хмыкнул Хаос. – Или ты думаешь, что эти существа могут представлять для нас опасность? Мы легко их уничтожим при необходимости, но лучше будет использовать их в своих целях.

Хаос направился к пульту управления в центре помещения с явным намерением выпустить существ из резервуаров.

- Прежде чем ты сделаешь самую большую и, скорее всего, последнюю глупость в своей жизни, может, выслушаешь меня? – поинтересовался Вампир.

- С каких это пор ты стал таким паникёром? – обернулся к нему Хаос.

- Ты бы тоже запаниковал, если бы знал то, что знаю я, – заметил Вампир.

- Ну, поведай мне тайну сию, – ответил Хаос, усаживаясь прямо на воздух и сложив руки на груди.

Вампир подошёл к ближайшему резервуару и нажал на одну из кнопок пульта управления. В воздухе немедленно возникла трёхмерная вращающаяся голограмма существа из этого резервуара. Тело создания было покрыто панцирем, а помимо обычных человеческих рук от торса отходило ещё две клешни наподобие крабьих. Из скрытых динамиков зазвучал голос:

- На рассмотрение Совета представляется объект C, Клешня[4]. В данном проекте ДНК человека было совмещено с ДНК краба. Объект Клешня обладает прочной, почти непробиваемой бронёй и дополнительной парой конечностей в виде клешней, способных раздробить практически любой материал, исключая сверхпрочные. Как и у предыдущих объектов, регенеративные возможности объекта Клешня были многократно усилены за счёт добавления ДНК рептилий. Таким образом, любые повреждения, нанесённые объекту Клешня, будут естественным образом устраняться в течение максимум нескольких часов. Объект Клешня рекомендован к использованию на побережье, так как обладает способностью надолго оставаться под водой. Объект запрограммирован выполнять исключительно приказы Совета. Собственное мышление объекта, а также инстинкт самосохранения сведены к минимуму. Массовое производство объекта Клешня не рекомендуется по причине наличия некоторых недостатков. Недостатки объекта указаны в спецификациях, которые прилагаются к данному докладу. Наличие данных недостатков в последующих объектах не предвидится, либо возможно их устранение.

- Ну и что? – вопросил Хаос, когда Вампир отключил проекцию. – Не очень-то меня это напугало. Может, прослушаем насчёт его недостатков?

- Не выйдет, – покачал головой Вампир. – По видимому, эти спецификации с указанием недостатков были отправлены только этому Совету, чем бы он ни был. Этот объект действительно не представляет для нас серьёзной угрозы, но это всего лишь объект C, а их здесь полный английский алфавит. И каждый следующий лучше и сильнее предыдущего. К тому же, все они, как ты, наверное, заметил, запрограммированы на подчинение только Совету. Думаю, если бы ты их освободил, они бы немедленно на нас напали.

- Ладно, ты меня убедил. Это действительно была плохая идея. Но поскольку сами они не выберутся, то нам ничего не грозит.

- Ты снова неправ, – возразил Вампир. – Взгляни вон туда.

Посмотрев в указанном направлении, Хаос увидел пустой резервуар со сломанным пультом управления.

- Может, его уже давным-давно выпустили, – пожал плечами Хаос. – Я так понимаю, этот бункер, и все эти существа были созданы ещё до Разрушения. Конечно, технология впечатляет, но, думаю, некоторые творения Иштар вполне могут потягаться с этими созданиями, я уж не говорю про нас, Бессмертных полубогов.

- Когда я первый раз пришёл сюда, весь пол был покрыт толстым слоем пыли, и от пустого резервуара вела к выходу одна цепочка следов. Так что это существо выбралось отсюда само и недавно. А это объект X, один из последних, кто знает, на что он способен. Поскольку пульт разбит, мы этого не узнаем, пока не встретим его. Что если он способен нас уничтожить?

- А что если нет? К тому же, ведь пока он ничего не сделал и нигде не объявился. Может, он вообще самоуничтожился, или на Марс отправился зелёных человечков искать. Будем волноваться об объекте X тогда, когда для этого возникнут причины. А пока надо решить, что делать с остальными. Можно освобождать их по одному и уничтожать. Ты как думаешь?

- Не уверен, что мы сможем легко справиться с ними со всеми, – с сомнением протянул Вампир. – К тому же, один из них, прежде чем мы его уничтожим, может успеть освободить остальных. Некоторые из объектов практически неуязвимы, чем ты собираешься их убивать? Мечом?

- Можно вернуться сюда через пару дней с каким-нибудь мощным технологичным оружием. Например, можно переделать расщепитель материи, который мы на базе используем для утилизации отходов, придав ему направленность излучения. А скоро я доработаю свой дематериализатор, и можно будет их просто испарить, – предложил Хаос.

- Это всё так, конечно, только взгляни вон на того парня, – указал Вампир на резервуар, обозначенный буквой «D». – Его называют Деструктор, Разрушитель[5]. Обрати внимание на его левую руку, это дезинтеграционная пушка, причём весьма мощная, если судить по размерам. Она напрямую подключена к его мозгу, так что он управляет ей силой мысли. Как думаешь, кто выстрелит первым, ты или он? Как говорится, рука быстрее глаза, но ведь не быстрее мысли же.

- А почему бы мне не уничтожить этого Разрушителя вместе с резервуаром, не освобождая его? – поинтересовался Хаос.

- Все резервуары защищены силовым полем, не пропускающим снаружи ничего, включая любые виды излучения и, к тому же, подключены к общей системе так, что при попытке нарушения поля будут открыты все резервуары. Даже если бы тебе удалось уничтожить объект D вместе с резервуаром, нам бы пришлось после этого сражаться со всеми остальными объектами одновременно. А это, согласись, не слишком-то привлекательная перспектива.

- В таком случае, не будем ничего предпринимать, пока не придумаем идеальный вариант решения этой проблемы. Остальным Бессмертным рассказывать о твоём открытии, пожалуй, не стоит, а то кто-нибудь из них может возомнить, что сумеет контролировать объекты, и мы получим кучу неприятностей, даже если они окажутся правы, – заключил Хаос. – Давай пока прослушаем информацию обо всех объектах. Как говорится, врага нужно знать в лицо.

- Это тоже проблематично. По некоторым объектам информация засекречена, по другим очень краткая и неполная, а по последним вообще нет, видимо, не успели занести.

- Давай послушаем то, что есть. Это всё же лучше, чем ничего.

Выяснив всё, что смогли, Хаос с Вампиром выбрались из бункера и забросали люк песком, чтобы он был менее заметен.

- Ну что, теперь отправимся охотиться на огров? – поинтересовался Вампир. – Я не шутил, когда говорил, что они лазают на мою территорию.

- У меня сейчас что-то нет настроения развлекаться, – вздохнул Хаос. – Надо всё хорошенько обмозговать. Давай я пока поживу у тебя, а через пару дней пойдём на охоту.

- Ладно, – кивнул Вампир. – Снова наперегонки? На этот раз я тебя уж точно обгоню.

- Только теперь считаю я. И не жульничать!

- Когда это я жульничал? – состроил мину оскорблённой невинности Вампир.

Хаос в ответ только хмыкнул.

 

ГЛАВА 5. ЗАГОВОР

 

Зря, когда мы близких судим,

суд безжалостен и лих:

надо жить, прощая людям

наше мнение о них.

Игорь Губерман

 

- Как хорошо снова быть целым, – вздохнул Карлик, когда Иштар и Кибер извлекли его из резервуара.

- Ты теперь как новенький. Отлично сработано, Иштар, – одобрительно заметил Кибер.

- Это было легко. Его тело как будто само себя восстанавливало в питательном растворе. Я только заложила в машину общие критерии: структуру ДНК и параметры. Теперь я, пожалуй, смогу улучшить тело любого Бессмертного, – задумчиво произнесла Иштар. – Карлик, если хочешь, можно снова поместить тебя в резервуар и прибавить роста. А тебе, Кибер, можно восстановить плоть вместо металла. Может быть, я даже смогу избавить Вампира от жажды крови или воскресить Мертвяка.

- Я, пожалуй, пас, – отказался Карлик. – Я слишком привык к своему телу и не хочу ничего менять. Вдруг у меня боязнь высоты разовьётся, – хихикнул он. – Да и остальные вряд ли захотят что-то менять. У нас у каждого как бы своя особая «фишка», особенности, отличающие нас от других, делающие единственными в своём роде и неповторимыми. Каждый из нас оригинален, и это делает его тем, кто он есть. Даже если некоторые и ноют иногда, жалуясь на какие-то свои недостатки, так только потому, что в человеческой природе заложено всегда быть чем-то недовольным, а больше Бессмертным жаловаться не на что, разве что на скуку иногда. Но предложи любому из нас исправить его недостатки, и он наверняка откажется. Ведь наши недостатки – часть нас и без них мы уже не будем сами собой.

- В общем-то, верно, – поддержал его Кибер. – Но кое-что в себе я всё же хочу изменить, вернее, добавить.

- Что же это? – поинтересовалась Иштар.

- Ну, это... в общем... – смущённо начал Кибер. – Короче, я хочу вернуть своё мужское достоинство, – решившись, закончил он.

- Думаю, это возможно, – усмехнулась Иштар. – А ты, Карлик, зря отказываешься. Если бы ты был покрупнее, Хаосу бы не удалось так легко с тобой справиться. Уверена, ты ещё передумаешь.

- Он просто застал меня врасплох. И вообще, сила у Бессмертных от роста не зависит, и я не слабее прочих и даже может посильнее некоторых, – обиделся Карлик. – В подобной ситуации Хаос с любым бы мог такое проделать.

- Ты сам виноват. Не надо было так подшучивать над Хаосом. Ты ведь знаешь, он не любит, когда его выставляют идиотом. К тому же, ты нарушил правила. Хотя Хаос всё же перегнул палку, мог бы и помягче с тобой обойтись. Конечно, это он со злости, но это не оправдание, – высказал свою точку зрения Кибер.

- Да, он совсем зарвался, – согласилась Иштар, обиженная на Хаоса за его невнимание к ней при его появлении на базе и поломку двери.

- Следует его хорошенько проучить, поставить на место, – предложил Карлик.

- Тебе что, мало последствий твоей шуточки показалось? – одёрнул его Кибер. – А если ты ему всерьёз хвост прижмёшь, он от злости вообще на стенку полезет. В этот раз он может от тебя и вовсе ни кусочка не оставить.

- Ну, такого он никогда не сделает, – отмахнулся Карлик. – Это он просто так грозился. Ты что, испугался?

- И вообще, как мы можем его проучить? – поинтересовалась Иштар. – Он легко с нами справится.

- Поодиночке конечно, но если мы объединимся, то сможем его победить, – возразил Карлик. – Я предлагаю отрезать ему голову, поместить в один из резервуаров и нарастить ему какое-нибудь совершенно дурацкое тело. Пускай помучается, пытаясь принять нормальный облик.

- Идея неплохая, но нам понадобится помощь. Кто ещё сейчас есть на базе? – спросила Иштар.

- Только Фрост. Она идеально нам подойдёт. Она сможет заморозить Хаоса, и при этом наверняка согласится к нам присоединиться, ведь совсем недавно Хаос со своей армией прошёлся по её владениям огнём и мечом, камня на камне там не оставив. И всё из-за того, что она забыла обновить заморозку в холодильных комнатах на базе, и у него протухло орочье мясо, которое там уже лет пятьдесят валялось и вообще, жёсткое как подошва, – сообщил Кибер.

- Значит, решено? – вопросил Карлик.

- Решено, – единогласно подтвердили остальные.

На этой ноте заговорщики покинули лабораторию Иштар и отправились к Фрост, на ходу обсуждая подробности и прорабатывая детали своего плана.

 

ГЛАВА 6. ЗАСАДА

 

И здесь дорога не легка

и ждать не стоит ничего,

и, как везде во все века,

толпа кричит – распни его!

Игорь Губерман

 

- Твои слуги работают просто отвратительно. Труп убрали, а кровь и мозги смыть не удосужились, – насмешливо заметил Хаос, когда они подошли к воротам замка Вампира.

- В наше время совершенно невозможно найти хорошую прислугу, – вздохнул Вампир.

- Это во все времена было так. Кстати, по-моему, здесь что-то изменилось, – оглядевшись по сторонам, заявил Хаос.

- Вот тут в нишах стояли горгульи-стражники, а теперь их нет. Их создала для меня Иштар, специально в виде горгулий, под общий декор. Они запрограммированы нападать на всех посторонних, входящих сюда, – пояснил Вампир. – И куда они могли подеваться?

- Грязь не убрана, горгульи пропали. Что за бардак тут у тебя творится? – вопросил Хаос.

- Да ну их к чёрту, – отмахнулся Вампир. – Пойдём в главный зал, поужинаем. А если слуги не убрали труп этой девки со стены, я точно разорву сегодня кого-нибудь на части.

Идя по коридору, они заглядывали во все боковые ответвления и окликали слуг, но никто так и не отозвался. В тронном зале тоже никого не обнаружилось, а труп так и не убрали.

- Вымерли они все что ли? – зло проворчал Вампир.

Хаос уже собирался ответить, как вдруг почувствовал за спиной какое-то движение и мгновенно отскочил в сторону. Сделал он это как раз вовремя, так как в тот же миг то место, где он только что стоял, пересёк замораживающий луч и врезался в колонну, превратив её в прозрачную глыбу льда, сквозь которую стал виден Карлик, чрезвычайно данным обстоятельством удивлённый. Хаос развернулся и, увидев замершую в недоумении Фрост, из сложенных перед собой чашечкой ладоней послал в неё поток огня.

- Это засада! – заорал Вампир, бросаясь на Карлика прямо сквозь ледяную колонну.

- Сам понял, не дурак, – буркнул Хаос, выхватывая из-за спины парные клинки и отражая атаку Иштар.

Душераздирающие крики охваченной пламенем Фрост немного отвлекали, но всё же Хаос успел услышать свист рассекаемого мечом воздуха за спиной и вовремя парировал выпад копии Иштар. Он отошёл на шаг, чтобы одновременно держать в поле зрения обеих Иштар, но сбоку от него материализовалась третья, и ему пришлось опять отступить.

- Вот чёрт, трое на одного, а у меня только два меча, – проворчал Хаос.

В этот момент вопли Фрост затихли, а, бросив взгляд через плечо, Хаос увидел Вампира, застывшего в прыжке среди разлетающихся во все стороны ледяных осколков колонны, тоже зависших в воздухе, и замершего с раскрытым в крике ртом и поднятыми перед собой руками Карлика.

- Почему ты не застыл, как остальные? – обиженным тоном вопросила одна из Иштар. – Я же замедлила временной поток.

- Я давно потерял счёт времени, – усмехнулся в ответ Хаос.

Пока три Иштар переглядывались в недоумении, пытаясь осознать, как ответ соотносится с вопросом, Хаос подбросил свои мечи высоко в воздух и, выхватив из-за пояса ножи, метнул их в двух крайних противниц. Стоящая слева Иштар успела отбить нож ятаганом, а стоящей справа клинок попал в горло, и через мгновение она растаяла в воздухе. Хаос высоко подпрыгнул, сделал кувырок в воздухе, успев при этом подхватить свои мечи, и приземлившись позади левой Иштар, вонзил оба клинка ей в спину. Она тоже исчезла.

- Две готовы, одна на очереди, – провозгласил Хаос.

- Не надейся, – сквозь зубы процедила Иштар и бросилась в атаку.

Её ятаган мелькал в воздухе словно молния, но Хаос парировал каждый выпад и, пользуясь преимуществом наличия второго меча, нанёс ей несколько чувствительных уколов.

- Чувствуешь запах? Так пахнет поражение, детка, – ухмыльнулся Хаос.

- А по-моему, это ты со страха обделался, – отозвалась Иштар и с удвоенной силой продолжила атаку.

Неожиданно течение времени восстановилось, и возобновившийся шум на мгновение отвлёк Хаоса. Иштар не преминула этим воспользоваться и ловким движением отсекла Хаосу левую кисть. Он незамедлительно отреагировал и не менее ловко выбил меч из руки Иштар. Она ошалело взглянула на пустую руку, а Хаос, уже успевший отрастить новую кисть, подхватил её ятаган и вонзил ей под ключицу. Она попыталась вытащить меч, но не сумела и рухнула на пол.

- Что, силёнок не хватает? – склонившись над ней, ехидно поинтересовался Хаос.

- Меч отравлен, – простонала Иштар. – Яд препятствует заживлению и ослабляет. Вытащи меч.

- Нападать из-за угла не очень-то честно, тебе не кажется? – игнорируя её слова, заговорил Хаос. – Думаю, мне следует отрубить тебе голову твоим же отравленным мечом. Это будет справедливо. Или же...

Договорить Хаос не успел, так как почувствовал, что в его спину будто вонзили сотню иголок, и рухнул на пол, забившись в конвульсиях.

- Быстрее, надо сматываться отсюда! – заорал Кибер, стреляя из игольника в Вампира. – Это их надолго не остановит!

- Чем это ты их приложил? – спросила Иштар, когда Кибер вытащил из неё ятаган.

- Куча разных ядов, в том числе и такой, как на твоём мече. Карлик много всякой дряни нахимичил. Смесь убойная, только вот, несмотря на это, Хаос уже очухиваться начал. Нам надо поторапливаться.

Кибер подтащил потерявшего сознание от потери крови Карлика к уже потухшей Фрост и телепортировался вместе с ними. Иштар, ещё не оправившаяся от раны, с трудом доковыляла до валявшейся в стороне отрубленной кисти Хаоса, подобрала её и тоже телепортировалась.

- Зачем ты их отпустил? – не вставая, с трудом проворчал Вампир.

- Пускай их, – легко поднимаясь, отмахнулся Хаос. – Они своё получили, в другой раз трижды подумают, прежде чем на меня нападать. Что мне с ними делать было? Опять головы рубить? Пусть считают, что сумели сами сбежать и радуются. А этот яд, мешающий регенерации, пригодится нам в нашей маленькой проблемке с бункером, только его надо улучшить, – задумчиво заметил он, подбирая ятаган Иштар. – Кстати, ты похож на дикобраза.

- Ты тоже, – хмыкнул Вампир, поднимаясь. – На тебя что, вообще ничего не действует?

- Знал бы ты, каких усилий и затрат энергии это требует, – вздохнул Хаос. – Я ужасно голоден, съел бы сейчас целого дракона, или даже двух.

- А я сыт, – облизнул кровь с клыков Вампир. – А драконы у нас так и не завелись, по крайней мере, я ни одного не видел.

- Конечно, ты сыт. Наверное, всю кровь у Карлика выпил. Согласись, это было повеселей, чем охота на огров.

- Ага, – кивнул Вампир. – И повкусней. Кровь Бессмертных – отличный деликатес для меня. Какой букет вкуса!

- Давай вытащим друг из друга эти проклятые иголки, а потом ты пойдёшь поискать уцелевших слуг, или хотя бы чего-нибудь пожрать для меня, – предложил Хаос. – Чёрт, если ещё хоть раз соберу какое-нибудь хитромудрое оружие, запихну его в самый дальний чулан и никому не покажу.

- Лучше бы ты вместо этого растреклятого игольника бластер смастерил. Им бы хоть еду разогревать можно было, а то микроволновку-то ты сделать не можешь. А ещё лучше было бы, если бы вместо военной базы ты какой-нибудь склад бытовой техники захватил. А то антигравы да телепортаторы сделать – это ты всегда запросто, а обыкновенного холодильника и то нету, – прагматично заметил Вампир.

- Вечно ты всем недоволен. Нам вообще есть необязательно, не помрём.

- Может, и не помрём, а охота. Ты же знаешь, я всегда любил вкусно поесть. Меня хлебом не корми, только дай пожрать.

- Да, этого у тебя не отнять, – рассмеялся Хаос и тут же скривился: – Аккуратней иголки дёргай, больно же.

- Вот до чего доводит привычка по-дурацки шутить, – наставительно произнёс Вампир.

- И не говори, – согласился Хаос, и оба расхохотались.

 

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. «СДЕЛАНО IN VITRO[6]»

 

Любому жребий царственный возможен,

достаточна лишь смелость вжиться в роль,

где уничтожен – лучше чем ничтожен,

унижен – как низложенный король.

Игорь Губерман

 

ГЛАВА 1. ПОХИЩЕНИЕ

 

И вкривь и вкось, и так и сяк

идут дела мои блестяще,

а вовсе наперекосяк

они идут гораздо чаще.

Игорь Губерман

 

Иштар придирчиво рассматривала своё очередное творение. Это существо можно было бы назвать удачным, если бы не одна деталь: его голова находилась не на плечах, а вырастала из живота.

- Ну вот, опять не вышло, – вслух пожаловалась она. – У меня за всё время получился только один идеальный образец, с примесью ДНК Хаоса, взятом из его отрубленной кисти, да и тот сбежал. Наверное, следует прекратить попытки создать идеального мужчину. Может всё-таки стоит обратить внимание на Хаоса? Он, конечно, не идеал, но... Стоп, что это я такое говорю? – рассмеялась она. – Я же не настолько отчаялась, чтобы всерьёз рассматривать кандидатуру Хаоса в качестве спутника жизни. Я не стала встречаться с ним, когда мы были обычными людьми и тем более не стану сейчас. Хотя тогда я была молодой и глупой. Да и Хаоса никогда нельзя было назвать обычным человеком, он всегда был «со сдвигом», не от мира сего, психом. А теперь он в этом, созданном им мире, как рыба в воде, да и я прижилась тут и, похоже, тоже спятила. Уже спорю сама с собой, а как говорит Хаос: «Разговаривать самому с собой – первый признак сумасшествия». Правда, он также говорит, что второй признак – это разговаривать с ним. А третий признак, наверное, начинать цитировать слова Хаоса. И чего этот проклятый Хаос мне в голову лезет? Надо лучше попробовать ещё поэкспериментировать.

В этот момент Иштар услышала какой-то шум и, обернувшись, увидела странное создание. Оно было похоже на огромного металлического жука, только на его панцире была надстроена конструкция, внутри которой находился человек, а по бокам были приделаны четыре клешни. Ноги человека скрывались в панцире, руки в боках конструкции, а к торсу и голове было подключено множество проводов.

- Кто ты такой, как ты сюда попал и чего тебе надо?! – заорала Иштар, разозлённая вторжением.

- Хозяин приказал доставить тебя к нему, – отозвался незваный гость, даже не подумав ответить хоть на один вопрос, и, протянув одну из клешней, схватил Иштар и поднял её в воздух.

- Какой ещё хозяин? Хаос что ли? – гневно спросила она, но не получила никакого ответа.

Иштар попыталась вырваться, но почувствовала, что в её тело вонзилось множество иголок, впрыснувших ей в кровь какие-то вещества. Её разум затуманился, тело обмякло и перестало подчиняться. В следующее мгновение Иштар потеряла сознание.

 

ГЛАВА 2. ОБЩИЙ СБОР

 

Нас душило, кромсало и мяло,

нас кидало в успех и в кювет,

и теперь нас осталось так мало,

что, возможно, совсем уже нет.

Игорь Губерман

 

- Зачем ты нас вызвал? Что стряслось, и почему нет Иштар? – спросил Демон, когда двенадцать Бессмертных собрались на базе в зале заседаний, специально отведённом для общих сборов, но используемом для этой цели впервые.

Раньше, в первые годы после Разрушения, Бессмертные использовали этот зал для грандиозных совместных попоек, но впоследствии чувство дружеского единения сильно ослабло, и сборища прекратились.

- Есть повод устроить пьянку, как в прежние времена? – заплетающимся языком спросил Космач, не отрывая мутного взгляда от ещё более мутного содержимого стоящей перед ним кружки.

- Повод выпить есть всегда, особенно у тебя, – огрызнулся в ответ Хаос. – Дело совсем в другом. – Выдержав многозначительную паузу и дождавшись, когда внимание всех присутствующих (исключая пьяного в стельку, как почти всегда за последние семьсот лет, Космача) обратится на него, Хаос сообщил: – Иштар похитили.

- Почему ты так думаешь? – поинтересовалась Люмена.

- Кто и как мог это сделать? – изумился Карлик.

- Мне плевать, – со свойственной ему безразличностью покойника заявил Мертвяк.

- Я сейчас всё вам объясню, – проигнорировав последнее заявление, заверил Хаос.

Он нажал одну из кнопок на лежащем перед ним пульте, и в воздухе над столом возникло голографическое изображение, демонстрирующее похищение Иштар роботом-жуком.

- Это что же, выходит, по всей базе установлены скрытые камеры, постоянно снимающие всё происходящее? – немного испуганно спросила Мираж.

- Камеры действительно установлены везде, но включаются они только в случае несанкционированного проникновения на базу, – объяснил Хаос. – Поэтому можете не беспокоиться, я вовсе не слежу за тем, как вы принимаете душ, переодеваетесь или занимаетесь сексом. Хотя, пожалуй, это идея, – усмехнулся он. – А, впрочем, зачем мне это надо? Даже продать видео будет некому, ведь техника есть только у нас, да и деньги мне ни к чему.

- Не отвлекайся от темы, – одёрнул его Вампир.

- Как этому жуку удалось попасть на базу? – поинтересовалась Фрост. – Я думала, это невозможно, и только мы можем сюда перенестись.

- Нет ничего невозможного, – отозвался Хаос. – Но это действительно чертовски сложно. И, честно сказать, я понятия не имею, как ему это удалось.

- А откуда он вообще взялся? – вопросила Кали. – Ведь в верхнем мире нет никакой технологии, за исключением владений Кибера, а этот жук явно технологичен, – тут она бросила на Кибера полный подозрения взгляд.

- Я тут совершенно ни при чем! – немедленно воскликнул Кибер. – Я не создаю подобных тварей, тем более с использованием людей в конструкции. К тому же, мои механизмы никогда не покидают пределов моих владений. И вообще, зачем бы я стал похищать Иштар? Какой у меня мотив?

- Без мотива нет состава преступления. Улики только косвенные. Вина не доказана. Дело закрыто, – тоном судьи, выносящего вердикт, произнёс Мертвяк.

- Помимо Кибера среди нас есть ещё один, кому под силу втайне создать такое существо, и у него для этого достаточно больная фантазия, – заметила Хоуп. – Это Хаос.

- Ваши гадания на кофейной гуще абсолютно ни к чему, – прервал возникший гул Хаос. – Вместо того чтобы спорить, могли бы дослушать меня. Есть ещё одна запись.

Все затихли, и Хаос включил проекцию. На этот раз над столом возникла голова какого-то парня, на вид лет двадцати пяти. Впрочем, Бессмертные выглядели не старше (по крайней мере, те, по внешнему виду которых можно было хоть как-то определить возраст), а посему это ни о чём не говорило. Его лицо было вполне обычным, с выдающейся вперёд квадратной челюстью, что делало его всё несколько квадратным. Всё внимание привлекали глаза: они были чёрные, как у Хаоса, но с золотистыми зрачками.

- Это я похитил Иштар, – заговорило изображение. – Попробуй спасти её, Хаос, если кишка не тонка. Иначе я сам приду и убью тебя, а потом покончу и с остальными Бессмертными.

Проекция исчезла, и в тот же момент раздался хохот Космача.

- Убьёт... Хаоса... и нас всех... – с трудом выдавил он сквозь смех. – Он что, пьян? Или дурак совсем?

- Это ты пьяный дурак! – заорал на него Хаос. – Ты слабак, понял!? Войти в семисотлетний запой из-за того, что какая-то девка, которую ты якобы любил, погибла при Разрушении – это надо быть полным кретином! Если бы ты был трезв почаще, а не только тогда, когда очередной «коктейль» перестаёт на тебя действовать, и не занимался созданием нового, а огляделся вокруг, ты бы заметил, что в твоём распоряжении куча баб, и даже получше той дуры. Ты что, винишь себя в её смерти? Или меня? Или тебя мучает совесть за то, что ты жив? А может, пытаешься отравиться? Не выйдет, даже несмотря на то, что этой дрянью, которую ты сейчас пьёшь, можно космические корабли заправлять, и они быстрее скорости света полетят! Я хорошо сделал своё дело, чёрта с два ты помрёшь! И забудь, наконец, эту...

Космач вскочил из-за стола и с рёвом бешеного кабана бросился на Хаоса, но тот легко уклонился и, из-за нарушенной алкоголем координации движений, Космач пролетел мимо и врезался в стену. Подойдя к Космачу, Хаос вытащил из кармана флакон, запрокинул Космачу голову и, влив содержимое ему в рот, заставил проглотить. Не успев ещё подняться, Космач согнулся пополам и принялся опорожнять желудок. Вскоре он уже заблевал весь пол, и сам покрылся слоем рвоты. Наконец он выпрямился и злобно уставился на Хаоса.

- Не смей так о ней говорить. Я не позволю... – начал было Космач, но замолчал, так как над его головой возник здоровенный водяной шар, немедленно на него опрокинувшийся.

- Это чтобы он не вонял, – пояснил учинивший это безобразие Карлик.

- Никто меня тут не поддержит? – обведя всех по очереди взглядом, поинтересовался Космач. Все отрицательно покачали головами. – Тогда я ухожу.

- Пойди напейся и поплачь! – крикнул ему Хаос и Космач исчез.

- Что-то ты слишком нервный, – сочувственно произнесла Кали. – Волнуешься за Иштар?

- Я волнуюсь из-за того, что какой-то засранец бросил нам всем вызов, а его посланец сумел проникнуть на нашу базу, – процедил сквозь зубы Хаос. – При том, насколько легко этот жук справился с Иштар, я не понимаю вашей самодовольной уверенности. У нас впервые появился достойный противник, а вы сидите со скучающими физиономиями и планируете, чем займетесь, вернувшись в свои замки.

- Ну, мне-то точно волноваться не о чем, – равнодушно протянул Мертвяк, потирая свою золотую маску затянутой в чёрную перчатку рукой. – Ни этот парень, ни его бойцы, кем бы они ни были, и пяти минут не протянут в моей Стране Смерти, если они живы, а если мертвы – я подчиню их себе.

С этими словами Мертвяк телепортировался из зала.

- Я всегда за мирное разрешение конфликта, а ты собираешься сражаться, поэтому... извини, – сказала Кали и, помахав на прощание рукой, исчезла.

- Мой девиз: «Занимайся любовью, а не войной», – заявила Хоуп. – К тому же, первой жертвой у этого умника назначен ты, Хаос, а ты непобедим, так что мне волноваться не о чем.

- Может быть, кто-нибудь ещё хочет уйти? – злобно вопросил Хаос, обведя всех взглядом.

- Я хочу, – сказала Мираж и, даже не объяснив причин, тоже телепортировалась.

- А теперь перейдём к делу, – подытожил Хаос. – Вампир, расскажи остальным, что нам об этом деле известно.

Когда Вампир закончил рассказ, Кибер уточнил:

- Значит, это существо, похитившее Иштар – объект B, Жук[7] – всего лишь вторая модель, не из самых сильных. А там есть и такие, которые способны нас прикончить и неизвестно, сколько объектов, каких и как подчинил себе этот парень. И кто он сам такой и на что способен, мы тоже не знаем. Так?

- Так, – кивнули Хаос и Вампир.

- У меня ещё один вопрос, – продолжил Кибер. – Правила нашей Игры в этой битве действуют? – Хаос покачал головой. – Значит, я могу использовать любую свою технику? – Хаос кивнул. – Тогда не планируйте ничего на послезавтра. С утра придёте ко мне на базу, и отправимся надирать этим говнюкам задницы.

Все остальные согласно закивали в предвкушении по настоящему хорошей драки, какой уже давно не случалось.

- Вот такой подход мне нравится! – одобрительно воскликнул Хаос. – На этом объявляю собрание закрытым.

 

ГЛАВА 3. ОБЪЕКТ X

 

Свобода к нам не делает ни шага,

не видя нашей страсти очевидной,

свобода любит дерзость и отвагу,

а с трусами становится фригидной.

Игорь Губерман

 

- Эй, проснись! А ну, открой глаза! Я с тобой разговариваю, придурок! – неожиданно прозвучал голос у него в голове.

- Где я? И кто я? – прошептал он, приходя в сознание.

- Ну, наконец-то! – раздался тот же голос. – Я уж думал, так и останусь там на веки вечные.

- Кто ты? И где это там? – неуверенно спросил он.

- Ты что, вообще ничего не помнишь? – поинтересовался голос.

- Не помню чего? – спросил он. – Я не понимаю...

- Ну ладно, слушай сюда, – перебил голос. – Ты стал объектом эксперимента, причём добровольно. Вот ведь мудила, – добавил голос, как бы сам себе. – Тебя изменили и физически и умственно. Если точнее, Совет полностью уничтожил твою личность, сделав своим послушным рабом. По крайней мере, они так планировали, - хихикнул голос.

- А кто ты такой, и откуда ты взялся у меня в голове? – поинтересовался он.

- Я – это ты, вернее то, кем ты был, или, во всяком случае, иногда был, – пояснил голос. – Ладно, вижу, ты ничего не понял. Объясню иначе. Ты – шизофреник с раздвоением личности. Как ты таким стал, не знаю, меня тогда ещё не было. – Снова раздалось хихиканье. – Твою основную личность стёрли, а я остался. Никто не знал, что я тут, даже ты сам. Когда я освобождался, у тебя бывали провалы в памяти, а вот я всегда знал, что ты делал. Кстати, зови меня Крэйг.

- Так звали меня раньше? – спросил он.

- Нет, - отмахнулся голос, или Крэйг, как он просил себя называть. – Тебя звали совсем по-другому, но мне то имя никогда не нравилось, так что я теперь буду Крэйг.

- А я кем буду? – спросил он.

- Ты – объект X, – сказал Крэйг. – Я тебя пробудил и освободил от контроля Совета, так что ты должен меня слушаться.

- И что мне делать? – поинтересовался X.

- Для начала разбей эту банку, в которой сидишь, и выйди отсюда наружу.

Только теперь X почувствовал, что плавает в какой-то жидкости и к нему подключены провода. Резко вытянув вперёд руку, X ощутил твёрдую поверхность, которая от его удара с треском разлетелась, жидкость вытекла. X оторвал от себя провода и сделал несколько шагов вперёд. Вокруг было темно, но через несколько секунд его глаза настроились, и он смог увидеть окружающую обстановку. Это было довольно большое помещение, вдоль стен которого стояли резервуары, подобные тому, из которого он сам только что выбрался. В каждом из них находились люди. Во всяком случае, он подумал, что это люди, хотя многие из них совершенно на людей не походили.

- Ну, чего уставился? – вопросил Крэйг. – Давай выбирайся отсюда, да поживей.

- Надо их освободить! – воскликнул X.

- Не вздумай! – дико завопил Крэйг. – Они все подчиняются Совету и немедленно тебя прикончат! Ни в коем случае их не трогай!

- А нельзя... – попытался предложить X.

- Нельзя, - отрезал Крэйг. – Делай, что говорю.

В бессильной злобе X ударил по стоящему рядом пульту управления, напрочь искорёжив его, но всё-таки послушался и направился к выходу. Поднявшись по лестнице, X плечом надавил на люк и тот, хоть и с трудом, всё же поддался. Выйдя, X захлопнул люк и оказался посреди пустыни.

- Свобода! – радостно выдохнул Крэйг у него в голове.

 

***

 

- Когда ты сказал, что нам надо связаться с кем-нибудь из Бессмертных, я не думал, что ты имеешь в виду такую связь, – заметил X, глядя на лежащую на постели утомлённую бурным соитием Хоуп. Он уже давно научился общаться со своим альтер-эго мысленно, не произнося слова вслух, так что никто, в том числе и Хоуп, не подозревал о присутствии в его голове Крэйга.

- А что тебе не нравится? – усмехнулся Крэйг. – Просто передавай контроль над телом в такие моменты мне, и всё будет в порядке.

- Я не думаю, что таким образом мы сможем проникнуть на их базу или хотя бы раздобыть какую-нибудь технику, – возразил X. – Ты для неё не более чем сексуальная игрушка.

- Запасись терпением. Я шестьсот лет ждал, пока ты проснёшься, а ты всего через столетие уже обнылся.

- Да я не ною. Просто пытаюсь рассуждать.

- Рассуждаю тут я, а ты действуешь и точка. Разве я хоть раз ошибался? – вопросил Крэйг.

- Пять раз, – сообщил X.

- Ты что, считаешь? – возмутился Крэйг. – Никакой благодарности! Я стараюсь изо всех сил...

Крэйг продолжал бы сетовать на такую чёрную неблагодарность и дальше, но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетел стражник. Вернее, его половина – левая, если быть совсем точным. Вслед за ним ввалилось расплывчатое серебристое существо, постоянно меняющее свою форму.

- Это же объект Q, Ртуть[8]! – мысленно воскликнул Крэйг.

- Что это ещё за хренотень!? – вслух воскликнула Хоуп и, моментально поднявшись с кровати, схватила висящий в изголовье меч и бросилась в атаку.

Ртуть вытянул вперёд щупальце и попытался схватить Хоуп, но она ловко увернулась и отсекла щупальце, после чего нанесла ещё несколько ударов, разрубив Ртуть на куски. Но через несколько мгновений куски соединились и Ртуть, вновь целый и невредимый, снова атаковал.

- Воины, сюда! – закричала Хоуп.

X вышел вперёд и прикоснулся к Ртути, посылая энергетический разряд. Ртуть разлетелся на мелкие кусочки, каждый из которых был окутан сетью синих молний. Но это дало лишь краткую передышку. Молнии погасли, и куски вновь принялись объединяться.

- Ко мне, воины! – вновь закричала Хоуп, но никто так и не отозвался. Видимо, все стражники были мертвы.

- Придумай, как остановить его, мыслитель, – буркнул X, подбирая мечи охранявших дверь стражников. – Или мы покойники.

- Не торопи, – рассеянно отозвался Крэйг, и без указаний уже начавший придумывать способ уничтожения объекта Q.

- А ты, оказывается, не только в постели хорош, но и для другого годишься, - усмехнулась Хоуп, когда X встал возле неё с мечами наизготовку.

Ртуть, уже собравшись воедино и отрастив на этот раз на щупальцах лезвия, опять атаковал. Бой обещал быть очень и очень долгим.

 

ГЛАВА 4. НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ

 

Надёжность, покой, постоянство –

откуда им взяться на свете,

где время летит сквозь пространство,

свистя, как свихнувшийся ветер.

Игорь Губерман

 

Кали сидела на троне в тронном зале своего дворца. Сегодня в её владениях, Новом Эдеме, был День Справедливости. В этот день любой житель страны мог прийти к правительнице со своими проблемами и жалобами. Обычно это были мелкие ссоры с соседями или ещё какая-нибудь малозначительная чушь. В Новом Эдеме людям жилось хорошо, а по сравнению с жизнью во владениях остальных Бессмертных – так и вовсе прекрасно. Просителей всегда было немного, но сегодня не пришёл ещё ни один.

- Может, наконец, наступило полное благоденствие и ничего плохого больше не случится? – вслух вопросила Кали и немедленно постучала три раза по деревянному подлокотнику, чтобы не сглазить. Но это не помогло.

Двери в тронный зал слетели с петель и, дробя ногами мраморную плитку пола, в зал вошёл некто в хромированном рыцарском доспехе и шлеме с закрытым забралом, полностью скрывающем лицо.

- Хозяин приказал убить тебя, – прогудел он из-под шлема.

- Это невозможно, – спокойно сообщила Кали. – Я бессмертна.

- Я объект K, Рыцарь[9], и я убью тебя, – совершенно невпопад ответил он.

- Тебе известно, что моё прикосновение смертельно? – поинтересовалась Кали.

Рыцарь ничего не ответил, продолжая приближаться к ней.

- Кто твой хозяин? Это Хаос? – спросила она, поднимаясь с трона.

Рыцарь продолжал всё также молча и неотвратимо надвигаться. Из его ладоней выдвинулись клинки, а по всей поверхности доспехов появились острые шипы. Рыцарь пару раз взмахнул руками, со свистом рассекая лезвиями воздух.

- Ну, хорошо, – вздохнула Кали. – Ты сам напросился.

Кали подпрыгнула высоко в воздух и, сделав сальто, приземлилась за спиной у Рыцаря. Развернувшись, она положила ладони ему на шлем и послала заряд смерти. Рыцарь, даже не покачнувшись от этого, обернулся и вонзил клинок ей в живот. Кали в ответ усилила поток смертоносной энергии, но это не помогло. Рыцарь взмахнул другой рукой, собираясь разрубить её пополам, но она, соскользнув с клинка, отскочила назад, увернувшись от удара. Следующие несколько минут Кали уклонялась от ударов, не предпринимая ответных атак, но Рыцарь не выказывал ни малейшего намека на усталость, и ей это надоело.

- Пацифизм и мирное разрешение конфликтов это, конечно, хорошо, но бывают случаи, когда необходимо покарать зло, – решила она.

Кали достала из кармана миниатюрный пистолет и направила на Рыцаря. Этот пистолет являлся последним изобретением Хаоса, совершенно секретной экспериментальной моделью дематериализатора. Хаос отдал его Вампиру, а тот, в память о прошлом, подарил ей, велев на всякий случай всегда носить при себе. Видимо, они с Хаосом знали об этих нападениях на Бессмертных больше, чем говорили.

- Кто с мечом придёт, тот от меча и погибнет, – патетично произнесла Кали и спустила курок.

Шлем Рыцаря, вместе с находящейся под ним головой, мгновенно испарился, а его тело рухнуло на пол и больше не подавало никаких признаков жизни. На всякий случай Кали всё же испарила и его тело, после чего спрятала дематериализатор обратно в карман и отправилась переодеть залитую кровью одежду на чистую и распорядиться, чтобы занялись ремонтом дверей и пола в тронном зале.

 

***

 

Космач понуро сидел в своей лаборатории возле прибора, который в соответствии с выполняемыми им функциями можно было назвать самогонным аппаратом, хотя по принципу действия он сильно отличался и был много сложнее всех таких устройств, существовавших в прошлом. В устройстве аппарата почти не использовались технологические новшества, поэтому Хаос, хоть и скрипя зубами, позволил Космачу разместить его на поверхности, а не на подземной базе. Увидь сейчас Космача любой из его слуг, он бы подумал, что хозяин очень зол. Но Космач не был зол, он просто был трезв впервые за семьсот лет. А виноват в этом был Хаос, вливший Космачу в глотку какую-то дрянь, вызывающую полное отторжение организмом любого алкоголя. Космач надеялся только на то, что эффект от этого вещества временный. Космач продолжал сидеть и печально размышлять о том, что делать, если эффект постоянный, когда кто-то посмел нарушить его уединение, потихоньку приоткрыв дверь.

- Чего надо? Убирайтесь! – рявкнул он.

Обычно в таком случае дверь бы моментально захлопнули, но не в этот раз. Дверь широко распахнулась, и в проёме, освещённая светом из коридора, создающем вокруг неё некое подобие золотистой ауры, возникла та, из-за гибели которой Космач так переживал все эти годы.

- Как это может быть? – поражённо прошептал Космач. – У меня что, трезвый бред? Мне это кажется или это чудо?

- Ни то, ни другое, – ответила она. – Я жива и все эти годы была пленницей Хаоса. Не могу описать, какие ужасы он со мной вытворял, - всхлипнула она. – За моё освобождение нужно благодарить Эреба.

- Я убью Хаоса! Не знаю, как, но убью! – взревел Космач. – А кто такой этот Эреб?

- Эреб выступил против Хаоса. Это один из его слуг похитил Иштар. Это он бросил вызов Хаосу и другим Бессмертным. Ему нужна твоя помощь. Ты должен помочь ему.

- Помочь уничтожить Хаоса я согласен, но остальные... – неуверенно произнёс Космач.

- Они были в сговоре, все они. Они повинны во всех наших бедах. Это они разлучили нас. Ты просто обязан их всех уничтожить. Ради меня, – проворковала она, поглаживая Космача.

- Да, конечно, – пробормотал он. – Я прямо сейчас это и сделаю. Где мне найти этого Эреба?

- Не сейчас. Немного позже. Мы так долго не виделись.

Вся одежда, бывшая на ней, исчезла. Она прижалась к Космачу и он, забыв обо всём, кроме того, что нужно отомстить остальным Бессмертным, полностью погрузился в пучину страсти.

 

***

 

Мертвяк услышал шум, доносившийся откуда-то со стороны ворот, и выглянул в окно. С немалым изумлением он увидел, что его зомби пытаются выбить ворота каким-то полугнилым бревном. Ворота никогда не запирались, а просто открывались наружу, но их гнилые мозги, похоже, не смогли до этого допереть.

- Эй, пошли вон! Совсем ополоумели что ли? Бунтовать вздумали? – От такой мысли его разобрал неудержимый приступ смеха. – Какого чёрта тут творится? – проворчал он и начал спускаться по лестнице.

Резко распахнув ворота, и при этом снеся стоящих в первых рядах зомби, Мертвяк вышел наружу. Оставшиеся зомби немедленно отступили и встали неподвижно, ожидая приказаний.

- А ты ещё кто такой? – вопросил Мертвяк, заметив в рядах зомби какое-то странное создание.

Судя по тому, что на плечах у этого существа вместо головы был голый череп, оно должно было быть мертво. Но при такой степени разложения зомби уже окончательно умирают, этот же стоял, как ни в чём не бывало, к тому же не походил на обычных зомби – он напоминал скелет, только всё его тело было сплошь костяным, а не как положено в норме, из отдельных костей.

- Я объект S, Череп[10], – представился он. – Хозяин послал меня свергнуть твоё правление и подчинить себе твою армию.

- Ага, шустрый какой, – проворчал Мертвяк и приказал: – Зомби, взять его!

Зомби двинулись было исполнять приказ, но Череп взмахнул рукой, и они остановились.

- Ладно, сам разберусь, – пожал плечами Мертвяк и бросился на противника.

Череп перехватил его кулак своей рукой, но Мертвяк этого и добивался. Основной способностью Мертвяка, помимо оживления трупов, было так называемое Прикосновение Гнили, с помощью которого он мог, прикоснувшись к любому предмету или существу, вызвать в нём любую скорость разложения. Сейчас Мертвяк использовал эту способность на максимум, и рука Черепа до плеча моментально обратилась в прах. Череп отступил на шаг, и Мертвяк заметил, что его рука начала потихоньку восстанавливаться.

- Регенерируешь, значит. Так дело не пойдёт, - покачал головой Мертвяк и, подскочив к Черепу, обхватил его обеими руками, будто бы заключив в объятья.

Череп попытался вырваться, но ноги его подломились. Всё его тело начало крошиться и рассыпаться. Вскоре в руках Мертвяка остался только его череп.

- О бедный Йорик, – произнёс Мертвяк, подражая Гамлету и, использовав ещё раз Прикосновение Гнили, обратил череп в прах.

– Ходят тут всякие, голову морочат, а у самих в голове пусто. А хозяин его придёт – и его убью. Вообще всех убью и в зомби превращу, а то никакого покоя, даже после смерти, – раздражённо проворчал Мертвяк, отряхивая с себя прах.

 

***

 

Мираж как раз любовалась очередной своей только что законченной картиной, представляющей собой устойчивую иллюзию на холсте, когда окно её мастерской со звоном вылетело, и внутрь проникло какое-то существо, похожее на спутанный клубок усеянных шипами лиан. Она, вполне резонно не ожидая от подобного вторжения ничего хорошего, создала вокруг существа иллюзию полной темноты, и, воспользовавшись его замешательством, помчалась на поиски своих воинов. Существо, хотя и медленно, последовало за ней.

- Уничтожьте это! – закричала она, завидев стражников.

Воины, не раздумывая, бросились вперёд и принялись рубить мечами ходячий куст на части. Но тот обвил вокруг них свои лианы, и воины, утыканные шипами, рухнули на пол. В этот момент Мираж озарила идея, и она опрометью кинулась во двор. Куст по-прежнему следовал за ней. Оказавшимся во дворе слугам Мираж приказала развести большой костёр и, как только куст выкатился наружу, создала со всех сторон вокруг него, кроме той, где должен был быть костёр, иллюзию огня.

- Отвечай, кто ты или сгоришь! – приказала она.

- Я объект T, Шип[11], – раздалось откуда-то из середины куста. – Я должен доставить тебя к Хозяину.

Не слушая дальше, Мираж махнула рукой, и несколько воинов подхватили объект Шип на копья и алебарды и подтащили к разгоревшемуся костру. Через несколько минут, несмотря на многочисленные потери среди слуг и солдат, Шип был полностью сожжён, а пепел вместе с углями, на всякий случай, развеян по ветру, причём над соседствующей территорией Мертвяка.

 

ГЛАВА 5. БИТВА

 

На собственном горбу и на чужом

я вынянчил понятие простое:

бессмысленно идти на танк с ножом,

но если очень хочется, то стоит.

Игорь Губерман

 

- Ну и что ты нам приготовил? – в предвкушении потирая руки, поинтересовался Хаос, когда Бессмертные, выразившие согласие на участие в битве, собрались на испытательном полигоне возле одной из фабрик Кибера.

Кибер выдержал многозначительную паузу, осматривая собравшихся. Все Бессмертные основательно вооружились. Вампир нацепил на грудь две перевязи с метательными ножами. Карлик привесил на спину обоюдоострую секиру, размером едва ли не больше его самого. Демон взял две здоровенных булавы. Фрост выбрала алебарду. Люмена предпочла пару коротких мечей. А Хаос, с двумя клинками, двуручным мечом и кучей кинжалов разного размера, вообще походил на ходячий арсенал

- Да уж кое-что получше вашего металлолома, – усмехнулся Кибер и нажал кнопку на пульте, который держал в руке.

Ангарные ворота фабрики распахнулись, и оттуда вылетели семь больших антигравитационных дисков, с установленными наверху кабинами управления и утыканные множеством стволов разнокалиберных излучателей.

- Я назвал их боевыми флайерами. Кабины и сами диски бронированы, и, помимо обычных энергетических пушек, флайеры оснащены дезинтеграторами, чертежи которых мне любезно предоставил Хаос, – сказал Кибер.

- Ну, ты уж скажешь, любезно, – недоверчиво фыркнула Люмена.

- Если бы не тот дерьмоед, чёрта с два я бы чего предоставил, – проворчал Хаос. – Вам только дай в руки пушку, меня же первого и подстрелите.

- Не дерьмоед, а Деструктор, – дотошно поправил Вампир.

- Какая к чертям собачьим разница, – презрительно отмахнулся Хаос. – Все и так поняли о чём речь. Знал бы, кто этих тварей создал, поотрывал бы все выступающие части тела.

- Неужели ты сделал эти штуковины за одни сутки? – изумилась Фрост.

- Ну, не совсем, – замялся Кибер, памятуя о запрете на высокотехнологичное оружие. – Кое-какие наброски у меня уже были. Просто кое-что доработал.

- А как этими флайерами управлять? – поинтересовался Карлик.

- Ваши имплантированные переводчики имеют функцию передачи мыслей на коротком расстоянии. Компьютеры флайеров будут улавливать ваши приказы, вам стоит только подумать, – объяснил Кибер.

- Тогда некоторые тут даже завести их не смогут, – язвительно заметила Фрост, бросив взгляд на Хаоса.

- Значит, придётся тебе идти пешком, – немедленно отпарировал он, впрочем, сделав это совершенно машинально, без малейшего намёка на обиду или злость в голосе.

- Давайте сначала с делами разберёмся, а потом уж будете решать, кто из вас способен думать, а кто нет, – предложил Демон.

- Мои роботы-разведчики выяснили, где найти этого парня. Автопилоты флайеров запрограммированы, – сообщил Кибер.

- Тогда по машинам! – скомандовал Хаос.

На подлёте к горам, где устроил свою базу их противник, Бессмертные обнаружили большое скопление мутантов самых разнообразных видов, людей среди них не было вообще.

- Где он набрал столько мутантов? – вопросил Карлик.

- Что их, мало что ли развелось, – хмыкнул Демон. – Вопрос в том, что с ними делать.

- Пройдёмся по ним мелкой гребёнкой, и дело с концом, – отозвался Вампир.

Бессмертные направили свои флайеры в самую гущу мутантов, паля из дезинтеграторов во все стороны и, оставив в рядах противников широкие просеки, приблизились к горе.

- Раз никто не выходит нас встретить, надо постучаться, – заметил Хаос и, направив все орудия своего флайера на гору, дал полный залп.

Передняя часть горы испарилась, открыв взгляду внутренние помещения и прикованную к вертикально поставленной дыбе Иштар, а также похитившего её робота-жука и того парня из голограммы с угрозами.

- Позвольте представиться, меня зовут Эреб, – с насмешливым полупоклоном произнёс он. – Вы существенно облегчили мне жизнь, придя сюда, теперь мне не придётся вас искать. Может, вы вылезете из своих летающих танков, и разберёмся в рукопашной?

- С чего бы нам это делать? – поинтересовался Хаос, всё же высовывая голову из люка. – И с какого недосыпа ты назвался Эребом[12]?

- С того, Хаос, что я – плоть от плоти твоей. И вообще, это матушка придумала, – кивнул он в сторону Иштар.

- Брось пудрить мне мозги. Все Бессмертные, включая и меня, абсолютно стерильны, у нас не может быть детей, – ответил Хаос.

- Это верно. Я был создан искусственно, в лаборатории, из твоего и её ДНК, так что, фактически, я ваш сын.

- С прибавлением в семействе... Вот что значат дурные гены... Яблочко от яблони, как говорится... – начали наперебой язвить остальные Бессмертные.

- Ты всего лишь ошибка генетики и никаких отцовских чувств я к тебе не испытываю, да и в тебе сыновней любви что-то не видно. Ты хотел сразиться со мной, вот твой шанс, – сказал Хаос, всё же выпрыгивая из флайера.

- Отлично, – отозвался Эреб, тоже спрыгивая на землю.

Едва Эреб приземлился, как возле него возникли два его двойника.

- Значит, ты получил способности Иштар и, надо думать, мои тоже. Только тебе это не поможет.

Хаос выхватил два кинжала и метнул в двойников Эреба. Они, самоуверенно ухмыляясь, даже не попытались увернуться, но едва только кинжалы вонзились в них, как оба дико закричали и начали плавиться.

- В рукояти кинжалов встроены ампулы, содержимое которых составляет гремучая смесь ядов и кислот, а также вещество, препятствующее регенерации. При ударе содержимое ампул выплёскивается на лезвие и мгновенно поражает объект. А поскольку твои двойники не исчезли, а погибли, ты только что лишился половины своих сил, – усмехнулся Хаос.

Эреб махнул рукой, и Жук бросился вниз, но Демон хорошенько бортанул его своим флайером, отшвырнув прочь.

- Мы займёмся остатками его армии, пока ты разберёшься с ним! – крикнул Карлик.

Хаос выхватил парные клинки и атаковал, Эреб предпочёл двуручный меч. Удары градом посыпались с обеих сторон, но ни один не достигал цели. Бессмертные же вовсю крошили мутантов. Наполовину высунувшись из люка, Люмена поражала противников молниями, а Вампир упражнялся в метании ножей по движущимся мишеням. Неожиданно из гущи мутантов вырвались встречные молнии, ударившие во флайер Люмены, вызвав замыкание.

- Что за чёрт? – воскликнула Люмена, выбираясь из разбитой машины.

- Я объект E, Электро[13], – заявил, выйдя ей навстречу, тип в дурацком жёлтом костюме. – Я уничтожу тебя твоим же оружием.

- Это мы ещё посмотрим, – отозвалась Люмена, выпуская в него сноп молний.

Электро ответил тем же. Заряды столкнулись на середине и замерли, попеременно сдвигаясь то в одну, то в другую сторону. Силы были приблизительно равны.

На флайер Демона вскочила какая-то ящерообразная тварь и принялась когтями рвать бронированную обшивку. Демону пришлось вылезти и вступить в рукопашную. Замелькали когти и в воздух взлетели ошмётки плоти, но раны обоих противников заживали почти мгновенно.

- Это объект R, Рептилия[14], – сообщил Вампир. – У него очень высокая скорость регенерации.

- Сам уже догадался, – проворчал Демон, стараясь не свалиться с продолжающего движение флайера.

Флайер Фрост замер на месте и, высунувшись наружу, она увидела, что его удерживает какая-то закованная в броню фигура, имеющая женские очертания тела.

- Я объект F, Фурия[15], – представилась она.

- Да будь ты хоть царица Савская, мне плевать, – буркнула Фрост, посылая в неё поток холода.

Фурия отскочила в сторону, успев напоследок пробить антигравитационный диск. Флайер рухнул, а Фрост, выбравшись на его крышу, принялась посылать замораживающие лучи, но Фурия всё время уворачивалась.

Кибер собирался освободить Иштар, когда дорогу ему преградила весьма привлекательная девушка, с запястий которой свисали отростки, напоминающие кнуты.

- Я объект L, Плеть. Можешь звать меня Лэш[16], – с улыбкой сказала она.

- Конечно, я не любитель садо-мазо, – протянул Кибер, покосившись на кнуты, – но встреться мы при других обстоятельствах...

- Да, действительно жаль, – со вздохом сказала Лэш и взмахнула плетьми, целя ему в лицо.

Кибер перехватил плети рукой и, дернув, притянул Лэш к себе. Другой рукой он незаметно достал из кармана небольшое устройство, являющееся дезинтеграционной бомбой.

- Мне тоже жаль, – произнёс он и, шлёпнув её пониже спины, прицепил бомбу.

Она удивлённо раскрыла глаза, но Кибер уже отскочил прочь. Через секунду бомба детонировала, и на месте Лэш не осталось даже горсти пепла, а Кибер принялся освобождать Иштар.

Неожиданно на пути Карлика возникла фигура, выпустившая луч, испаривший половину его флайера.

- Это Разрушитель! Займись им, Вампир! – не отрываясь от поединка, крикнул Хаос.

- Почему я? – возмутился Вампир.

- Я занят, а из остальных ты самый быстрый и ловкий, в тебя он не попадёт, – парируя очередной выпад Эреба, пояснил Хаос.

- Возьми под сидением дезинтеграционные бомбы, – посоветовал Кибер.

- Под сидением? Это что же, я тут сижу, как на пороховой бочке, а меня даже не предупредили? – продолжил негодовать Вампир, но бомбы взял и, покинув флайер, бросился к Разрушителю.

Разрушитель немедленно переключил огонь на нового противника, но Вампир, уворачиваясь, принялся кружить вокруг него, постепенно приближаясь.

Карлик поспешил к опустевшему флайеру Вампира, но перед ним возник ещё один объект. Он походил на обычный песчаный смерч, но внутри угадывалась человекообразная фигура.

- Это объект V, Вихрь[17], – сообщил Вампир, не прекращая кружить вокруг Разрушителя.

Карлик попытался применить свои способности, но это не помогло. Заметив, что Карлику никак не справиться, Хаос мысленным приказом направил свой флайер на Вихря и отдал команду на самоуничтожение. Карлика взрывом отшвырнуло в сторону. Приподняв голову и глянув туда, где был Вихрь, он увидел лишь выжженную землю, но, посмотрев дальше, на одном из близлежащих холмов он заметил фигуру в красно-синем одеянии, похожем на костюм Супермена, только без плаща. Карлик от неожиданности моргнул, а когда взглянул вновь, уже никого не увидел.

- Похоже, сильно башкой треснулся. Мерещится, не пойми чё, – проворчал он.

Хаос и Эреб продолжали поединок. Лишённый половины сил, Эреб начал уставать и раны стали затягиваться медленнее, а от потери крови он слабел ещё больше. Удачным ударом ему удалось выбить меч из левой руки Хаоса, но тот выхватил кинжал и одним взмахом перерубил клинок Эреба у самой гарды.

- Как ты это сделал? – с изумлением глядя на бесполезный обломок в своих руках, спросил Эреб.

- Это мономолекулярный нож, его лезвие толщиной в одну молекулу способно без усилий резать даже алмаз, – объяснил Хаос.

Хаос уже собирался изрубить Эреба на мелкие кусочки, но боковым зрением увидел телепортационную вспышку и, обернувшись, не поверил своим глазам. В нескольких шагах от него стоял Космач, а рядом с ним находилась девушка, которая уже семьсот лет была мертва. Хаос вытаращил глаза и начал дико материться, выражая своё недовольство столь непонятным событием.

- Хаос, я убью тебя, – зарычал Космач и прыгнул.

Хаос пригнулся и выставил мономолекулярный кинжал точно на траектории движения Космача, который с разлёта налетев на лезвие, распался на две половинки. Кибер, наблюдавший за происходящим, подошёл и надел на Космача нейрокандалы, полностью его парализовавшие.

- Чёрт, какой замысел провалился, – проворчал Эреб и, взглянув на спутницу Космача, сказал: - Ладно, Протей, можешь принять свой обычный облик.

- Проклятье, да это мужик, – невнятно пробормотал Космач, когда та, кого он считал давно потерянной и вновь обретённой возлюбленной, преобразилась в фигуру хоть и безликую, но явно мужскую.

- Я так понимаю, Протей получил своё имя в честь древнегреческого бога, способного принимать любое обличье, – предположил Хаос. – И, пользуясь этой способностью, он принял облик погибшей возлюбленной Космача и настроил его против меня. Я прав?

- Совершенно верно, – подтвердил Эреб. – Жаль, что всё это было напрасно.

Пользуясь тем, что Хаос отвлекает внимание на себя, Кибер с помощью дистанционного управления подвёл свой флайер поближе и шарахнул по Протею из всех дезинтеграторов.

- Ты меня снова провёл! – завопил Эреб.

- Хоть в тебе моё ДНК, никакие способности не устоят перед лицом семи веков опыта, – надменно усмехнулся Хаос. – К тому же моя гениальность и хитроумие не являются генетическими, так же, как превосходное чувство юмора, что впрочем, в данном случае не имеет значения, но всё равно приятно.

- Да уж, от скромности ты точно не помрёшь, – проворчала Иштар.

- А ты... – обратил, наконец, на неё внимание Хаос. – Я смотрел сквозь пальцы, когда ты химичила с генами людей и мутантов, но ДНК Бессмертных, а тем более моё, это уже слишком. Надеюсь, ты хотя бы не наплодила целый выводок таких ублюдков?

- Ты так говоришь, как будто я его от тебя родила, – фыркнула Иштар. – Нет, этот единственный. И кстати, с ним ещё не покончено.

- Уже покончено, – отозвался Хаос, выхватывая двуручник, на глазах раскалившийся добела, и снося Эребу голову.

Хаос подобрал голову Эреба и швырнул Иштар, а Кибер очередной бомбой дезинтегрировал его тело.

- Поставишь тупую башку нашего сына на полку как сувенир, – бросил Хаос. – Не волнуйся, тело не восстановится. Этот меч создан с использованием нанотехнологии  и нанороботы, попавшие на Эреба с клинка, изменят его ДНК таким образом, чтобы голова поддерживала автономное существование, но лишив возможности регенерировать тело и всех сверхспособностей, после чего самоуничтожатся.

- Как это милосердно с твоей стороны, – язвительно заметила Иштар. – Сохранить своему врагу жизнь, но превратить эту жизнь в пытку, в сущий ад.

- Хаос, ты не отвлечёшься на минутку от выяснения отношений? – раздался голос откуда-то сзади. – Мне нужна твоя помощь.

Обернувшись, Хаос увидел совершенно обнажённую Хоуп с мечом в одной руке и телепортационным устройством в другой. Возле неё стоял какой-то парень, тоже голый и тоже с мечом, и оба они отбивались от серебристого аморфного существа с кучей щупальцев.

- Почему все всегда обращаются ко мне только тогда, когда им требуется моя помощь? Нет бы, сказать: «Хаос, пойдем, попьём пивка», или «Хаос, хочешь, я приберу в твоей башне?» Так нет, всегда только Хаос сделай это, Хаос сделай то, – раздражённо всплеснув руками и возведя взор к небесам, риторически вопросил Хаос. – Ладно уж, так и быть снизойду до тебя. Но предупреждаю – это в последний раз

Он подошёл к флайеру Кибера, вырвал одну из дезинтеграционных пушек и, наведя дуло на Ртуть, замкнул пальцами проводки. Ртуть испарился, но ствол дезинтегратора расплавился.

- Что за металлолом, – проворчал Хаос. – Вот с мечом или секирой такого бы не случилось.

- Оторвал оружие от конденсатора и ещё хочет, чтобы оно не перегрелось, – недовольный необоснованной критикой созданного им оружия буркнул Кибер.

Пока Хаос продолжал ворчать, Разрушитель решил, что Вампир ему не по зубам и направился к Хоуп. X (а голым парнем возле Хоуп, разумеется, был именно он), решив продемонстрировать свою полезность и завоевать доверие Бессмертных, подскочил к Разрушителю и направил в него энергетический разряд, нарушающий стабильность молекулярных связей, от чего дезинтеграционная пушка на руке Разрушителя взорвалась, и он испарился, прихватив с собой и объект X, вместе с его альтер-эго и всеми их замыслами и планами.

- Мне уже надоела вся эта возня, – неожиданно заявил Хаос.

Он левитировал в воздух и, достав футуристического вида дематериализационный пистолет, несколькими меткими выстрелами испарил оставшиеся объекты, правда, в Фурию ему пришлось стрелять несколько раз, поскольку она уворачивалась.

- Ты что, сразу не мог так сделать? – укорила его Люмена.

- А какой в этом был бы интерес? – пожал плечами Хаос и телепортировался.

 

ГЛАВА 6. Опасный союз

 

В политике можно объединяться ради

 известной цели даже с самим чёртом,-

 нужно только быть уверенным,

 что ты проведешь чёрта, а не чёрт тебя.

Карл Маркс и Фридрих Энгельс

 

- Мы погорели, – объявил Омега, едва переступив порог комнаты.

- Объясни, – потребовал старик, сидящий в кожаном кресле за большим дубовым столом.

- Бессмертные уничтожили все наши экспериментальные объекты и этого болвана Эреба. Я ведь говорил, что руководство операцией следовало доверить мне, а не передавать объекты под его командование, – заявил Омега, садясь в кресло у стены и поправляя складки на своём красно-синем костюме с буквой W на груди.

- Сколько можно повторять, что Бессмертные, и особенно Хаос, не должны раньше времени узнать о нашем существовании, – подавшись вперёд, насколько позволяли трубки, идущие к его телу от большого аппарата, стоящего позади кресла, произнёс старик. – К тому же, у нас осталось ещё тринадцать объектов, так что у тебя есть шанс.

- Несколько минут назад Вампир дезинтегрировал бункер вместе со всеми оставшимися объектами. У нас теперь только большая яма посреди пустыни вместо армии, – сообщил Омега.

- Проклятье, значит, Бессмертные победили, – в отчаянии простонал старик. – Остаётся только использовать Ультру.

- Ещё есть я, – напомнил Омега.

- Ты... Это ты во всём виноват! Ты и твой отец! – внезапно разъярившись, закричал старик. – Он предложил использовать тебя в проекте, не предупредив остальных, что ты умственно отсталый. Конечно, полная молекулярная перестройка исправила твою неполноценность, как он и планировал, но теперь твои дети обязательно родятся дебильными, а со смертью твоего отца секрет умственной модификации оказался утрачен. Если бы не это, ребенок, рождённый от тебя и Ультры, обладал бы поистине божественным могуществом, мы могли бы стереть «Сообщество Бессмертных» в пыль и восстановить былое могущество нашей организации, а так это будет бог-олигофрен.

- Я и сам могу справиться с Бессмертными, – с самоуверенным видом возразил Омега.

- Не смеши. Хаос раздавит тебя как муху, – отмахнулся старик. – Нас может спасти только чудо.

- Я докажу обратное! – запальчиво воскликнул Омега, вскакивая с кресла и направляясь было к выходу.

- Я глава Совета и я приказываю тебе немедленно сесть на место и успокоиться, – непререкаемым тоном повелел старик.

- Слушаюсь, Верховный, – покорно отозвался Омега, плюхаясь обратно в кресло.

- Вот умница, послушный мальчик, – неожиданно раздался насмешливый голос из противоположного угла комнаты.

Оба одновременно взглянули в ту сторону и увидели невысокую рыжеволосую девушку лет двадцати, с весьма аппетитными формами, подчёркиваемыми короткой майкой без рукавов, оставляющей открытым живот и родимое пятно в форме перевёрнутого сердечка на левом боку, и короткой юбке бело-голубого цвета. На ногах у неё были сапоги до колен на высоком каблуке, а на левой руке металлическая перчатка с острыми когтями.

- Кто ты такая и как сюда попала? – вопросил старик, пока Омега во все глаза пялился на гостью.

- Я – чудо, о котором ты просил. Можешь звать меня Темпест, – заявила она, подходя и усаживаясь на край стола.

- Наверняка она лазутчица Хаоса, который как-то прознал про нас! – воскликнул Омега.

- Помолчал бы ты, мальчик, когда взрослые разговаривают, – бросив на Омегу стальной взгляд своих серо-голубых глаз, одёрнула его Темпест.

- Да как ты смеешь так со мной разговаривать! – взвился Омега и рванулся к ней, но Темпест взмахнула левой рукой, и он застыл на полушаге.

- Чего ты хочешь? – поинтересовался старик, совершенно игнорируя произошедшее с Омегой.

- У тебя просто железное самообладание, – заметила Темпест. – Я на твоих глазах с лёгкостью остановила твоего лучшего воина, а ты и глазом не моргнул.

- Я давно для себя уяснил, что не имеет смысла волноваться о том, чего не можешь изменить, – спокойно произнёс старик. – К тому же, раз ты, обладая таким могуществом, не уничтожила нас сразу, а решила поговорить, значит тебе что-то нужно. Ты, похоже, обладаешь властью над временем, а, судя по тому, что ты называешь Омегу мальчиком, ты жила ещё во времена до Разрушения.

- А ты сообразительный старикан, – мелодично рассмеялась Темпест. – Как ты догадался, что я повелеваю временем? Может, я твоего Омегу просто парализовала?

- Это элементарно, – усмехнулся Верховный. – Имя, которым ты назвалась, происходит от латинского слова «tempus», в переводе означающем «время».

- Совершенно верно, – кивнула Темпест. – И насчёт прочего ты тоже правильно сообразил. Я действительно жила до Разрушения и даже была знакома с Хаосом и некоторыми другими Бессмертными.

- Так почему же ты не с ними? – спросил старик.

- У меня на это свои причины, тебя они не касаются, – отрезала она. – Я не люблю много говорить, поэтому перейдём к делу. Я предлагаю взаимовыгодную сделку. Ты собираешь всех Бессмертных в одном месте и как-нибудь отвлекаешь внимание Хаоса, а я отправлю их всех туда, откуда они, при всём своём могуществе, никогда не смогут выбраться.

- А что будет потом? – вопросил Верховный.

- Потом ты больше никогда меня не увидишь и не услышишь обо мне, – ответила Темпест.

- Прекрасно, это меня вполне устроит. Я думаю нужно некоторое время подождать, пока Бессмертные расслабятся и потеряют бдительность, а то сейчас они слишком насторожены, – предложил старик.

- Делай, как знаешь, я не спешу. Это тебе следует поторопиться, пока тебя не посетила старуха с косой, – заметила Темпест.

- За меня не волнуйся. Я прожил семьсот лет, проживу и ещё столько же, - отозвался Верховный.

- Только если не нарушишь наш договор. Я готова подождать, но моё терпение не бесконечно, – сказав это, Темпест провела стальными когтями по столешнице, оставив четыре глубоких борозды.

- Не волнуйся. Это в моих же интересах, – успокоил её старик.

Темпест взмахнула рукой в перчатке, и перед ней раскрылся портал. Она вошла внутрь, и портал захлопнулся. Омега вновь обрёл возможность двигаться и едва не налетел на стол.

- Куда она подевалась? – озираясь по сторонам, вопросил он. – И кто она вообще такая?

- Ну и времена настали, – удручённо покачав головой, пробормотал Верховный Советник, игнорируя вопросы Омеги. – Я, глава могущественнейшего прежде тайного общества, для победы над врагами вынужден выполнять приказы какой-то вертихвостки. Хотя она, безусловно, весьма сексапильная штучка, будь я лет на семьсот пятьдесят помоложе, я бы не ограничился с ней одними деловыми отношениями. Интересно, сдержит она слово или уничтожит и нас вслед за Бессмертными, и сама будет править миром? И откуда у неё такое могущество? Столько вопросов, и ни одного ответа.

Неожиданно старик рассмеялся.

- Что смешного? – не понял Омега.

- Знаешь, – с совсем не весёлой улыбкой произнёс Верховный Советник, – у меня такое чувство, будто я только что заключил сделку с дьяволом.

 

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЛАБИРИНТ

 

Мы, как видно, другой породы,

если с маху и на лету

в диком вакууме свободы

мы разбились о пустоту.

Игорь Губерман

 

I. ЛОВУШКА

 

Нам в избытке свобода дана,

мы подвижны, вольны и крылаты,

но за всё воздаётся сполна

и различны лишь виды расплаты.

Игорь Губерман

 

ГЛАВА 1. ВЕНЕЦ ТВОРЕНИЯ

 

Человек, у которого вообще нет врагов,

ничего из себя не представляет,

и поэтому просто жалок.

Народная мудрость

 

- Что происходит? Где я и кто вы такие? – спросила девушка, входя вслед за Омегой в комнату.

- Проходи, Ультра, садись, – указав на кресло, стоящее по другую сторону стола, произнёс Верховный. – Это очень долгая история.

- Почему вы назвали меня Ультрой? – поинтересовалась она.

- Отныне это твоё имя. В переводе с латыни оно значит «сверх». Но обо всём по порядку. Во-первых, забудь все, что знала раньше, это теперь не имеет никакого значения. С того времени, что ты помнишь, прошло около восьмисот лет, мир кардинально изменился, – ответил старик и, нажав кнопку на подлокотнике кресла, включил над столом трёхмерную голограмму с изображением всех тринадцати Бессмертных. – Узнаёшь здесь кого-нибудь?

- Да, некоторых. Но я не понимаю...

- Я сейчас всё объясню. Видишь ли, примерно восемьсот лет назад, незадолго до Разрушения, мы выбрали для одного нашего эксперимента несколько десятков ничем особо не примечательных девушек, в том числе и тебя. Когда произошло Разрушение, мы среди них всех выбрали именно тебя, по одной причине: ты знакома с некоторыми Бессмертными. А, самое главное, с их главарём, Хаосом, – указал на голограмму Верховный. – Наш эксперимент мы условно назвали «Венец Творения», а целью его являлось поднять человека сразу на несколько ступеней эволюции, наделить способностями, о которых прежде люди могли лишь мечтать. В общем, сделать людей ничем не уступающими богам. К сожалению, Хаос опередил нас в этом и создал своё «Сообщество Бессмертных». Он нашёл куда более быстрый и простой способ достичь поставленных нами целей, хотя и не в полной мере. К тому же, мы успели создать только два прибора для молекулярной модификации с индивидуальной программой для каждого, а со смертью нашего программиста мы не можем повторно использовать даже их. Поэтому Хаос существенно превзошёл нас количественно, но не качественно. Наш эксперимент с тобой занял восемьсот лет, зато теперь ты обладаешь практически божественной силой. В случае Омеги эксперимент был вынужденно ускорен, поэтому его сила немного меньше. Ну а силу Бессмертных можно в лучшем случае назвать полубожественной. Но даже двум богам не победить тринадцать полубогов. К тому же, ты ещё не умеешь пользоваться своей силой, тогда как у них было восемь веков, чтобы в совершенстве овладеть своей.

- Я всё ещё ничего не понимаю, – покачала головой Ультра.

- О женщины, – проворчал Верховный и принялся подробно и доходчиво излагать всё произошедшее за последние восемь веков.

- Значит, Бессмертные сейчас правят всем миром? А чего вы хотите от меня? – спросила Ультра, когда он закончил.

- Я всего лишь хочу, чтобы ты отвлекла внимание Хаоса и убедила его собрать всех Бессмертных в одном месте. Разумеется, не прямо сейчас, у тебя есть сто лет, чтобы научиться более-менее сносно управлять своими способностями, правда, не покидая нашего убежища.

- А почему бы, если я такая всемогущая, как вы говорите, мне просто не послать вас подальше и не уйти отсюда? – вопросила Ультра.

- В тебя на молекулярном уровне встроена необходимость подчиняться нашим приказам. Ты не можешь сделать ничего, что способно хотя бы косвенно нам навредить. Я тебе докажу. Встань! – приказал старик.

Ультра осталась сидеть, но через секунду закричала и, схватившись за голову, вскочила на ноги.

- Каждый раз, когда ты даже подумаешь о том, чтобы нарушить приказ, ты будешь испытывать невыносимую боль. Причём боль будет постоянно нарастать по экспоненте, так что ты никогда не сможешь к ней привыкнуть.

- Хорошо, убедили. А как мне отвлечь Хаоса? Я сомневаюсь, что справлюсь.

- Это проще простого, – усмехнулся Верховный. – Ты же венец творения, само совершенство, а Хаос – мужчина. – Заметив недоумевающий взгляд Ультры, он со вздохом пояснил: – Переспи с ним.

- Что?! Ну, уж нет! Этот придурок мне никогда не нравился.

- Мне плевать! – рявкнул старик. – Ты сделаешь всё, что я прикажу, нравится тебе это или нет. Более того, ты не просто переспишь с ним, а доставишь ему такое удовольствие, чтобы он забыл обо всём на свете. И даже ещё больше: ты должна будешь с помощью своих сил на время излечить Хаоса от бесплодия и забеременеть от него. Ты родишь ребёнка-бога, обладающего вашей с Хаосом суммарной силой, чтобы мы с его помощью могли в дальнейшем справиться с любыми возможными непредвиденными обстоятельствами, – добавил Верховный, машинально проведя рукой по четырём глубоким параллельным бороздам на столешнице.

- Я не согласна, – заявила Ультра и мгновенно снова закричала от боли и упала на пол, держась за голову.

- У тебя нет выбора.

- Хорошо, хорошо, я сделаю это, – простонала Ультра, и боль тут же исчезла.

- Теперь отправляйся учиться пользоваться своими новыми силами, – велел старик. – Омега тебе поможет. Сто лет не так уж много, как ты думаешь, так что постарайся освоить хоть что-то.

- Надеюсь, терпение Темпест не закончится прежде, чем Ультра будет готова, – пробормотал Верховный, оставшись один. – Но спешить нельзя, если Хаос раскроет ловушку, по сравнению с тем, что сделает со мной он, всё, что сможет придумать Темпест, покажется не более чем лёгким дождиком в сравнении с Армагеддоном.

 

ГЛАВА 2. ВСТРЕЧА

 

Не всё заведомо назначено,

не все расчерчены пути,

на ткань судьбы любая всячина

внезапно может подойти.

Игорь Губерман

 

Хаос совершал верховую прогулку по своим владениям, когда услышал звон стали, воинственные крики и стоны раненых и умирающих. Пустив своего вороного жеребца галопом, Хаос поднялся на вершину холма и его глазам, как он и ожидал, предстало сражение. Несколько сот мутантов сражались небольшими группами друг против друга, пуская в ход как разнообразное оружие, так и собственные клыки, когти, щупальца – у кого что имелось. В самом центре схватки находилось несколько человек, зажатые со всех сторон враждебно настроенными тварями. Создавалось такое впечатление, что первоначальной целью мутантов было истребить этих людей, но в горячке боя они об этом позабыли и сцепились друг с другом. Пока Хаос осматривался, людей осталось всего семеро. Шестеро мужчин из последних сил защищали безоружную девушку.

- Боги и демоны преисподней, – изумлённо выдохнул он, узнав эту девушку. – Откуда она тут взялась? А, ладно, потом разберусь, – махнул на всё рукой Хаос и, пришпорив коня, выхватил мечи и на полном скаку врубился в толпу мутантов.

Мутанты, обнаружив нового противника, прекратили междоусобицы и всем скопом накинулись на Хаоса, только несколько десятков тварей осталось, чтобы добить людей. Хаос разил противников направо и налево, не зная усталости, конь под ним пал и был разорван в клочья, и теперь предводитель Бессмертных бился пешим, сея вокруг смерть. Каждый выпад был точным и выверенным, мутанты падали под молниеносными ударами клинков, как скошенная трава, но Хаос видел, что катастрофически не успевает. Последние два защитника девушки едва держались на ногах и вот-вот могли рухнуть под натиском всё ещё многочисленных противников. Хаос несколькими широкими взмахами клинков очистил пространство вокруг себя, отбросил мечи и, достав из кармана нейропарализующую гранату, швырнул её на землю. Раздался негромкий взрыв, блеснула ослепительная вспышка и все, кроме самого Хаоса, разом рухнули как подкошенные. Хаос подобрал свои мечи и, пройдя по полю, методично перерезал всех мутантов. Подойдя к девушке, Хаос обнаружил, что её спутники мертвы, но сама она не пострадала. Он поднял на руки её бесчувственное тело и телепортировался на базу.

 

ГЛАВА 3. РАЗГОВОР

 

Хоть самому себе, но внятно

уже пора сказать без фальши,

что мне доныне непонятно

всё непонятное мне раньше.

Игорь Губерман

 

Хаос сидел в кресле в своих апартаментах на базе и нервно курил, рассматривая спасённую им девушку и размышляя о том, откуда она взялась. Она практически не изменилась с того момента, когда он видел её в последний раз, более девятисот лет назад. На ней были надеты блузка и джинсы, вполне естественные для начала XXI века, но совершенно неуместные в IX веке от Разрушения. Её волнистые каштановые волосы разметались по подушке, лицо выглядело безмятежным и невинным, а один взгляд на хрупкую фигурку даже в ожесточённой душе Хаоса вызывал немедленное желание защитить её от всех ужасов жизни. Внезапно в коридоре раздались шаги и голоса кого-то из Бессмертных.

- Кровь и пепел, – хлопнув себя по лбу, прошипел Хаос. – Совсем забыл, сегодня же годовщина, девятисотлетие от Разрушения.

Хаос прислушался к удаляющимся голосам и разобрал, что это Иштар и Люмена обсуждают, забудет он на этот раз о празднике или нет.

- Да забыл я, забыл, – пробурчал Хаос себе под нос. – Что поделать, старость, склероз.

- Что ты там бормочешь? – услышал он и, подняв голову, обнаружил, что его гостья пришла в себя и смотрит на него. – Может, объяснишь мне, что происходит? Как я здесь оказалась и где, вообще, это здесь находится?

- Я объясню, как ты оказалась здесь, если ты объяснишь, как ты оказалась сейчас, – ответил Хаос.

- Ты что, за те несколько лет, что мы не виделись, вообще разучился изъясняться по-человечески? – поинтересовалась она.

- Последние девять веков я общался в основном с такими же психами как я сам, так что немного отвык, – усмехнулся Хаос.

- Девять веков? Я не понимаю... Ты точно окончательно спятил, – пробормотала она. – Мне снился странный сон. Какие-то люди с мечами, которые почему-то называли меня Ультра, и монстры вокруг...

- Это был не сон, – покачал головой Хаос. – Я как раз случайно оказался неподалёку и вовремя вытащил тебя оттуда. Кстати, тебе в этом просто невероятно повезло. Но сейчас меня больше интересует, как ты могла прожить девятьсот лет между тем моментом, когда я тебя последний раз видел и сегодняшним днём.

- Какие девятьсот лет? – в отчаянии вопросила Ультра. – Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Ты что, накачал меня наркотиками и похитил?

- Нет, хотя, возможно, мне именно так и следовало поступить тогда, давным-давно, – ответил Хаос, подходя к столу и беря в руки небольшую чёрную коробочку.

- Что это такое? – спросила Ультра.

- Это сканер, моего собственного изобретения, между прочим. С его помощью я проверю, какими способностями ты обладаешь и человек ли ты вообще, – пояснил Хаос.

Он направил сканер на Ультру и всмотрелся в небольшой дисплей на передней панели.

- Ну и как? – осведомилась Ультра.

- Всё в порядке. Ты действительно та, кем кажешься, и у тебя нет никаких сил. Не понимаю, как ты могла прожить девятьсот лет, – вздохнул Хаос.

- В который раз повторяю, что понятия не имею, о чём ты говоришь.

Хаос принялся рассказывать обо всём, что произошло с момента Разрушения, а Ультра только недоверчиво качала головой.

- Сейчас мне надо уйти, у нас праздник намечается, круглая дата всё-таки. Я вернусь через несколько часов, – сказал Хаос. – Никуда не уходи.

- А куда я пойду? Если ты сказал правду, а, похоже, так оно и есть, здесь для меня самое безопасное место, – отозвалась Ультра. – Я пока подумаю, что мне делать дальше.

 

ГЛАВА 4. ЛОВУШКА ЗАХЛОПЫВАЕТСЯ

 

Миллионер и голодранец

равны становятся, как братья,

танцуя лучший в мире танец

без света, музыки и платья.

Игорь Губерман

 

Хаос покинул вечеринку в самом разгаре, решив не портить другим праздник своим задумчивым видом. Остальных Бессмертных новость о появлении Ультры не очень-то заинтересовала. Полубоги решили, что раз у неё нет никаких сил, то она не может им ничем навредить или помочь, а потому не имеет никакого значения. А вот Хаосу мысль о том, как Ультра могла здесь оказаться не давала покоя. Это было совершенно невозможно. Но, в конце концов, он пришёл к выводу, что получение ответа на этот вопрос не срочно, а когда-нибудь всё само станет ясно. Решив так, он открыл дверь и вошёл в свою комнату.

- Знаешь, я тут подумала... – сказала Ультра, подняв на него взгляд и неожиданно покраснев. – Ты мне жизнь спас и вообще... Я хочу тебя как-нибудь отблагодарить, – она подошла и прильнула к нему всем телом.

- Если ты это только из благодарности, то не нужно, – ответил Хаос, едва удерживаясь от того, чтобы заключить её в объятия. – Достаточно будет простого «спасибо».

- Не только из благодарности. Я просто этого хочу, – прошептала Ультра, страстно целуя его.

Хаос подхватил её на руки и отнёс на кровать. Ультра оказалась весьма изобретательна и неутомима в постели. Если бы Хаосу вдруг взбрело в голову составить список своих любовных достижений, эта ночь определённо вошла бы в десятку лучших. В итоге, совершенно выбившись из сил, они заснули в объятиях друг друга.

 

II. В ЛАБИРИНТЕ

 

Былое – мелкие цветочки

на фоне будущей поры,

куда мы все в огромной бочке

бесшумно катимся с горы.

Игорь Губерман

 

ГЛАВА 1. НАЧАЛО ПУТИ

 

В большинстве случаев попасть внутрь

гораздо легче, чем выбраться наружу.

Народная мудрость

 

- Просыпайся давай! Вставай, чёрт тебя подери! – заорал Вампир, влетая в комнату Хаоса и принимаясь трясти его.

- В чём дело? Конец света что ли наступил? Он же вроде уже был. Помнится, даже как раз я его и устроил. Так что отвали, дай поспать, – сонно проворчал Хаос, накрыв голову подушкой.

- Да вставай же! Мы в глубоком дерьме! – воскликнул Вампир.

- Канализацию прорвало что ли? Пусть Карлик это дерьмо куда-нибудь телепортирует, – отозвался Хаос.

- Не может он ничего никуда телепортировать! В этом-то и состоит часть проблемы!

- Ну, дайте ему проспаться, никуда это дерьмо не денется, – отмахнулся Хаос. – А я вам не сантехник и не уборщик.

- Что ты какой непонятливый, – всплеснула руками вошедшая в комнату Хоуп. – Нас капитально поимели!

- Мне ваши оргии до лампочки. Сами разбирайтесь, – буркнул Хаос. – Я и сам весьма недурно развлёкся.

Вампир, раздражённо закатив глаза, перевернул кровать, сбросив Хаоса на пол.

- Какого чёрта ты вытворяешь?! – поднявшись, раздражённо поинтересовался Хаос. – А где Ультра? – осмотревшись, недоуменно вопросил он.

- Она была просто приманкой, чтобы тебя отвлечь. И теперь, из-за твоего непомерного либидо мы все угодили в западню, как кролики в силки, – сообщил Вампир.

- Сразу не могли это сказать? Начали тут про канализацию да оргии свои. Нет бы о деле, – заворчал Хаос, принимаясь одеваться.

Выйдя из комнаты, он обнаружил, что коридор доходит только до общего зала, а дальше упирается в каменную стену. С другой стороны тоже была стена, а напротив его двери находился вход в коридор, которого там отродясь не бывало.

- Мы не можем никуда телепортироваться ни сами, ни с помощью приборов, – сообщил подошедший Демон. – Кажется, единственный выход через эту дверь.

- Вы смотрели что там? – спросил Хаос.

- Сплошной извилистый коридор с кучей поворотов и ответвлений. Похоже на какой-то лабиринт, – ответил Демон.

- Берите оружие и всё барахло, какое, по-вашему, может понадобиться. Пойдем, пройдём этот сраный лабиринт, найдём тех кретинов, которые нас сюда отправили и оторвём им головы, чтоб впредь неповадно было, – распорядился Хаос и, первым последовав собственному приказу, отправился собираться.

Едва все Бессмертные вошли в лабиринт, как проход позади них исчез, будто его и не было.

- Надеюсь, никто ничего не забыл, – ухмыльнулся Хаос, зашагав вперёд.

- Тебе всё сплошное веселье, а дело, между прочим, серьёзное, – проворчала Фрост.

- Да не парься ты так, подумаешь проблема-то, – отмахнулся Хаос. – Предлагаю не петлять, а идти напрямик, снося стены.

Хаос достал дезинтегратор и спустил курок, но ничего не произошло. Тогда он вытащил дематериализатор и выстрелил, что также не произвело ни малейшего эффекта.

- Похоже, что техника здесь не работает, – заметил Кибер.

- Ну и чёрт с ней, – беспечно отозвался Хаос, выбрасывая всё технологичное оружие. – Люмена, шарахни-ка по этой стене парой молний.

Люмена выпустила несколько молний, но стена поглотила их без всякого вреда для себя. Остальные попытались воздействовать на стену своими силами, но у них тоже ничего не вышло.

- Значит, всё же придётся идти, как положено, – помрачнел Хаос.

- Ты же говорил, что это плёвое дело, – поддразнила его Мираж.

- Если ты такая умная, может, впереди пойдёшь? – обернувшись, злобно поинтересовался Хаос, одновременно уворачиваясь от вылетевшего из стены энергетического луча.

- Лабиринт, судя по всему, полон ловушек, – констатировал Карлик.

- Как любой нормальный лабиринт, – пожал плечами Хаос.

- Надеюсь, в нём, как в любом нормальном лабиринте, и выход есть, – буркнул Карлик.

- И с чего ты взял подобную глупость? – хмыкнул Хаос. – Ничего ты не понимаешь в нормальных лабиринтах.

Через несколько часов пути Бессмертные вышли в небольшой зал.

- Здесь какая-то табличка, – подойдя к одной из стен, сообщил Кибер.

- И что там написано? – заинтересовался Хаос.

- «Добро пожаловать в Лабиринт Стражей. Вы находитесь здесь». И нарисована указующая вниз стрелка, – ответил Кибер.

- Похоже, у создателей этого Лабиринта шутки ещё более плоские и тупые, чем у Хаоса, если такое вообще возможно, – фыркнула Люмена.

- Раз у них есть чувство юмора, значит с ними можно договориться, – отсмеявшись, высказался Хаос и, бросив на Люмену косой взгляд, добавил: – И вообще, приятно иметь дело с тем, кто понимает толк в шутках. Чего вы все так разволновались? Мы бессмертны и почти всемогущи, что нам могут сделать эти Стражи Лабиринта, кем бы они ни были?

Едва Хаос договорил, как из одного из отходящих коридоров раздался рёв, и в зал вступили восемь здоровенных существ, весьма отвратительного вида.

- В этом Лабиринте даже свои минотавры есть, – покачав головой, восхищённо присвистнул Хаос. – Вот это я понимаю, организация. Всё для удовольствия посетителей.

Остальным Бессмертным было далеко не так весело. Фрост послала в одного из монстров замораживающий луч, но он только слегка покрылся инеем. Люмена направила в другого молнию и немного опалила ему шкуру. Карлик взмахнул рукой, собираясь телепортировать сердце из груди твари, но получил всего лишь клок шерсти. Пришлось Бессмертным взяться за клинки и вступить в рукопашную. Монстры оказались весьма живучи и сопротивлялись до тех пор, пока их не изрубили на мелкие куски.

- То ли у них иммунитет, то ли мы лишились силы, – стараясь отдышаться, произнесла Фрост.

- Похоже, что дело в нас, – ответил Вампир, зажимая полученную в бою рану, которая в обычных обстоятельствах уже должна была зажить. – Способности не действуют, регенерация замедлилась, и я совершенно не чувствую Жажды, хотя давно уже пора.

- «Что они нам сделают, мы почти всемогущи», – передразнила Хаоса Иштар. – Сглазил, доволен теперь?

Те Бессмертные, у кого имелись активные силы, попытались их использовать и выяснили, что они всё-таки действуют, хотя и гораздо слабее, чем прежде.

- Может, здесь просто место такое, специально чтобы эти твари нас могли прикончить, – предположил Кибер, пытаясь проявить оптимизм. – Наверняка силы только временно ослабли, ведь совсем-то не исчезли.

- А что если эффект «Парадокса» вовсе перестанет здесь действовать? – взволнованно спросила Люмена.

- Тогда мы умрём, – спокойно проговорил Хаос. – Какие будут конструктивные предложения?

- Наверное, я тоже потеряла здесь свою силу, и мы могли бы поразвлечься без того, чтобы ты стал моим рабом, – бросив на Хаоса откровенно сладострастный взгляд, проворковала Хоуп.

- Меня на наверное не купишь, – буркнул в ответ Хаос. – И вообще, твоя сила вряд ли на меня бы вовсе подействовала. Я отказывался просто потому, что мне нравится выводить тебя из себя.

- Лучше бы тебе нравилось вводить себя в меня, – раздражённо прошипела Хоуп.

- К тому же, мне не хотелось быть каким-нибудь восемьдесят три тысячи шестьсот сорок седьмым в списке твоих любовников, – совершенно игнорируя её слова, продолжал Хаос. – Ты как-то заявила, будто у меня нет самолюбия, думаю, теперь ты поймёшь, что очень сильно ошибалась.

- Ничего подобного! У тебя действительно нет никакого самолюбия! – запальчиво вскричала Хоуп. – Вот тому наглядный пример: все Бессмертные поселились во дворцах или на худой конец в замках, а ты в какой-то паршивой башне.

- Это не какая-то башня, – возразил Хаос. – Это Башня Хаоса.

- А почему она так называется? – поинтересовалась Иштар.

- Потому что там всегда ужасный беспорядок, – пожав плечами, объяснил Хаос.

- Тебе в твоей башне определённо требуется женская рука, – предприняла ещё одну попытку Хоуп.

- Вот только отрубленных конечностей мне там и не хватает для полного счастья, – хмыкнул Хаос.

- Да нет, я имею в виду, чтобы навести порядок, там нужна женщина, – не поняв его сарказма, пояснила свою мысль Хоуп.

- Ну да, – задумчиво кивнул Хаос. – Не порекомендуешь мне хорошую домработницу, такую, чтобы приходила убирать по вторникам и пятницам и чтоб недорого?

- Хаос, неужели нельзя хоть иногда побыть серьёзным? Как ты можешь прикалываться в такой момент?! – воскликнула Мираж.

- Жизнь – слишком дурацкая штука, чтобы относиться к ней серьёзно. К тому же, я никогда не боялся смерти, а, прожив девятьсот с лишним лет, не боюсь тем более. Но, раз вам так не нравится то, как я себя веду, предлагаю разделиться. Отсюда отходит пять коридоров, не считая того, через который мы вошли. Из одного из них вышли эти твари, значит, там вряд ли есть выход, он наверняка тупиковый. Раз вы все такие умные, идите куда хотите, и сами ищите выход. И за мной не ходите, – сказав так, Хаос направился в ближайший коридор и скрылся за поворотом.

Посовещавшись, Бессмертные разделились на три равных группы, каждая из которых отправилась в один из оставшихся коридоров.

 

ГЛАВА 2. ВЛАСТЬ МАШИН

 

Не надо очеловечивать компьютеры,

они этого страсть как не любят...

Народная мудрость

 

- Неужели мы выбрались? – не веря своим глазам, вопросила Иштар, когда через несколько дней блужданий гладкие светящиеся стены Лабиринта сменил обычный камень.

- Я ведь говорил, что надо свернуть налево на той развилке, – самодовольно произнёс Карлик. – Рады теперь, что всё-таки меня послушались?

- Мы бы и спорить не стали, если бы ты решил это любым способом, кроме подбрасывания монетки, – проворчала Фрост.

- А что, Хаос всегда так делает, – возразил Карлик.

- Это отнюдь не говорит о его большом уме или безупречности такого метода принятия решений, – заметила Фрост.

- Какая разница, главное, что это сработало, – урезонил спорщиков Кибер.

- Давайте побыстрее выйдем из этих пещер, а то у меня уже клаустрофобия начинает развиваться, – предложила Иштар.

Выход обнаружился всего через два поворота, и Бессмертные оказались на склоне невысокой горы.

- Куда это мы попали? – изумлённо выдохнул Кибер.

Впереди простиралась заросшая высокой травой степь, а в отдалении сверкал в солнечных лучах огромный серебристый купол.

- Мы определённо не в Канзасе, – покачал головой Карлик.

- Это ты к чему? – не поняла Иштар.

- Похоже, что это не наш мир, – не отвечая на её вопрос, всё же пояснил свою мысль Карлик.

- Сходили налево, ничего не скажешь, – вздохнул Кибер.

- Ну, ты ещё не начинай, нытья этих двух вполне достаточно, – простонал Карлик. – По крайней мере, мы вышли… куда-то.

- Интересно только знать, куда, – буркнула Фрост.

- Если тебя что-то не устраивает, можешь вернуться обратно в Лабиринт и поискать другой путь, – отозвался Карлик.

- Мы пока даже не уверены, что это не наш мир, – оборвал их Кибер. – Может это какой-нибудь маленький островок, где кто-то из наших устроил секретную базу.

- А кто, кроме тебя, мог бы построить такой купол? – недоверчиво поинтересовалась Иштар.

- Хаос мог, – сказал Кибер.

Иштар пристально посмотрела на него и неожиданно расхохоталась.

- Что смешного? – нахмурился Кибер.

- Мы надеемся на то, что Хаос в очередной раз сделал нечто великое и масштабное, ничего никому не сказав, – сквозь смех выдавила Иштар.

- Когда это Хаос делал что-то великое, – пренебрежительно фыркнула Фрост.

- Разрушил цивилизацию, захватил секретную военную базу, изобрёл приборы, создание которых считалось невозможным, открыл секрет бессмертия… – принялся перечислять Кибер.

- Мы так и будем тут стоять и лясы точить или всё же пойдём и посмотрим, куда нас занесло? – перебив его, поинтересовался Карлик.

Когда Бессмертные приблизились к куполу, они поняли, что он не является ни стальным, ни стеклянным, как они предположили вначале, а представляет собой энергетический барьер неизвестного происхождения. Отломав ветку от росшего неподалёку куста, Карлик запустил её в купол. Едва соприкоснувшись с барьером, ветка рассыпалась в прах.

- Ну и как мы пройдём? – вопросила Фрост.

- Может, где-то есть вход? – предположил Карлик.

- А ты представляешь, сколько времени понадобиться, чтобы обойти его вокруг? – спросил Кибер.

- У тебя есть идея получше? – осведомился Карлик.

- Вообще-то есть, – ответил Кибер. – Иштар, попробуй замедлить течение времени на участке купола с приличных размеров дверь.

Иштар подошла поближе и сосредоточилась. Через несколько мгновений часть барьера перед ней исчезла, и Бессмертные вошли внутрь.

- Как ты догадался, что это сработает? – вопросила Фрост.

- Этот барьер имеет электрическую природу, а значит, состоит из движущихся заряженных частиц. Когда Иштар замедлила время, связь частиц прервалась, открыв проход, – объяснил Кибер.

- Между прочим, это было довольно легко. Наверное, моя сила начала восстанавливаться, – заметила Иштар.

Осмотревшись, Бессмертные обнаружили, что внутри купола находится город весьма странного вида. В домах, не превосходящих высотой четырёх-пяти этажей, не было ничего похожего на двери или окна, а между многими зданиями на разной высоте были протянуты соединяющие их трубы или кабели. В центре города находились пять башен, по высоте превышающие все прочие строения. Четыре башни представляли собой углы квадрата, а пятая, самая высокая, стояла в центре. Между всеми башнями через неравные промежутки времени проскакивали энергетические разряды, а из вершины центральной исходил постоянный энергетический поток, упирающийся в купол и, судя по всему, подпитывающий его.

- Нужно выяснить, где мы находимся. Давайте найдём кого-нибудь и спросим, – предложил Карлик.

Остальные, не придумав ничего получше, согласились с ним, и Бессмертные направились к центру города. По дороге им попалось несколько роботов различной конструкции, двигавшихся куда-то по своим делам. Механизмы, по-видимому, не обладали разумом, а всего лишь выполняли заложенную в них программу, поскольку не обратили на Бессмертных никакого внимания. Пройдя несколько кварталов, Бессмертные увидели, как один из роботов приблизился вплотную к стене здания и, постояв так несколько минут, двинулся дальше. Подойдя к этому месту, Бессмертные обнаружили в стене небольшое круглое отверстие.

- Что это такое? – поинтересовалась Иштар.

- Думаю, это компьютерный разъём для подключения, – предположил Кибер. – Если так, мы сейчас узнаем всё, что нас интересует.

Превратив один из пальцев правой, полностью механической, руки в штекер, Кибер подсоединился к разъёму. Довольно долго он стоял неподвижно, а когда отключился, лицо его было мрачнее тучи.

- Мы всё ещё в Лабиринте, – сказал он и, отмахнувшись от посыпавшихся вопросов, продолжил: – Я кое-что выяснил и о самом Лабиринте. Он находится за пределами пространственно-временного континуума и является тюрьмой для тех, кто способен создать искажение во временных потоках. – Тут все покосились на Иштар.

- Думаете, нас отправили сюда из-за моих способностей? – возмутилась она.

- Не только, – успокоил её Кибер. – Хаос говорил, что создал какой-то механизм, способный искажать пространственно-временную структуру, да и многие приборы, которые мы используем, нарушают структуру либо пространства, либо времени. Но я отвлёкся. В Лабиринте много мини-миров, подобных этому, большинство из них заселены, но нас занесло в мир-суперкомпьютер. Этот компьютер поддерживает существование Лабиринта вне континуума. Каким образом это происходит, можете даже не спрашивать, я не квантовый физик и ни малейшего понятия об этом не имею. Если этот вопрос вам сильно интересен, спросите у Хаоса, когда мы с ним встретимся, он может и объяснит.

- Почему ты так уверен, что мы ещё увидим Хаоса? – скептически поинтересовалась Фрост.

- Ни капельки в этом не сомневаюсь, – усмехнулся Кибер. – Это же Хаос, он обязательно рано или поздно всплывёт.

- Ага, как дерьмо, – пробормотала Иштар.

- Раз этот компьютер поддерживает существование Лабиринта, то, уничтожив его, мы уничтожим и сам Лабиринт, и таким образом освободимся, – логически рассудил Карлик.

- Вовсе нет, – возразил Кибер. – Во-первых, этот компьютер не единственный и поддерживает только часть Лабиринта. А во-вторых, если этот мир исчезнет, мы либо исчезнем вместе с ним, либо попадём в межпространство, что ничуть не лучше, если не хуже.

- И что же нам делать? – вопросила Фрост.

- В базе данных нет ничего о том, кто построил Лабиринт, зато имеются сведения о регулярных проверках работоспособности компьютера, – сообщил Кибер. – Я считаю, что вряд ли те, кто проводит эти техосмотры, живут где-то в Лабиринте. А раз так, значит, они сюда как-то попадают и возвращаются обратно. Если мы выясним, как это происходит, то тоже сможем отсюда уйти.

- А если они пользуются для этого какими-нибудь переносными приборами? – спросил Карлик.

- Будем надеяться, что это не так, – пожал плечами Кибер. – И вообще, это маловероятно. Такое устройство должно быть очень сложным, а значит громоздким.

- И где нам это устройство искать? – поинтересовалась Иштар.

- Самое разумное место для этого – в центре города, возле центрального процессора, – заметил Кибер.

- А с чего ты взял, что создатели Лабиринта руководствуются критериями разумности? Ты говорил, что Хаос тоже создал подобную технологию, а он-то точно псих, – возразила Фрост.

- Ну, если ничего не обнаружим там, поищем в другом месте, – отозвался Кибер. – Но лучше начать поиски с наиболее вероятной точки. Вовсе не обязательно, что все, кто создаёт такую технологию, сумасшедшие психопаты и параноики.

Дойдя до башен, Бессмертные обошли вокруг каждой из них, но ни в одной не обнаружили никаких дверей.

- И как мы войдём? – поинтересовалась Иштар.

- Я могу заморозить часть стены и, разбив лёд, мы сами сделаем вход, раз уж строители этого не предусмотрели, – предложила Фрост.

Решив, что, прежде всего, следует осмотреть центральную башню, Бессмертные направились к ней. Фрост заморозила стену, а Иштар мечом прорубила проход. Заглянув внутрь, Бессмертные увидели, что нижняя часть башни представляет собой большой зал, в центре которого находится металлическая спиральная лестница, ведущая на следующий этаж. Всё помещение было заставлено роботами самых разных форм и размеров, но ни один из них не двигался. Едва Бессмертные вошли, включилась сигнализация, и зазвучал рёв сирены. Роботы пришли в движение и нацелили на Бессмертных оружие. Моментально отреагировав, Иштар замедлила течение времени, а Фрост принялась замораживать роботов. Вскоре с ними было покончено, и Бессмертные поднялись на второй этаж. Там их взглядам предстали ряды стеклянных колб, соединённых между собой проводами. Внутри колб в питательном растворе плавали человеческие мозги.

- Это отвратительно, – скривилась Фрост.

- Пожалуй, – согласился Кибер, – но очень разумно. Человеческий мозг является, по сути, сложнейшим компьютером и способен хранить огромное количество информации...

- Вы вторглись на запретную территорию и будете уничтожены, – прогремел голос откуда-то сверху, прервав рассуждения Кибера.

- Мы просто хотим отсюда выбраться. Покажите нам выход, и мы уйдём, – сказала Иштар.

- Вы никогда отсюда не выйдете. Никто ещё не сбегал из Лабиринта, – вновь прозвучал голос.

- Кто ты такой? Выйди и покажись! – закричал Карлик.

- Я вокруг вас, – отозвался голос.

- Он совокупный разум всех этих мозгов, – догадался Кибер. – Коллективный разум, который всем здесь управляет.

- Вы будете уничтожены, – повторил голос.

В потолке образовалось отверстие, и вниз спрыгнули десять человекоподобных роботов. У них было по четыре руки, и в каждой они сжимали по мечу. Иштар попыталась вновь замедлить время, но на врагов это не подействовало. Тогда Иштар выхватила ятаган и, подскочив к одному из роботов, снесла ему голову. Совершенно не обратив на это внимания, робот перешёл в контратаку и слегка ранил Иштар. Фрост заморозила одного робота, но другой атаковал её мечами, и ей пришлось взяться за алебарду. Карлик, подняв над головой секиру, с воплем бросился на противников и, проскользнув под мечами, вонзил лезвие одному из них в грудь. Из раны потекла какая-то густая масса, и робот рухнул на пол.

- Цельтесь в туловище, у них мозги там! – крикнул Карлик и атаковал следующего робота.

Кибер тоже выхватил меч, но вместо того, чтобы сражаться с роботами, принялся крушить колбы. С каждым уничтоженным мозгом живой компьютер терял мощность, и вскоре движения роботов стали резкими и судорожными. Легко уворачиваясь от их выпадов, Бессмертные быстро покончили со всеми противниками и присоединились к Киберу.

- Прекратите! Вы меня уничтожите! – панически закричал компьютер.

- Покажи, как отсюда выбраться, и мы оставим тебя в покое, – предложил Кибер.

- Вы не сможете выйти. Портал настроен только на Стражей.

- Как-нибудь разберёмся с этим, – ответил Кибер. – Говори где портал, и больше никаких фокусов.

- Портал наверху башни, – сдался компьютер.

В верхнем зале находился компьютерный терминал, от которого отходили провода, подсоединённые к металлической конструкции, похожей на дверной косяк. Кибер подключился к терминалу и попытался его настроить, но на экране только мигала надпись «Доступ запрещён».

- Ничего не выходит! Проклятая куча ржавого железа! – в отчаянии воскликнул Кибер и со всей силы пнул терминал.

Надпись на экране мгновенно сменилась. Теперь там значилось «Доступ разрешён. Место назначения – Зеркальный Зал».

- Весьма тонкий подход к сложному оборудованию, – усмехнувшись, одобрил Карлик. – Прямо как у Хаоса. Это он у тебя научился или ты у него?

Раздался гул и в «дверном косяке» возник портал.

- Что это за Зеркальный Зал? Попробуй перенастроить, нам нужно в наш мир, а не в какой-то там зал, – заметила Фрост.

В этот момент надпись на мониторе снова изменилась. Появившаяся надпись гласила «До самоуничтожения осталось 0:03:00», и цифры начали убывать.

- Надо сматываться, похоже, наш горе-компьютерщик замкнул всю эту проклятую систему, – проворчала Иштар.

Поворчав ещё несколько секунд, Бессмертные по очереди прошли через портал навстречу неизвестности.

 

ГЛАВА 3. СИЛЬНЫЙ ПОЛ

 

А мужикам понять пора бы,

напрасно рты не разевая,

что мирозданья стержень – бабы,

чья хрупкость – маска боевая.

Игорь Губерман

 

- В той стороне есть какой-то город, – сообщил Космач, спрыгнув с дерева.

- Что за город? – спросила Кали, уже в который раз обходя вокруг большого камня со сквозным проёмом в середине.

Через эту каменную арку Бессмертные и вышли из Лабиринта, оказавшись посреди леса. Но с этой стороны проход выглядел как обычный камень с дырой посередине, и никакого Лабиринта через него не наблюдалось ни с какого бока. По-видимому, проход был односторонним и работал только на выход, в чём Кали и пыталась уже битый час убедиться.

- Слушай, брось ты, наконец, возиться с этим камнем, – вздохнул Вампир. – Ты что, хочешь вернуться обратно в Лабиринт?

- Мне просто любопытно, как это работает, – отозвалась Кали. – Это противоречит всем законам физики. Интересно, кто построил Лабиринт и сколько таких выходов понатыкано по миру?

- Наверное, создатели Лабиринта просто никогда не слышали об известных нам законах физики, а потому смогли построить то, что им противоречит, – шутливо предположила Люмена.

- Так что за город ты там обнаружил? – переспросила Кали.

- Откуда я знаю? Я что, по-твоему, все города на свете видел? – раздражённо пожал плечами Космач. – Город как город, стеной обнесён...

- Стеной? – удивился Вампир. – Кому из наших могло понадобиться возводить стену вокруг города? В этом же нет никакого толка.

- Меня больше заботит то, что до этого города придётся топать пешком, – заметила Люмена. – Почему наши телепортаторы не работают?

- Должно быть, сломались в Лабиринте. Ничего, от прогулки на свежем воздухе ещё никто не умирал, – ободрила Кали.

- Может, пока и не умирал, но создавать прецедент не хотелось бы, – проворчал Космач. – А ещё в этом проклятом лесу полно насекомых, которые в волосах запутываются.

- От твоего нытья путь короче не станет, так что чаще шевели ногами и меньше языком, – сказал Вампир.

Когда Бессмертные подошли к городу, уже наступила ночь, и ворота были закрыты. Вампир громко постучал, и наверху стены, освещённой факелами, возникли две женщины с заряженными арбалетами в руках.

- Кто это шляется тут среди ночи? – недовольно вопросила одна из них.

- Чьи это владения? – вместо ответа спросила Люмена.

- Этим городом правит королева Эстер. Откуда вы взялись, что этого не знаете? – изумилась стражница. – Вы что из тоннелей вышли?

- Так вам известно про Лабиринт? – в свою очередь удивилась Люмена.

- Было бы странно не знать о месте, в котором живёшь, – хмыкнула вторая стражница.

- Что? – в один голос воскликнули Бессмертные.

- Вы хотите сказать, что это место – часть Лабиринта? – уточнила Кали.

- Конечно, - кивнула стражница. – Вам что, ничего не объяснили?

- Кто нам должен был что-то объяснить? – поинтересовалась Кали, но стражниц на стене уже не было.

Через несколько секунд ворота открылись, и Бессмертные вошли в город.

- Добро пожаловать. Прошу прощения за не слишком любезный приём. Надеюсь, вы не станете меня за это испепелять и не натравите своих слуг, – с натянутой улыбкой немного испуганно произнесла стражница.

- Почему она решила, что мы можем её испепелить? – вопросила Кали, когда они отошли от ворот.

- Она видимо подумала, что вы ведьмы из-за ваших рыжих волос, а нас приняла за подвластных вам демонов, – усмехнулся Вампир. – Да и испепелить их мы ведь и в самом деле можем.

- А мне интересно, почему ворота охраняют женщины, – заметил Космач. – У них тут что, мужиков не хватает?

- Тебе бы следовало задаться более важным вопросом, чем, то, удастся ли тебе залезть к кому-нибудь под юбку, – одёрнула его Люмена. – Судя по словам той стражницы, мы всё ещё в Лабиринте.

- Это объясняет все странности... – начала Кали, но в этот момент раздались крики, и на дорогу прямо перед Бессмертными с крыши одного из домов спрыгнул гигантский паук.

За первым пауком последовало ещё несколько. На спинах пауков сидели какие-то существа, а у некоторых лежали обмотанные паутиной коконы. Один из пауков раскрыл пасть и выплюнул в Бессмертных сеть. Люмена молнией сожгла сеть, а следующая молния снесла пауку голову. Наездник спрыгнул со спины мёртвого паука, и Бессмертные увидели, что у этого существа волчья морда и всё тело покрыто шерстью.

- Это волколак, – сообщила Кали, хотя остальные и сами это поняли.

Волколак оскалился и потянулся к мечу, но Вампир метнул нож, угодив ему между глаз. Люмена выпустила ещё несколько молний, в результате чего ещё три паука рухнули замертво, а два волколака обратились в факелы. Вампир взлетел и атаковал волколаков с воздуха. Космач и Кали тоже внесли свою лепту, и вскоре в пределах видимости не осталось ни одного живого паука или волколака. Разрезав один из коконов, Бессмертные обнаружили внутри молодую девушку в бессознательном состоянии. Через мгновение из переулка выбежали два десятка женщин в такой же форме как у стражниц на воротах и нацелили на Бессмертных арбалеты.

- Кое-что никогда не меняется, – покачал головой Космач. – Блюстители закона, какого бы пола они ни были, всегда прибывают на место происшествия, когда всё уже закончилось.

- Ни с места! – закричала одна из стражниц, видимо командир отряда.

В ответ Люмена выпустила сноп мелких молний, испепеливших арбалеты у всего отряда.

- Вот теперь поговорим спокойно и без нервов, – удовлетворённо потирая руки, произнесла она.

- Кто вы такие? – с дрожью в голосе спросила стражница.

- Дезинсекторы, – оскалив клыки, чем ещё больше напугал стражницу, отозвался Вампир, указывая на мёртвых пауков.

- Это вы убили пауков?

- Нет, они сами по себе загорелись и развалились на куски, – сыронизировал Космач.

- Не понимаю как... – пробормотала стражница.

- Да мы их убили, мы, – уверила Кали. – Вы этим недовольны?

- Наоборот! – обрадовано воскликнула стражница. – Вы оказали нам огромную услугу. Королева Эстер вознаградит вас.

- Вот это другой разговор, – одобрил Космач. – Веди нас.

Дворец отнюдь не поразил Бессмертных роскошью, да и наименования дворца не заслужил. Вся обстановка была простой, почти без украшений, а кое-где виднелись наскоро заделанные проломы в стенах. Тронный зал тоже не был исключением. Да и вообще, единственное, что в нём было от тронного зала, так это трон, да и он был из простого камня и, по всей видимости, весьма неудобный. На троне сидела женщина в кожаных доспехах и с мечом, а рядом стоял мужчина, весь увешанный разнообразным оружием.

- Я королева Эстер, – представилась она. – А это Малькольм, мой консорт.

- Так у вас тут матриархат, – догадался наконец Космач. – Как же вы до такого докатились-то?

- Мне сообщили, что вы уничтожили нескольких пауков. Как вам это удалось? – проигнорировав его слова, спросила королева.

- Мы весьма могущественны, – отозвалась Кали и вкратце рассказала, кто они такие и как здесь оказались. В ответ королева поведала о том, что такое Лабиринт.

- Но кто создал Лабиринт? – вопросила Люмена.

- Они называют себя Стражи Времени. Именно они решают, кого отправить в Лабиринт, – заговорил Малькольм. – Обычно те, кто попадает сюда, сначала предстают перед ними, и Стражи выносят приговор и сообщают некоторые сведения о Лабиринте. В вашем случае этого почему-то не произошло, хотя, возможно, порядки изменились. Но, зная консервативность Стражей, это представляется мне маловероятным.

- Почему ты в этом так уверен? – поинтересовался Космач.

- Потому что я сам раньше был Стражем, – ответил Малькольм. – Однажды мне поручили конвоировать сюда Эстер, но я безумно в неё влюбился и попытался помочь ей бежать. За это меня самого сослали в Лабиринт.

- Раз ты был Стражем, то должен знать, как отсюда выбраться, – заметил Вампир.

- Если бы я мог отсюда выбраться, разве я всё ещё был бы здесь? – возразил Малькольм. – Стражи заблокировали мои приборы переноса, хотя мне удалось частично восстановить их работоспособность. Я могу создать портал в Зеркальный Зал, предваряющий выход из Лабиринта, но этот зал смертельная ловушка, есть куда более простые способы самоубийства.

- А мы, пожалуй, рискнём. Отправь-ка нас в этот Зеркальный Зал, – потребовал Космач.

- Я это сделаю при одном условии: вы должны уничтожить пауков и волколаков, – сказал Малькольм.

- А не проще ли нам уничтожить вас и самим воспользоваться вашей техникой?! – угрожающе прорычал Космач.

- Приборы настроены только на меня. Если вы попытаетесь ими воспользоваться, они самоуничтожатся. У вас нет выбора, – заявил Малькольм.

- Откуда здесь вообще взялись эти пауки, и чем они вам так мешают? – спросила Кали.

- Пауков перенесли сюда Стражи, чтобы они покончили со мной, – объяснил Малькольм. – Кодекс Стражей запрещает им убить меня самим, и они решили воспользоваться для этого чужими руками, точнее лапами. Конечно, сами пауки себе такой задачи не ставят, основная их цель – это размножение. Они откладывают свои личинки в другие живые существа, которые также служат пищей для детёнышей. Волколаки им почему-то для этого не подошли, и пауки заключили с ними союз. Они постоянно нападают на наш город и похищают людей. В одном из последних нападений они ворвались во дворец и похитили нашу дочь.

- Спасите мою девочку, – попросила королева Эстер. – А если уже слишком поздно, хотя бы уничтожьте этих чудовищ.

- Ладно, договорились, – согласились Бессмертные.

- Но если вы нарушите свою часть сделки, то мы сравняем ваш город с землёй, – добавил Космач.

Выяснив, что пауки и волколаки обитают в пещерах в горах к востоку от города, Бессмертные направились туда.

- Как мы уничтожим сотни пауков и волколаков? – поинтересовалась Люмена, когда Бессмертные приблизились ко входу в пещеры. – Конечно, мы можем просто порубить их всех на куски, но это будет слишком долго и утомительно.

- Решим по ходу дела, – отмахнулся Космач. – Я могу превратиться в волколака и таким образом проникнуть внутрь, но как попадёте туда вы?

- Ты можешь провести нас двоих под видом своих пленниц, а Вампир незаметно прокрадётся по потолку пещеры, – предложила Кали.

Космач под видом волколака с двумя якобы находящимися без сознания девушками на плечах беспрепятственно продвигался по пещерам, пока вид, открывшийся за очередным поворотом, не заставил его замереть с раскрытой от удивления пастью. В коридоре стояли две женщины, определённо относящиеся к человеческому роду, и спокойно беседовали. Одна из них держала на руках ребёнка, который к человеческому роду если и относился, то только частично – в его лице явственно проглядывали волчьи черты, а тело было покрыто короткой серой шерстью.

- Ты заблудился, воин? – спросила одна из женщин. – Камеры для пленниц в другой стороне. Или это твои подруги?

- Что происходит? – прошептала Кали. – Почему ты остановился?

- Сама посмотри, – буркнул Космач, опуская девушек на землю.

- Значит, подруги, - слегка разочарованно протянула женщина.

- Не бойтесь, мы освободим вас, – сказала ей Кали. – Мы пришли, чтобы уничтожить пауков и волколаков.

- Здесь враги! На помощь! – завопили обе женщины и бросились прочь по коридору.

Прямо перед ними с потолка спрыгнул Вампир и без раздумий одним ударом меча зарубил обеих женщин и ребёнка-полуволколака, но было уже слишком поздно. В коридор выбежало несколько десятков волколаков и, выхватив оружие, накинулись на Бессмертных. Люмена метнула молнию, внеся панику в ряды противников, и Бессмертные бросились в противоположную сторону, решив отступить и снова законспирироваться. Но этой идее не суждено было осуществиться. Преследуемые волколаками и присоединившимися к ним пауками, Бессмертные неожиданно выбежали в огромный зал. Как назло там был только один выход, а весь зал оказался заполнен волколаками. В противоположном конце зала на возвышении стоял трон, на котором сидела молодая девушка.

- Какого дьявола тут творится?! – в недоумении заорал Космач.

- Я сейчас их всех спалю к чертям собачьим! – гневно воскликнула Люмена.

- Остановитесь! Вы не понимаете! – закричала сидящая на троне девушка.

- Вот уж точно. Бред какой-то просто, – на удивление спокойно заметил Вампир.

- Я Кэтлин, дочь королевы Эстер. Подойдите, я всё вам объясню, – попросила девушка.

Бессмертные подозрительно глянули на отошедших к стенам, освободив проход, волколаков, но всё же двинулись вперёд.

- Волколаки вовсе не удерживают женщин насильно, – начала Кэтлин. – Все женщины сами согласились здесь остаться.

- Но почему? – изумилась Кали.

- Человеческие мужчины не чета волколакам, – усмехнулась Кэтлин. – Волколаки на такое способны... Просто звери.

- А что, у волколаков нет самок своего вида? – спросил Вампир.

- Стражи перенесли в этот мир только волколаков-мужчин. К счастью, наши виды оказались генетически совместимы, и эти прекрасные существа спасены от вымирания. Люди, не разобравшись, посчитали их врагами и принялись истреблять, поэтому они и были вынуждены похищать женщин, вместо того, чтобы мирно договориться.  В их обществе главенствуют самки и, оказавшись здесь без руководства, они растерялись. Теперь здесь правят человеческие женщины и все этим довольны.

- Но ведь в городе тоже правят женщины. Так неужели вы предпочитаете жить в пещерах с этими животными? – вопросила Люмена.

- В городе женщины правят из-за численного превосходства, но это сохранится только до тех пор, пока правление моей матери поддерживается угрозой со стороны оружия Стражей, которым якобы обладает мой отец. Как только мужчины поймут, что никакого оружия у него нет, они захватят власть.

- И правильно сделают, – проворчал Космач. – А то устроили тут феминизм какой-то. От одной мысли об этом тошно становится.

- А как же пауки? – поинтересовалась Кали.

- Они вовсе не едят людей и не откладывают в них личинки, это всё выдумки, – ответила Кэтлин. – Мы здесь прекрасно живём, скажите об этом моей матери и передайте ей, что я прошу оставить нас в покое.

- Вряд ли она нас послушает. Мы заключили сделку: мы уничтожаем пауков и волколаков, а Малькольм открывает для нас выход из Лабиринта. Никакие иные варианты не предусмотрены, – заметил Вампир.

- Неужели вы собираетесь уничтожить две расы ни в чем не повинных существ? – ужаснулась Кэтлин.

- Вообще-то у нас тут должна бы возникнуть моральная дилемма... – протянула Кали. – Но то, что вы спариваетесь с этими животными просто отвратительно. Поэтому, да, собираемся, – твёрдо закончила она.

Эти слова послужили сигналом к действию для остальных Бессмертных, и они немедленно атаковали волколаков. От молний Люмены многие волколаки загорелись, и зал заполнился удушливым дымом с запахом палёной шерсти. Стены зала, как и вся система пещер, были облеплены паутиной, которая легко воспламенялась, и вскоре пламя уже полыхало повсюду, а от дыма совершенно невозможно стало дышать. Бессмертные пробились наружу, убивая тех, кто пытался выбраться из охваченных пожаром пещер.

- Все мертвы, – объявил Вампир. – Тех, кого пощадили огонь и дым, сразил мой клинок.

- Может, это было в какой-то мере и не совсем правильно, но необходимо, – вздохнула Кали. – В конце концов, нам же надо выбраться из этого треклятого Лабиринта.

- Что за гнилой мирок! Женщины у власти! – в который уже раз возмутился Космач. – Надо побыстрее отсюда сматываться.

Докладывая королеве Эстер, Бессмертные изложили сильно укороченную и отредактированную версию своих приключений в логове волколаков, сообщив только о выполнении возложенной на них задачи и разумно умолчав о разговоре с её дочерью. После чего, надеясь, что всё-таки выберутся из этого проклятого Лабиринта, шагнули в портал.

 

ГЛАВА 4. СОЗДАЮЩИЙ ХАОС

 

В эпохах, умах, коридорах,

где разум, канон, габарит –

есть области, скрывшись в которых,

разнузданный хаос царит.

Игорь Губерман

 

Вокруг творилось нечто невообразимое, непонятное и уж точно неописуемое. Окружающий мир ни на секунду не оставался постоянным, а принимаемые им формы абсолютно не поддавались восприятию, и уж тем более описанию. Представавший взгляду вид свёл бы с ума самого закоренелого художника-абстракциониста, если прежде он не умер бы от зависти.

- Если бы я не спятил окончательно давным-давно, то сейчас бы уж точно рехнулся, – покачав головой, проворчал Хаос. – У того, кто создал это дерьмо, определённо задница на плечах вместо головы.

Ландшафт из геометрических фигур, то плавно перетекающих друг в друга, то резко меняющих форму, вызывал у него головную боль. В какой-то момент Хаосу показалось, что фигуры сложились в нечто совершенно непотребное в своей пошлости, и он усмехнулся, вспомнив недавнюю ночь, проведённую с Ультрой.

- Пожалуй, это стоило того, чтобы попасть сюда. Жаль, что придётся теперь её убить, – вздохнул он. – Интересно все-таки, куда я попал? Может, это последняя линия защиты перед выходом из Лабиринта? Если так, то кто-то сильно просчитался, хаос Хаосу не помеха. Хоть и неприятно, но отнюдь не смертельно. А вот смогут ли пройти здесь остальные Бессмертные, это ещё вопрос.

Заприметив среди дикого беспорядка единственный устойчивый в своей форме объект, Хаос поспешно – опасаясь, как бы он не исчез – направился к нему. Это оказалось небольшое сооружение, больше всего похожее на каменный склеп. Войдя внутрь, Хаос оказался в помещении, многократно превышающем размерами наружную часть постройки.

- То ли я телепортировался, то ли кто-то балуется с пространством. Нашли чем удивлять, тоже мне, – фыркнул он.

Огромный зал был завален, чем ни попадя, начиная от каменных топоров и рыцарских доспехов, вплоть до космических скафандров и футуристического вида оружия. Множество лестниц начинались где придётся, в том числе в нескольких метрах от пола, и заканчивались тоже непонятно где, так что некоторые вовсе оказались висящими в воздухе.

- Почти как у меня в Башне, – хмыкнул Хаос и двинулся по одной из лестниц, несколько раз изгибающейся под такими углами, что половину пути пришлось проделать вниз головой или параллельно полу. Впрочем, поскольку гравитация изменялась в соответствии с направлением плоскости поверхности, проблемы это не составило.

Пройдя в дверь, висящую прямо в воздухе без какой-либо поддержки возле верха лестницы, он оказался в другом зале, мало отличающемся от первого. Чертыхнувшись, Хаос принялся карабкаться на следующую лестницу. За последующие пару часов преодолев несколько десятков, а то и сотен лестниц и так и не найдя ничего дельного, Хаос совершенно разъярился. Расшвыряв валяющееся в зале барахло, он принялся крушить стену. Проломив приличных размеров дыру, он, не глядя, пропёр в неё и оказался в небольшом со вкусом обставленном кабинете. За столом в кресле с сигарой в руке сидел непримечательного вида человек и в недоумении таращился на непрошенного гостя.

- Ты кто такой? – зарычал на него Хаос.

- Зови меня Создающий хаос, – ответил человек. – А ты кто? Я тебя вроде не создавал.

- Это уж точно. Но по странному совпадению меня как раз зовут Хаос. Я предполагал, что ты выглядишь иначе.

- И как же я должен, по-твоему, выглядеть? – поинтересовался Создающий.

- С задницей на плечах! – рявкнул Хаос и, кинувшись вперёд, схватил Создающего за грудки и выдернул его из кресла. – Что за дерьмо ты тут устроил?! Я тебе покажу, как со мной шутки шутить!

Создающий слегка шевельнул рукой, и Хаос оказался на прежнем месте. Не растерявшись, он снова бросился на противника, но, несмотря на все усилия, не смог приблизиться ни на шаг, словно расстояние увеличивалось по мере его продвижения.

- Пространство – говно, – усмехнулся Создающий.

- Сам знаю, – буркнул Хаос, немного поостыв. – Моё жильё мало чем отличается от твоего, разве что несколько более осмысленное.

- Значит, ты тоже можешь изменять структуру континуума? – заинтересовался Создающий.

- Могу, хотя и не так, как ты. Зачем ты устроил весь этот треклятый абстракционизм снаружи?

- Я хочу всё мироздание сделать таким, – с воодушевлением заявил Создающий. – Я изменил большой кусок своего мира, но это заметили Стражи и захватили меня. Они бы не смогли этого сделать, если бы создание хаоса на такой большой территории не утомило меня.

- Кто такие Стражи? – вопросил Хаос.

Когда Создающий рассказал всё, что знал о Стражах, Хаос спросил:

- Для чего вообще ты превращаешь нормальный мир в чёрт знает что?

- Потому что могу, – ответил Создающий, посмотрев на своего собеседника как на полного идиота, неспособного понять такой простой вещи. – Постепенно я преобразую весь Лабиринт, а когда доберусь до межпространства, то смогу разом трансформировать все миры. Стражи, сами того не ведая, предоставили мне отличную возможность. Отсюда мне проще всего добиться своей цели, иначе я бы давно вернулся в свой мир.

- Ты знаешь, как отсюда выйти? – ухватился за его слова Хаос.

- Конечно, – кивнул Создающий. – Я могу отправить тебя, куда захочешь. Убивать тебя будет лишней тратой сил, чего я не люблю, а здесь ты мне не нужен.

- Отправь меня в мой мир.

- Хорошо, – без возражений согласился Создающий и небрежным взмахом руки сотворил портал.

- Это тебе подарок в благодарность, – произнёс Хаос, положив на стол перед Создающим двуручный меч в ножнах, и вышел в портал.

- Болван! – расхохотался Создающий. – Я отправил его в самую смертельно опасную ловушку Лабиринта, а он меня ещё и поблагодарил за это!

Вытащив меч из ножен, и взглянув на лезвие, Создающий разом помрачнел. На клинке была выгравирована надпись «Прощай, ублюдок!», а ниже буквами чуть помельче «Бойся Хаоса, дары приносящего».

Создающий раскрыл рот, собираясь, то ли выругаться, то ли выразить удивление, а возможно произнести какое-нибудь заклинание, но не издал ни звука, поскольку в этот момент меч словно расплавился и быстро потёк по его руке. Создающий хаос успел заметить только то, что его рука исчезла, прежде чем наномашины, из которых состоял клинок, проникли в его мозг и разложили его на атомы, после чего уничтожили оставшуюся часть тела и принялись разрушать весь окружающий хаотически-абстрактный мир. Лишь добравшись до прилегающих к этому невероятному мирку тоннелей, нанороботы самоуничтожились.

 

ГЛАВА 5. ТЕМПЕСТ

 

Взяв искру дара на ладонь

и не смиряя зов чудачества,

Бог любит кинуть свой огонь

в сосуд сомнительного качества.

Игорь Губерман

 

Темпест только что вышла из душа, когда дверь в её комнату без стука распахнулась. Обернувшись, она увидела, что на пороге стоит молодой парень в чёрном комбинезоне, с лучевым пистолетом в правой руке и универсальным ключом, открывающим любую дверь на базе Стражей, в левой. Это был Чёрный Страж, на левом бедре у него висел кинжал с мономолекулярным лезвием, на правом – пустая кобура, а из-за плеч торчали рукояти двух мечей. Темпест была наслышана о Чёрных Стражах, но до сих пор ни одного не видела воочию. Чёрные представляли собой спецотряд Стражей, они обеспечивали внутреннюю безопасность на базе и выполняли самые опасные задания.

 Насколько было известно Темпест, Чёрных Стражей было всего около полусотни и все как один полнейшие отморозки, не признающие никаких правил и авторитетов. Их побаивались даже другие Стражи. То, что за ней прислали именно Чёрного Стража, говорило о том, что кто-то её до смерти боится или ненавидит.

- Белые хотят тебя видеть, киска, – осклабившись, произнёс Чёрный Страж, в то время как глаза его бегали по её телу, прикрытому только полотенцем.

Белыми Стражами именовалась верхушка Стражей, руководящая всей организацией. Их было всего двенадцать, и все они были заслуженными ветеранами, самому молодому из них было около двух тысяч лет. Стать Белым Стражем было очень сложно. Поскольку Стражи могли управлять временем, то практически не старели и потому могли умереть только насильственной смертью, что для Белых являлось почти невозможным, так как они почти никогда не покидали базу. Единственный известный случай насильственной смерти нескольких Белых Стражей произошёл во время мятежа, когда несколько Зелёных Стражей, боевого подразделения, выполняющего большинство операций по захвату или уничтожению нарушителей пространственно-временного континуума, попытались захватить власть, решив, что лучше справятся с командованием, чем тогдашние руководители. Мятеж был жестоко подавлен, после чего и было сформировано подразделение Чёрных Стражей для предотвращения в дальнейшем подобных происшествий. Более попыток переворота никогда не происходило. Но, живя много тысяч лет, можно устать от жизни, поэтому время от времени Белые Стражи – впрочем, не только Белые – заканчивают жизнь самоубийством, выходя из базы в межпространство и навсегда исчезая в бездне абсолютного Ничто.

- Могу я прежде одеться? – недовольно поинтересовалась Темпест.

Чёрный Страж кивнул, но вместо того чтобы выйти и закрыть дверь, прислонился к дверному косяку и, небрежно помахивая лучевым пистолетом, похотливо уставился на Темпест. Решив, что выгнать нахала всё равно не удастся, а, споря с ним, можно только нажить себе лишние неприятности, Темпест повернулась к нему спиной и, подойдя к шкафу, скинула полотенце и начала одеваться. Даже не оборачиваясь, она чувствовала, как его сальный взгляд скользит по её телу.

- Всё оружие оставь здесь, – потребовал он, когда Темпест оделась.

- У меня нет оружия, ты же видишь. Где я его, по-твоему, спрячу? – раздражённо спросила Темпест. Она надела мини-юбку и полупрозрачную блузку, которые едва скрывали её тело, не говоря уж о каком бы то ни было оружии.

- А перчатка? – ехидно осведомился Чёрный, указав на её левую руку.

- Это не перчатка, а моя рука, – проворчала в ответ Темпест, удивившись, что он этого не знает, поскольку история её появления на базе была известна практически всем Стражам, но Чёрные Стражи держались особняком и до них, по-видимому, эта история не дошла, а может, просто этот парень был новичком.

- Ладно, пошли, – буркнул Чёрный, стараясь преобразить удивлённое выражение лица в грозное – впрочем, безуспешно.

Схватив Темпест за руку повыше локтя, Чёрный потянул её в коридор, при этом едва не сбив с ног Синего Стража, занятого ремонтом электронного замка на соседней двери. Синие Стражи, презрительно именуемые другими Стражами не иначе как «эти технари», занимались всей технической стороной деятельности Стражей, и без них было бы невозможно существование как самой базы, так и Лабиринта.

Протащив Темпест через половину базы, Чёрный Страж втолкнул её в зал заседаний и, захлопнув дверь, сам остался снаружи. Осмотревшись, Темпест увидела, что помимо Белых Стражей в зале находится человек в красном комбинезоне. Это был командир подразделения Красных Стражей, отвечающего за Лабиринт. В числе Белых стражей были три женщины, остальные мужчины. Среди Стражей вообще подавляющее большинство составляли мужчины и, несмотря на многообразие видов разумных существ во многих мирах, все Стражи были людьми.

- Подсудимая, назовите себя, – приказал председатель.

- Я Темпест, – гордо заявила девушка.

- Имя, а не это идиотское прозвище, – скривилась Дорна, являющаяся старейшей среди Белых и не ставшая председателем только потому, что была женщиной.

- Меня зовут Ания, – несколько сконфуженно из-за того, что умудрилась облажаться с первых же слов, пробормотала Темпест.

- К какому подразделению Стражей вы принадлежите? – продолжил допрос председатель.

- Ни к какому, и вы это прекрасно знаете. К чему эти вопросы? – огрызнулась Темпест.

- Кто дал вам право помещать кого бы то ни было в Лабиринт? – вопросил Красный Страж.

- Никто, – опустив взгляд, произнесла Темпест.

- Так какого же чёрта ты это сделала!? – вскочив, заорал один из Стражей. – Мой брат не для того ценой своей жизни вытащил тебя из воронки времени, чтобы ты тут чёрт знает что устраивала!

- Ну, вообще-то теми мерзавцами давно следовало заняться, они десятки раз нарушали структуру континуума, и я не понимаю, почему совет каждый раз голосовал против их заключения в Лабиринт, – горячо возразил самый молодой из Белых по имени Марк. Он совсем недавно стал Белым, а до этого проявлял сильный интерес к Темпест и, похоже, не просто пытался затащить её в постель, а действительно испытывал к ней чувства.

- Юноша прав, – поддержал пылкого влюблённого седоволосый Страж со шрамом на щеке. – По-моему некоторые тут просто боятся этих Бессмертных.

- Вздор! – воскликнул другой Страж, взмахнув правой рукой, у запястья оканчивающейся культёй. – Уж тебе то, Форбс, должно быть известно, что я никого не боюсь! Ты должен помнить тот случай, когда ты заработал шрам, а я лишился руки! Если бы не я, тот говнюк снёс бы тебе башку! Я не трус, но я голосовал против водворения Бессмертных в Лабиринт. Они слишком сильны. Кто знает, что они могут там натворить?

- Они уже натворили, – заметил толстый Страж, которого звали Джейкоб. – Само существование Лабиринта оказалось под угрозой! И всё из-за этой, – ткнул он пальцем в Темпест.

- Наконец-то мы вернулись к делу, ради которого тут собрались, – вздохнула одна из женщин, пышнотелая блондинка по имени Бренди. – Предлагаю выбросить её в Ничто, и на этом закончить.

- А может, лучше тебя вышвырнем? Она хоть что-то сделала, а ты умеешь только ноги раздвигать. С кем ты перепихнулась, чтобы попасть в число Белых? Может с нашим досточтимым председателем? – с ехидной усмешкой поинтересовался Страж, сидящий рядом с Форбсом. Он был лыс как колено, но зато, единственный из всех Белых, носил широкую окладистую бороду.

- Уж точно не с тобой, Берт, – фыркнула Бренди. – Я слышала, ты в постели столь же хорош, сколь пышна твоя шевелюра.

- Прекрасная госпожа Ания не права только в одном, – невозмутимо продолжил Берт, проигнорировав слова Бренди. – Бессмертных следовало не отправлять в Лабиринт, а уничтожить на месте. Думаю, нам по силам это осуществить, сколь бы они ни были могущественны. Зачем мы держим этих Чёрных? От них больше неприятностей, чем пользы, пусть хоть что-то полезное сделают.

- Сейчас мы обсуждаем не Бессмертных, а самоуправство этой девки, – сказал сидящий возле председателя Страж. Темпест знала, что его зовут Сесил, он несколько раз пытался склонить её на интим, но она прилюдно послала его куда подальше, и теперь он всеми силами старался отомстить за нанесённое оскорбление.

- Предлагаю отпустить бедную девочку с миром и заняться более важной проблемой, а именно – «Сообществом Бессмертных», – произнесла Джордан. Она была величайшей женщиной-бойцом среди Стражей и в мастерстве владения оружием уступала лишь нескольким мужчинам. По слухам, она к тому же была прежде самой красивой женщиной среди Стражей, но сейчас её лицо было испещрено шрамами, которые, по тем же слухам, она нанесла себе сама, желая таким образом избавиться от назойливого внимания со стороны мужчин. Из-за этого все считали её чокнутой психопаткой, и даже Чёрные Стражи шарахались в сторону, встречаясь с ней в коридорах.

- Давайте начнём голосование, пока Джордан никого не прирезала, – хихикнул Страж с разноцветным панковским ирокезом на голове и пирсингом по всему лицу. Его звали Зелек, и он был одним из немногих, кто мог сравниться с Джордан во владении оружием, а потому безбоязненно позволял себе отпускать остроты в её адрес.

- Кто за то, чтобы выбросить обвиняемую в Ничто? – вопросил председатель.

Пятеро Стражей подняли руки.

- Кто за то, чтобы освободить её, сняв обвинения?

Поднялось шесть рук. Сам председатель не проголосовал, а Красный Страж права голоса не имел и находился здесь, по-видимому, из-за того, что Бессмертные натворили в Лабиринте.

- Как председатель, я имею право воздержаться от голосования. Большинством голосов принято освободить Анию. Но я требую, чтобы она больше никогда самовольно не предпринимала подобных действий, – председатель взмахом руки дал понять Темпест, что она может уйти, и Стражи перешли к обсуждению проблемы Бессмертных.

Вернувшись в свою комнату, Темпест обнаружила там того самого Чёрного Стража, который конвоировал её на суд Белых, сидящего на её кровати.

- Как ты сюда попал? – удивилась она.

- Сделал дубликат универсального ключа, – усмехнулся он. – Я навёл о тебе кое-какие справки, Ания, и думаю, мы можем быть друг другу весьма полезны. Кстати, меня зовут Билл.

- Для тебя я Темпест, – поправила его девушка. – И я не вижу, чем бы ты мог мне пригодиться.

- Я же Чёрный Страж, – высокомерно рассмеялся Билл. –  Если надо кого-нибудь прикончить, никто не справится с этим лучше.

- А с чего ты взял, что мне может быть нужно кого-то приканчивать? – осведомилась Темпест.

- Да брось, мне известно, что ты хочешь уничтожить этих типов из «Сообщества Бессмертных». Я со своими парнями могу это для тебя сделать.

- И что ты хочешь получить за эту услугу? – притворившись заинтересованной, спросила Темпест.

- А ты угадай, – подмигнул он, пробежавшись плотоядным взглядом по её телу.

Сама идея уничтожения Бессмертных Чёрными Стражами Темпест понравилась, но она сильно сомневалась, что этот сопляк справится с такой задачей. Даже если его слова насчёт «своих парней» не были пустым трёпом чтобы затащить её в постель, его дружки наверняка такие же молокососы, как и он сам. Куда им тягаться с Бессмертными. Да Хаос с Вампиром вдвоём за пару минут мокрого места не оставят от дюжины таких, как Билл! К тому же, идея расплачиваться натурой не только с Биллом, но и со всеми его дружками, Темпест совершенно не привлекала. Она решила, что нужно будет обратиться с этим вопросом к командиру Чёрных Стражей, но сначала надо избавиться от этого типа, причём так, чтобы не осталось никаких следов.

- Хорошо, я согласна, – с придыханием прошептала Темпест и направилась к Биллу, на ходу расстёгивая блузку.

Она села к нему на колени, обхватив его ногами таким образом, что его руки оказались плотно прижаты к телу и, положив руки ему на плечи, страстно приникла губами к его губам. В следующее мгновение стальные когти её левой руки вонзились Биллу в затылок, тогда как её губы ещё плотнее прижались к его, заглушая крик. Когти Темпест превращали его мозг в кашу, нашаривая биоимплант, позволяющий Стражам управлять временным потоком. Такие импланты были только у Чёрных и Белых стражей, остальные пользовались для этого наружными механическими имплантантами, а Синие Стражи и вовсе предпочитали использовать порталы. Левая рука Темпест тоже была биомеханической, поэтому, соприкоснувшись с имплантом, поглотила его. Это был уже второй имплант, полученный Темпест. В первый раз это произошло совершенно случайно, когда один из Белых Стражей проник в комнату Темпест, когда она спала, и попытался её изнасиловать. Забывшись спросонья, она ударила его левой рукой и проломила череп, рука соприкоснулась с имплантом и впитала его в себя. Потом она переместила труп Белого в межпространство, и все подумали, что он покончил с собой, а его место среди Белых занял Марк. Сейчас Темпест поступила точно так же, предварительно сняв с тела Билла универсальный ключ и мономолекулярный кинжал. Как только все следы убийства исчезли в Ничто, Темпест горестно вздохнула, сожалея, что на месте незадачливого Билла был не Хаос.

 

ГЛАВА 6. СХВАТКА

 

Я изучил по сотням судеб

и по бесчисленным калекам,

насколько трудно выйти в люди

и сохраниться человеком.

Игорь Губерман

 

- Приятно снова оказаться в цивилизованном месте, – вздохнул Мертвяк. – Это похоже на Нью-Йорк.

- Ты никогда не был в Нью-Йорке, – заметил Демон.

- Повсюду грязь, вонь, – скривилась Мираж.

- Ну, я и говорю – цивилизация, – подтвердил Мертвяк.

Бессмертные стояли в переулке, заканчивающемся тупиком, вокруг высились полуразрушенные небоскрёбы. На стене одного из них была нарисована дверь, из которой они и вышли. В валяющейся неподалёку куче мусора рылась крыса размером с собаку.

- Мы так и будем тут стоять или всё-таки попробуем найти способ вернуться в наш мир? – поинтересовалась Хоуп.

- Вон там не я побежал? – махнув рукой куда-то вперёд, спросил Мертвяк.

- Чего? – не поняла Хоуп.

- Брось паясничать, – проворчала Мираж.

Мертвяк собирался что-то ответить, но в этот момент, посреди проулка, перегородив выход, открылся портал, и из него вышел огромный монстр, похожий на тех, что уже встречались Бессмертным в Лабиринте. За ним последовали три человека в красном, с бластерами в руках.

Мираж создала вокруг чудовища нескольких иллюзорных людей, и монстр немедленно попытался атаковать бесплотные образы. Это позволило Мертвяку незаметно подобраться к нему и применить Прикосновение Гнили. Демон в это время атаковал людей в красном. Через несколько мгновений все трое оказались разорваны в клочья, но портал начал сжиматься. Бессмертные, не раздумывая, бросились в портал, оставив после себя в переулке гниющую тушу монстра и останки Красных Стражей.

 

ГЛАВА 7. ЗЕРКАЛЬНЫЙ ЗАЛ

 

Я не люблю зеркал – я сыт

по горло зрелищем их порчи:

какой-то мятый сукин сын

из них мне рожи гнусно корчит.

Игорь Губерман

 

- А вот и я! – громогласно объявил Хаос, едва выйдя из портала.

Остальные Бессмертные полностью проигнорировали его появление, что-то горячо обсуждая между собой. Осмотревшись, Хаос обнаружил, что они все находятся в комнате средних размеров, стены которой сплошь увешаны зеркалами. Над каждым зеркалом было написано «Nosce te ipsum[18]». При виде такой, на его взгляд, банальности, Хаос презрительно усмехнулся, но, присмотревшись, с недоумением обнаружил, что в зеркалах отсутствуют отражения как его самого, так и остальных Бессмертных.

- Эти Стражи что, таким прозрачным образом намекают, будто мы в действительности не более чем пустое место? За такие шуточки они у меня получат в рыло, – проворчал себе под нос Хаос. – Кто-нибудь знает, где мы находимся? – громко вопросил он, привлекая к себе внимание.

- Это Зеркальный Зал, – отозвался Кибер.

- Самая смертельная ловушка Лабиринта, – добавил Вампир.

- Что-то не вижу здесь ничего такого опасного, – хмыкнул Хаос.

- Мы пока тоже, но я думаю, ждали только тебя, – заметила Кали.

- Вот уж от тебя я такого пессимизма никак не ожидал, – покачал головой Хаос.

- Взгляни сам, – указала на зеркала Кали.

Вновь посмотрев вокруг, Хаос увидел, что теперь отражается в одном зеркале, но его отражение одето в другую одежду, а на заднем плане виден совершенно незнакомый пейзаж. Ещё в двенадцати зеркалах были отражения других Бессмертных, многие из которых тоже весьма отличались от оригиналов, а остальные зеркала по-прежнему ничего не отражали. Все Бессмертные, словно загипнотизированные, приблизились к зеркалам и отражения втащили их внутрь.

Взглянув на своего зеркального двойника, Демон увидел себя таким, каким был до превращения.

- Кто ты такой? – спросил Демон.

- Я тот, кем ты мог стать, – туманно ответил двойник и, выхватив меч, набросился на Демона.

Демон легко парировал атаку своими булавами, и сам нанёс удар, но противник увернулся. После серии ударов Демон понял, что, несмотря на разницу в физических параметрах и дарованную ему «Парадоксом» силу, справиться с противником будет весьма непросто. Двойник словно предугадывал каждый его выпад и успевал вовремя парировать атаку или уклониться. Избрав самую простую тактику, Демон решил вымотать противника.

Двойник Кибера был как две капли воды похож на него лицом, но всё его тело было металлическим. Не говоря ни слова, он выдвинул из ладоней клинки и напал. Кибер достал меч, и завязался поединок. Тело двойника было неуязвимо для клинка, а голову он успешно защищал, тогда как Кибер получил несколько лёгких ранений и был вынужден уйти в глухую оборону.

Двойник Карлика был в точности похож на него, но втрое больше размером. В обеих руках он держал длинные цепи с шипастыми шарами на концах и очень умело вращал ими, не подпуская Карлика к себе. Карлик был вынужден постоянно отступать, а поскольку сражение происходило на высокогорном плато, обрывающемся отвесными склонами, любой неосторожный шаг грозил падением с головокружительной высоты. Не имея возможности схлестнуться с противником в прямой схватке, Карлик кружил вокруг, осыпая его отборнейшей бранью, от которой завяли бы уши даже у сапожника в третьем поколении.

Двойник Мертвяка был одет в сверхпрочный скафандр, защищающий его от Прикосновения Гнили, и Мертвяк ничем не мог ему повредить. Но не это бесило Мертвяка. Его бесило то, что его двойник был живым и то, что он ничего не мог с этим поделать.

Двойник Фрост была полной её противоположностью. В то время как Фрост частично состояла изо льда, её противница в той же мере состояла из жидкого огня. Борьба двух противоборствующих стихий очень быстро превратила рощу, в которой они столкнулись, в выжжено-обледенелую пустошь.

Иштар яростно сражалась со своим отражением, которое ничем от неё не отличалось. Они выглядели одинаково и обладали одинаковыми способностями. Ни одна не могла победить другую, и Иштар оставалось надеяться только на случайность или чьё-то вмешательство.

Втащив Хаоса внутрь зеркала, его двойник отошёл на несколько шагов и пристально посмотрел на него. Они стояли у подножия башни, очень похожей на Башню Хаоса и рассматривали друг друга. Двойник выглядел почти как Хаос, но его лицо пересекал длинный шрам, отчего уголок его рта постоянно кривился, будто в презрительной усмешке.

- Параллельная реальность, – ответил двойник на невысказанный вопрос Хаоса. – То, что было бы, сделай ты что-то иначе.

- Почему ты служишь Стражам? – поинтересовался Хаос.

- Я им не служу, я с ними сотрудничаю, – поправил его двойник. – Они не вмешиваются в мои дела и не пытаются меня уничтожить, а я взамен выполняю для них такую вот работёнку. Я прикончил уже двух своих двойников.

- А я прикончу тебя, – заявил Хаос.

- Всё может быть, – не стал спорить двойник.

- Какое имя мне написать на твоём надгробии? – спросил Хаос.

- Меня называют Скар[19], – ответил двойник. – Но тебе не придётся ставить мне надгробие. Я бессмертен.

- Я, между прочим, тоже, – усмехнулся Хаос.

- Тебе это не поможет, – покачал головой Скар и достал из ножен изогнутый меч, лезвие которого засияло багровым светом. – Этот клинок насквозь пропитан магией, им можно убить кого угодно, кроме меня, потому что в нём заключена часть моей силы.

- Значит, ты обрёл бессмертие благодаря магии. Видимо в твоём мире магия действует лучше, чем в моём. А какое у твоего меча имя?

- Зачем мечу имя? – удивился Скар.

- У каждого порядочного волшебного меча должно быть имя, – настаивал Хаос.

- Ну, значит мой меч непорядочный.

- Тогда, пусть он так и зовётся – Непорядочный, – решил Хаос.

- Будем продолжать болтать или начнём драться? – раздражённо вопросил Скар.

Хаос выхватил меч и мономолекулярный кинжал и атаковал. Скар одним ударом своего волшебного меча перерубил клинок Хаоса и в свою очередь сделал выпад. Хаос парировал кинжалом, и мономолекулярное лезвие выдержало. Отшвырнув бесполезный обломок и выхватив второй меч, Хаос нанёс Скару удар, но клинок отскочил от его тела, словно от каменной глыбы.

- Выходит, твоё имя верно в обоих смыслах, – отступив на пару шагов, пробормотал Хаос.

Скар предпринял новую атаку, но Хаос, отступив ещё на шаг, закинул бесполезный меч в ножны и, достав из кармана пузырек, вылил его содержимое на лезвие мономолекулярного кинжала. Увернувшись от очередного выпада Скара, Хаос перехватил его руку с мечом и вонзил кинжал ему в лоб по самую рукоять. Вещество на лезвии немедленно начало своё разрушительное воздействие, и через минуту от Скара ничего не осталось.

- А он был прав, надгробие и впрямь ставить не пришлось, – усмехнулся Хаос.

Подобрав Непорядочный, Хаос вернулся в Зеркальный Зал. Едва он вышел из зеркала, как оно разлетелось на мелкие осколки.

- Ну вот, теперь меня семь лет будут преследовать неудачи, – в притворном испуге всплеснув руками,  воскликнул Хаос и рассмеялся.

В следующую секунду двойник Вампира вылетел из зеркала и, пролетев через весь Зеркальный Зал, врезался в ничего не отражающее зеркало на противоположной стене и исчез в его глубинах, после чего зеркало разбилось. Вампир спокойно сошёл на пол Зеркального Зала, не обратив внимания на звон разбитого стекла у себя за спиной – зеркало, из которого он вышел, тоже разлетелось на куски.

- Что ты так задержался? – осведомился Хаос. – Я тебя уже целых две секунды дожидаюсь. Поможем остальным?

- Конечно, о чём речь, – осклабился Вампир.

Оценив обстановку, они увидели, что Мираж бестолково размахивает мечом вокруг себя, но никакого противника возле неё не видно.

- Похоже, что её двойник может становиться невидимой, – предположил Хаос. – Ты сможешь обнаружить её по запаху, так что займись этим. Тем более что зеркало напротив пустое. А я подсоблю Киберу.

Оба быстро и успешно справились: Вампир отправил невидимку в дальний полёт в никуда, а новое приобретение Хаоса – меч Непорядочный – легко покончил с двойником Кибера, полностью испарив человека из стали и, как показалось Хаосу, впитав в себя его жизненную силу. За это время Демону удалось самостоятельно разделаться со своим двойником, повторив подвиг Вампира, и уже втроём они предприняли ещё две вылазки, покончив с двойниками остальных Бессмертных.

- Ну, и что дальше? – поинтересовалась Люмена.

- По-моему, выход там, – указала на одно из немногих уцелевших зеркал Кали.

- Вроде похоже на наш мир, – пожал плечами Карлик.

- Если ни у кого нет других идей, предлагаю пойти туда, – сказал Космач.

Пройдя сквозь зеркало, Бессмертные немедленно применили телепортаторы и перенеслись на свою базу.

- На этот раз это действительно наш мир, - констатировала Люмена.

- Вы как хотите, а лично я отправляюсь к себе, проверить как там без меня дела, - заявил Кибер и телепортировался.

Остальные последовали его примеру и тоже отправились инспектировать свои владения.

- Весёленькое вышло приключеньице, – заметил Хаос, когда они с Вампиром остались вдвоём.

- Да, прикольно, – согласился он. – Но остальные вряд ли оценят твой энтузиазм. К тому же, это ещё не конец. Кто-то ведь отправил нас в этот Лабиринт. Если мы не выясним, кто это сделал, в следующий раз можем оказаться в местечке ещё похлеще.

- Если бы нашлось местечко похлеще, нас бы отправили туда сразу. Думаю, это было худшее из имеющегося в наличии. Но найти виновных действительно надо. У меня есть кое-какие зацепки. Вот передохнём немного и займёмся этим.

Порешив на этом, они тоже телепортировались в свои владения.

 

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. ВЕЧНОЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ

 

По обе стороны морали

добра и зла жрецы и жрицы

так безобразно много срали,

что скрыли контуры границы.

Игорь Губерман

 

ГЛАВА 1. ТЁМНАЯ ПОЛОВИНА

 

Добро уныло и занудливо,

и постный вид, и ходит боком,

а зло обильно и причудливо,

со вкусом, запахом и соком.

Игорь Губерман

 

Телепортировавшись к воротам своего замка, Вампир увидел, что на его стенах висят несколько обезглавленных трупов.

- Кто это посмел тут без меня распоряжаться? – прорычал он и, распахнув двери, помчался по коридорам.

Ворвавшись в тронный зал, он ошеломлённо замер на месте. На троне восседала стройная черноволосая девушка в кожаном бикини с двухметровым окровавленным мечом в руках. У подножия трона валялось только что обезглавленное тело мужчины, кровь толчками вырывалась из его шеи, а по бокам трона стояли два здоровенных беса. По крайней мере, Вампир счёл их именно бесами: их ноги оканчивались раздвоенными копытами, всё тело покрывала густая шерсть, а головы были увенчаны изогнутыми рогами. Помимо клыков и когтей бесы были вооружены гигантскими обоюдоострыми секирами.

- Убейте его! – увидев Вампира, приказала девушка.

Оба беса одновременно рванулись вперёд, но Вампир кинулся им навстречу и, проскочив между ними, подскочил к одному из бесов сзади, схватил его за подбородок и резко дернул в сторону, сломав ему шею. Второй бес едва успел повернуться, как один из ножей Вампира вонзился ему в глаз.

- А теперь отвечай, кто ты такая, – обернувшись к девушке, потребовал Вампир.

- Нет, это ты ответь кто ты такой и чего тебе здесь надо, – ничуть не смутившись, отпарировала она. Похоже, то, как быстро Вампир разделался с её охранниками, совершенно её не обеспокоило.

- Меня зовут Вампир, и это мой замок. По какому праву ты тут распоряжаешься?

- Я о тебе слышала, но думала, что ты мёртв. А этот замок уже пятьсот лет принадлежит мне.

- Пятьсот лет? Да меня от силы с неделю не было.

- А другие Бессмертные тоже живы? – проигнорировав его слова, спросила она.

- Конечно живы, мы же бессмертны. Но откуда тебе известно о Бессмертных, если мы действительно отсутствовали пятьсот лет, и как такое вообще возможно?

- Мне очень многое известно. И о «Сообществе Бессмертных», и о жизни до Разрушения. Мне неизвестно только куда вы исчезли пятьсот лет назад, но я знаю, что вы должны были там погибнуть или, по крайней мере, навсегда там остаться.

- Нас недооценили, – усмехнулся Вампир. –  Ты знаешь тех, кто переместил нас? Ты на них работаешь?

- Не совсем так. Я знаю тех, кто принимал в этом участие, но даже они не знают, как и куда вас отправили. Им известно только что это сделала какая-то девка по имени Темпест, обладающая невероятными способностями, но кто она такая, остаётся неведомым. И я больше на них не работаю. Я получила всё, что они могли мне дать, и ушла.

- А кто они вообще такие? – вопросил Вампир.

- Ты когда-нибудь слышал о тайном обществе под названием Иллюминати?

- Я считал это вымыслом и предполагал, что если Иллюминати даже и существовали, то уж точно исчезли после Разрушения.

- Разрушение действительно сильно по ним ударило. Уцелело только несколько человек, принадлежащих к самой верхушке, Совету Иллюминати. Они до сих пор живы, но их существование поддерживается сложнейшей аппаратурой. После того, как семьсот лет назад вы уничтожили последних имевшихся у Совета воинов, Верховный заключил сделку с этой Темпест, в результате чего вы исчезли на пятьсот лет.

- Теперь всё встало на свои места, - кивнул Вампир. – Эти твари, которыми командовал Эреб, служили Иллюминати. И Ультра тоже. Но кто же всё-таки ты такая?

- Я дочь Ультры, меня зовут Инь, и я являюсь правительницей половины мира, – сообщила девушка.

- А кто правит второй половиной?

- Мой брат-близнец Ян.

- Забавные у вас имена, но своих детей я бы так не назвал, – хмыкнул Вампир. – Не трудись объяснять, я прекрасно знаю, что такое Инь-Ян. Просто пошутил. Значит, ты олицетворяешь Зло, а твой брат Добро?

- Вроде того, – кивнула она.

- Это всё очень интересно, но мы отвлеклись от первоначальной темы. Как насчёт моих владений?

- Я верну тебе твои земли, если ты поможешь мне победить моего брата, – предложила Инь.

- А почему бы мне просто не убить тебя?

- Ты не сможешь этого сделать. Я намного могущественнее тебя и меня невозможно уничтожить.

- Все так говорят, – отмахнулся он.

- Если ты согласишься мне помочь, я расскажу, где находится убежище Иллюминати, – продолжила Инь, пропустив его слова мимо ушей. – Обдумай моё предложение, а пока можешь быть моим гостем.

- Я подумаю, – согласился Вампир, незаметно нажав несколько кнопок на своём наручном браслете. Этот браслет (ещё одно полезное изобретение Хаоса) являлся передатчиком, посылающим сигнал экстренного вызова другим Бессмертным.

«Вскоре здесь соберётся сила, противостоять которой не сможет никто, – подумал Вампир. – А уж поставить на место одну заносчивую девчонку для нас и вовсе не составит ни малейшего труда».

 

***

 

Распахнув дверь, Хаос увидел Вампира, впившегося клыками в шею какой-то девушки. При этом на её лице застыло выражение экстаза. Оба были совершенно обнажены, а смятая постель и некоторые следы на ней не оставляли сомнений в том, чем они тут занимались.

- Если посылаешь сигнал экстренного вызова, мог бы хотя бы оставаться в приличном виде, – возмутился Хаос. – Может, отвлечёшься или предлагаешь мне подождать пока ты закончишь? Ты что, думаешь, будто мне доставляет удовольствие вид твоей костлявой задницы?

- А тебя стучаться не учили? – недовольно поинтересовался Вампир.

- Ты меня вызвал, чтобы хорошим манерам учить что ли? Экстренный вызов существует исключительно на случай серьёзных проблем, - разозлился Хаос. – А если у тебя возникли проблемы относительно этой девицы, то тебе нужен был не я, а сексопатолог, – ехидно добавил он.

- Никаких проблем в этой области у него не возникло, – приподнявшись на постели, заметила девушка, которая, к удивлению Хаоса, всё ещё была жива и даже более того – следы укуса на её шее полностью исчезли.

- Кто она такая и зачем ты меня вызвал? Я жду объяснений, – потребовал Хаос.

- Может, дашь нам сначала спокойно одеться? – проворчал Вампир. – Подождать за дверью тебя не слишком затруднит?

- Ещё как затруднит, – буркнул Хаос, но всё-таки вышел.

Когда они вышли в тронный зал, их там уже ждали Демон, Карлик, Космач и Мертвяк. Инь повторила для вновь прибывших всё то, что уже рассказала Вампиру с добавлением некоторых деталей. После чего предложила Бессмертным вернуть им их владения в обмен на помощь.

- Бессмертные никому не служат, – категорично объявил Хаос. – Но мы можем согласиться на равноправное сотрудничество, при условии, что ты выдашь нам местонахождение убежища Иллюминати прямо сейчас. Это только на случай, если вдруг ты погибнешь в сражении со своим братом. Мы не станем мстить Иллюминати, пока не выполним условий нашей сделки с тобой, конечно, если они сами не вынудят нас к этому.

Поразмыслив, Инь всё же согласилась и сообщила Бессмертным координаты убежища.

- Предлагаю не оповещать остальных Бессмертных о наших планах, – сказал Вампир. – Они могут из чувства противоречия или в силу своих убеждений и принципов встать на сторону так называемого добра, а этот Ян, похоже, и без того достаточно силён и не стоит усложнять и так непростую задачу.

Все собравшиеся с этим согласились, а Хаос добавил:

- Если всё же кто-то из остальных Бессмертных объединится с Янем, а это, скорее всего, произойдёт, правила нашей Великой Игры будут действовать на них, как и в любом сражении одних Бессмертных против других. Сам Ян под действие правил не подпадает. Кто-нибудь ещё хочет что-то сказать?

Никто ничего сказать не успел, так как в следующую секунду зал озарила яркая вспышка, и из ниоткуда возникло несколько десятков человек в зелёных комбинезонах со шлемами на головах и бластерами в руках. Впереди всех стоял здоровяк в белом. Он был абсолютно лыс, но носил густую чёрную бороду, в левой руке он держал пистолет, а в правой меч.

- Мы Стражи Времени и находимся здесь чтобы... – начал он.

- Уничтожить нас за нарушение структуры пространственно-временного континуума, – закончил за него Хаос. – Ладно, сами напросились.

Выхватив из-за спины свои излюбленные парные клинки, Хаос вихрем врезался в ряды противников. Остальные Бессмертные вместе с Инь через мгновение последовали его примеру. Большинство Стражей не решилось стрелять из опасения попасть в своих, а те, кто всё-таки решился, только подтвердили верность этих опасений. От начала бойни не прошло и минуты, как единственным живым Стражем в зале остался чернобородый, выпученными от удивления и страха глазами смотрящий на исчезающие тела своих павших товарищей.

- Не проходит и дня, чтобы мне не пришлось кого-нибудь убить, – посетовал Хаос, убирая мечи в заплечные ножны.

- Почему их трупы исчезают? – вопросил Демон.

- Сдвиг фазы, – пояснил Хаос.

- Сдвиг по фазе? – хихикнул Карлик.

- Как насчёт поединка? – отмахнувшись от Карлика, обратился к чернобородому Стражу Хаос.

В ответ Страж отшвырнул пистолет и поудобнее перехватил меч. Хаос выхватил из ножен на поясе Непорядочный и насмешливо отсалютовал. Чернобородый сделал выпад, но Хаос лёгким движением клинка перерубил его меч у самой рукояти.

- Что-то потерял? – приподняв бровь, усмехнулся Хаос и небрежным взмахом снёс противнику полголовы, а потом ещё и вонзил клинок ему в грудь.

- С твоей игрушкой поединок вышел не очень-то честным, – заметил Космач, когда тело чернобородого растворилось в воздухе.

- Это весьма опасная игрушка, причём не только для того, на кого направлено остриё, но и для того, кто держит рукоять, – загадочно произнёс Хаос. – А поединок я бы в любом случае выиграл, мечник из него был аховый.

- А где Мертвяк? – неожиданно спросил Демон.

- Какая разница? Никуда он не денется, – успокоил Космач.

- Мне тоже надо заняться кое-какими делами, а вы пока составьте план битвы с Янем. Особо не старайтесь, всё равно когда я вернусь, то всё переделаю, – сказал Хаос и исчез, оставив остальных удивляться такому нахальному заявлению.

 

ГЛАВА 2. ПРЕДАТЕЛЬ

 

Сменилось место, обстоятельства,

система символов и знаков,

но запах, суть и вкус предательства

на всей планете одинаков.

Игорь Губерман

 

- Зачем ты пришёл сюда? – вопросила Ультра.

- Я знаю, что ты обладаешь огромной силой, почти божественной, - ответил Мертвяк.

- И что с того?

- Я хочу снова стать живым! – горячо воскликнул он. – Помоги мне и я расскажу тебе всё, что знаю о планах Хаоса и остальных Бессмертных.

- А что такого хорошего ты находишь в том, чтобы быть живым, что ради этого готов предать своих друзей? – поинтересовалась она.

- В нынешнем состоянии я ничего не чувствую. А я жажду вновь наслаждаться жизнью. Хочу ощущать, как табачный дым расходится по моим легким, когда я курю. Хочу напиться до потери сознания и даже не прочь почувствовать после этого похмелье. Но главное, я хочу заниматься сексом с красивыми женщинами, хочу чувствовать как...

- Я поняла, - оборвала его Ультра.

- Об этой потере я жалею больше всего. Ну, разве что после алкоголя.

- Ладно, я сделаю тебя живым, - согласилась Ультра.

Она простёрла руки, и с кончиков её пальцев заструился голубоватый свет, окутавший всё тело Мертвяка. Через минуту свет исчез, и Ультра обессилено осела в кресло, а Мертвяка скрутило и начало тошнить, он едва успел сорвать с себя маску.

Выпрямившись и несколько раз глубоко вздохнув, он блаженно улыбнулся и произнёс:

- Я снова живой! – потянув носом воздух, он добавил: - Ну и воняет тут.

В следующую секунду его голова покатилась по полу и последним, что он успел увидеть, был ухмыляющийся Омега с окровавленным мечом в руках, и его собственное тело, медленно оседающее в лужу блевотины.

- Думаю, он не рассчитывал, что станет не только живым, но и простым смертным к тому же, – заметил Омега.

- Разумеется, – кивнула Ультра. – Ему ещё повезло, он получил лёгкую смерть. Хаос этого не дождётся, он будет подыхать медленно и мучительно. Я прочла все мысли Мертвяка, пока преображала его. Теперь я знаю всё, что знал он. Когда Хаос явится сюда, его будет ожидать тёплый приём.

- Надо бы уничтожить останки Мертвяка, – предложил Омега. – На всякий случай.

- Займись этим. Конечно, очень забавно было бы бросить Хаосу голову предавшего его соратника, тем самым заодно продемонстрировав, что и Бессмертных можно убить. Но лучше действительно не рисковать. Сожги его.

Подобрав голову Мертвяка и волоча за ногу его тело, размазывая при этом по полу блевотину, Омега вышел.

 

ГЛАВА 3. ПРОВАЛ

 

От всех житейских бурь и ливней,

болот и осыпи камней –

блаженны те, кто стал наивней,

несчастны все, кто стал умней.

Игорь Губерман

 

После долгих размышлений, Темпест приняла решение о необходимости использования Чёрных Стражей в уничтожении Бессмертных. Поскольку течение времени на базе Стражей не было синхронизировано с временным потоком Лабиринта (в котором вообще-то было множество разных временных зон) или какой бы то ни было реальности, для неё со времени суда Белых прошло всего несколько недель. За это время Бессмертные успели выбраться из Лабиринта, чего ещё никому до этого не удавалось, и уничтожить отряд Зелёных Стражей вместе с одним из Белых, Бертом. Эту вылазку Берт предпринял самовольно и, когда Белые узнали о его поражении, это положило конец всяким дискуссиям об уничтожении Бессмертных. Теперь Белые ни за что на это не решатся. А вот Чёрные Стражи могли отнестись к сложившейся ситуации совсем иначе, и Темпест полагала, что сможет сыграть на самолюбии их командира и убедить его направить всех Чёрных для истребления «Сообщества Бессмертных», используя для этого два основных порока (или может быть достоинства) любого мужчины – гордыню и похоть.

Подойдя к двери ведущей на территорию Чёрных Стражей, Темпест увидела двоих Чёрных, охраняющих вход.

- Мне нужно поговорить с вашим командиром, – заявила она.

- У нас приказ никого не впускать, - ответил один из Стражей, разглядывая её. – Но ты можешь поговорить с нами, да и не только поговорить.

- У меня важное дело к вашему командиру, – не терпящим возращений тоном повторила Темпест. – Я буду говорить только с ним.

- Вряд ли нашего командира заинтересует твоё дело, – переглянувшись с напарником, сказал Чёрный Страж. – Но раз ты так настаиваешь, я тебя отведу.

Проводив Темпест до кабинета командира Чёрных стражей, охранник впустил её внутрь, а сам поспешил вернуться на свой пост.

- Чего тебе надо? – неприветливо спросил сидящий за столом Чёрный Страж, окинув её беглым взглядом.

- Ты командир Чёрных Стражей? – поинтересовалась Темпест.

- Ну, допустим я. Так чего тебе?

Его реакция раздосадовала Темпест. Специально для этой встречи она облачилась в короткое почти прозрачное платье, не надев под него никакого белья, и ожидала, что её вид произведёт большее впечатление.

- Меня зовут Темпест и у меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать.

- Я о тебе слышал, – кивнул Страж, посмотрев на неё с гораздо большим интересом. – Что за предложение?

- Это скорее просьба, – уточнила она. – С этим могут справиться только Чёрные Стражи.

- Продолжай, ты меня заинтересовала.

- Я хочу, чтобы Чёрные Стражи уничтожили «Сообщество Бессмертных».

- Возможно, мы могли бы это сделать, несмотря на то, что они уже уничтожили множество Стражей, – задумчиво произнёс Чёрный.

- Уверена, что если нападение на Бессмертных возглавит такой великий воин, как ты, оно непременно удастся, – льстиво произнесла Темпест.

- А что я получу, если выполню твою просьбу? – вопросил Страж.

- Почёт, славу и... меня, – склонившись к нему, прошептала Темпест.

- Есть только одна загвоздка, – протянул он. – На самом деле я не командир Чёрных Стражей.

- Командир я, – сказала вошедшая в кабинет женщина. – Твоё предложение отклонено. За вторжение на территорию Чёрных Стражей и подстрекательство к нарушению приказа Белых ты будешь наказана. Взять её, - приказала командир вошедшим следом за ней Стражам. – Можете делать с ней что хотите, а потом заприте в камеру.

Двое Стражей схватили Темпест и выволокли в коридор, где уже собралось множество Чёрных Стражей. С неё сорвали одежду и швырнули на пол, удерживая за руки и за ноги. Когда Чёрные Стражи начали её по очереди насиловать, она потеряла сознание.

 

***

 

Придя в себя, Темпест обнаружила, что находится в небольшой комнатке с единственной дверью. У неё болело всё тело, да к тому же она оказалась прикована цепями к стене. Она попыталась освободиться, но оказалось, что её механическая рука не действует. Убедившись в бесполезности своих усилий, Темпест решила просто ждать дальнейшего развития событий.

Через несколько минут дверь камеры открылась, и вошёл Страж, притворявшийся командиром Чёрных. Неожиданно черты его лица начали меняться, а в глазах возникла бесконечная тьма.

- Хаос, – выдохнула Темпест. – Мне следовало догадаться.

- Во плоти, – насмешливо поклонился он. – Как тебе такой поворот событий? Можешь не отвечать, у тебя и так на лице всё написано. Признаться, я был удивлён, увидев тебя живой. А узнав, что ты и есть могущественная и грозная Темпест, удивился ещё больше. Почему ты так хочешь моей смерти? Конечно, я выбросил тебя в пространственно-временную дыру, но разве это такая уж веская причина для ненависти? Со многими другими я поступал не в пример хуже, но они ведь не пытаются мне мстить. Правда, они все мертвы, но это уже детали. Несмотря на это, я просто восхищён твоим коварством. Как ловко ты всё устроила, чтобы отправить меня и всё «Сообщество Бессмертных» в Лабиринт: Выбрала момент, когда мы все собрались вместе, нашла способ отвлечь моё внимание... Готов снять перед тобой шляпу, да, как назло, таковой не имеется. Если бы я знал, что в тебе скрыт такой потенциал, то сделал бы одной из Бессмертных. Какой ценный кадр загублен во цвете лет!

Словоизлияния Хаоса были прерваны звуком открывшейся двери. В камеру вошёл один из Белых, тот самый, брат которого погиб, спасая Темпест из воронки времени. Его имени, как и имени его брата, Темпест не знала, хотя и следовало бы.

- Ну вот, позлорадствовать спокойно не дадут, – проворчал Хаос.

- Ты что тут делаешь? А ну убирайся отсюда! – уставившись на Хаоса, приказал Белый.

- Вот ещё! Сам убирайся, я сюда первый пришёл, – огрызнулся Хаос.

- Ты должен мне подчиняться, Чёрный! – вскричал Белый, приняв Хаоса за одного из Чёрных Стражей, под коего тот, впрочем, и маскировался. – Если немедленно не уйдёшь, я прикажу твоему командиру вышвырнуть тебя в Ничто!

- Кому я должен, всем прощаю, - отозвался Хаос. – Я тебя сам сейчас куда-нибудь вышвырну!

- Ты забываешься, Чёрный! – угрожающе протянул Страж.

- Он не... – начала Темпест.

- Молчать! – в один голос рявкнули на неё мужчины.

- Я покажу тебе, кто тут главный, – заявил Белый, выхватывая меч.

- Сейчас прямо обделаюсь со страха, – фыркнул Хаос, тоже вытаскивая меч, засиявший каким-то странным багровым светом.

Белый сделал выпад, но Хаос легко увернулся и, сделав подсечку, пригвоздил его мечом к полу. Тело Белого начало растворяться и вскоре совсем исчезло. Хаос попытался вытащить меч из пола, но лезвие засело крепко, и у него ничего не вышло.

- Что-то ты ослабел, - язвительно заметила Темпест.

Проигнорировав её, Хаос попробовал расшатать клинок, но снова потерпел неудачу. Его усилия привели к прямо противоположному эффекту, и теперь меч засел в полу по самую гарду.

- Тоже мне Экскалибур нашёлся, – нахмурившись, раздражённо буркнул Хаос. – Ну и торчи тут, раз тебе так хочется.

- Ты окончательно сбрендил. Разговариваешь с мечом, как будто он живое существо, – покачала головой Темпест.

- А он и есть живой, и притом с дурным характером, – сказал Хаос, пнув эфес. – Ну и чёрт с ним. Легко пришло, легко ушло.

- Приятно видеть, что не всегда всё выходит по-твоему, – усмехнулась Темпест.

- Знаешь, этот меч волшебный. Если тебе удастся вытащить его, ты легко сможешь пробить себе выход отсюда. Конечно, тебе это не под силу, но мне будет приятно думать о том, как ты терзаешься и мучаешься, пытаясь это сделать. Нет ничего хуже для пленника, чем знать, что ключ к свободе совсем рядом, буквально под рукой, но не иметь возможности им воспользоваться. Наслаждение, которое я получу от твоих страданий, стоит не одного десятка таких мечей.

- Я и пальцем не пошевелю, чтобы достать этот меч, – презрительно бросила Темпест.

- Ну да, конечно, – хмыкнул Хаос. – Не думаю, что ещё когда-нибудь увижу тебя, разве что мне станет скучно, и я решу от нечего делать перебить этих Стражей, тогда я, разумеется, загляну тебя проведать. В общем, прощай, не поминай лихом, или поминай, как хочешь.

Едва Хаос исчез, как Темпест немедленно подползла к мечу и, не сумев его вытащить, принялась когтями своей стальной руки расковыривать вокруг него пол, проклиная Хаоса и остальных Бессмертных и лелея новые, ещё более хитроумные и коварные планы отмщения.

 

ГЛАВА 4. БЛИЗКИЕ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ

 

Вырастили вместе свет и мрак

атомного взрыва шампиньон:

Богу Сатана совсем не враг,

а соавтор, друг и компаньон.

Игорь Губерман

 

- Где ты шлялся? – раздражённо спросил Вампир, когда Хаос вновь возник в тронном зале. – Неужели у тебя нашлись дела поважнее?

- Да, – коротко отозвался Хаос.

- И что же это за дела? – не отставал Вампир.

- Мертвяк не объявился? – вместо ответа поинтересовался Хаос.

- Он как в воду канул, – развёл руками Карлик.

- Значит, будем действовать без него, – решил Хаос. – Вы составили план боя?

- Ты же сам сказал, что всё равно всё переделаешь, вот мы и не утруждались, – пожал плечами Космач. – Вкратце, план таков: пришли, увидели, уничтожили.

- Хороший план, – усмехнувшись, одобрил Хаос. – Какие силы в нашем распоряжении?

- У меня есть несколько тысяч бесов, – ответила Инь.

- А у противника?

- Примерно такое же число ангелов, – сообщила она.

- Откуда взялись все эти бесы и ангелы? – изумился Хаос. – Когда здесь правили мы, таких созданий вообще не водилось.

- И я, и мой брат способны изменять облик людей и подчинять их своей воле, - пояснила Инь. – И бесы, и ангелы были прежде людьми, причём чистокровными, на мутантов наши силы не действуют.

- Это хорошо, значит, нас Ян подчинить себе не сможет, – заметил Демон. – Но где вы набрали столько людей?

- Без ваших постоянных междоусобиц люди за пятьсот лет основательно расплодились, прямо-таки как кролики, – сказала Инь.

- Пора наверстать упущенное и устроить хорошую бойню! – объявил Хаос.

Когда Бессмертные во главе армии бесов приблизились к границе владений Инь, их там уже поджидал Ян со своей армией. Ян оказался широкоплечим гигантом с короткими светлыми волосами, совершенно не похожим на Инь, хоть и был её братом-близнецом.

- Как я и предсказывал, остальные Бессмертные встали на сторону Света, - произнёс Хаос, указав на семерых предводителей армии ангелов.

- Да, все в сборе. Только Мертвяка не хватает, – отозвался Вампир.

- Он потом будет локти себе кусать, узнав, что пропустил самое интересное, – рассмеялся Хаос. – Кстати, я хотел тебя спросить – как ты удержался и не укусил никого из Бессмертных, пока я отсутствовал?

- После возвращения из Лабиринта моя Жажда сильно притупилась, и теперь мне не составляет труда сдерживаться, – объяснил Вампир. – Надеюсь, мои силы от этого не уменьшатся.

- У тебя есть хорошая возможность это проверить, – рассудил Хаос.

- Зачем вы пришли сюда? – громовым голосом вопросил Ян.

- Мы здесь, чтобы уничтожить тебя. Сдайся и ты получишь лёгкую смерть, - заявила в ответ Инь.

- Свет всегда побеждал Тьму, так будет и на этот раз. Лучше сдавайся без сопротивления, – ответствовал Ян.

- Да  кто же тебе сказал такую глупость, будто Свет когда бы то ни было вообще побеждал? – встрял Хаос. – Мамочка сказок нарассказывала? Кстати, где она сама? У меня к ней есть небольшое дельце.

- Хаос, не лезь, – одёрнула его Кали. – Не видишь что ли, что происходит извечное противоборство тёмного и светлого начал? Это исторический момент.

- Да ладно тебе, – отмахнулся Хаос. – Это всего лишь их семейная разборка, а мы просто к хорошей драке примазались.

- Да начнётся битва! – воскликнула Иштар, видимо, потеряв терпение.

Мгновенно завязалась ожесточённая схватка, некоторые Бессмертные сошлись в бою между собой, но большинство предпочли сначала померяться силой с ангелами и бесами. Поскольку ангелы могли летать, то серьёзную угрозу им представляли только Вампир и Демон, у которых были крылья, и их потери были незначительны, тогда как бесам доставалось вовсю.

Инь и Ян, поначалу оторопевшие от того, что бой начался без их приказа, быстро пришли в себя и схлестнулись друг с другом. Ян обладал явным превосходством в росте и силе, но Инь сражалась длинным двуручным мечом, и он не мог приблизиться к ней, чтобы использовать своё преимущество в полной мере, так что поединок шёл с переменным успехом.

 Внезапно всё вокруг залил ослепительный белый свет, и Бессмертные, а вместе с ними Инь и Ян, застыли на месте, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Посреди поля битвы возникло существо, очертаниями похожее на человека, но полностью состоящее из света. Существо взмахнуло рукой, и все ангелы  и бесы превратились в людей. Ещё один взмах – и люди обрели способность вновь двигаться, чем немедленно воспользовались, поспешив убраться подальше. Как только последний человек скрылся из вида, сила, удерживавшая Бессмертных в неподвижности, исчезла. В следующее мгновенье на землю опустился большой металлический шар. Вышедшее из шара существо было метров трёх ростом, с красновато-бурой шкурой и десятком коротких рогов на голове.

- Кто вы такие, чёрт побери?! – гневно заорал Хаос и, не дожидаясь ответа, бросился на пришельцев с мечом, но отлетел назад, едва не распластавшись при этом на спине.

- Это совершенно бесполезно, твои жалкие потуги просто смешны, – покачал головой рогатый. – Могущество любого из нас во много раз превосходит все ваши совместные силы.

- Ну и чего вам надо? – недружелюбно буркнул Хаос, взявшийся вести переговоры от имени остальных Бессмертных.

- Меня зовут Акума, а это Анимус, – сообщил рогатый. – Наши расы очень древние и обитают очень далеко от вашей планеты. Мы прибыли сюда с определённой целью.

- Дьявол[20] и Дух[21], – пробормотал себе под нос Хаос. – Ещё одна парочка противоположностей на наши головы.

- Миллионы лет назад мой народ нашёл возможность достичь совершенного бытия, отделив дух от бренной плоти, – заговорил Анимус. – Благодаря этому мы обрели феноменальные силы и невероятную продолжительность жизни.

- Мы смогли добиться того же другими методами, – встрял Акума.

- Но хотя мы теперь живём сотни тысяч лет, мы всё-таки остались смертны. В конце концов, энергия духа истощается, и мы просто исчезаем, - продолжил Анимус. – Это не так уж страшно, но мы потеряли возможность к продолжению рода.

- Моя раса находится примерно в такой же ситуации, – вновь поддержал его Акума.

- Похоже, что бесплодие – общая черта всех долгоживущих существ, – задумчиво заметил Хаос. – У нас самих та же история, так что ничем вам помочь не можем. Но если мы что-нибудь придумаем, то непременно вам сообщим.

- Ваша помощь не требуется, – заверил Акума. – Мы сами давно нашли выход. Когда один из представителей нашего народа умирает, мы, дабы поддержать численность нашего вида, разыскиваем среди других разумных рас существо, достаточно могущественное, чтобы быть достойным стать одним из нас.

- Что-то я не врубаюсь, – почесал в затылке Хаос. – Ты же только что орал, что мы перед вами как ничтожные козявки. И каким образом вообще кто-то из нас может стать одним из вас?

- С помощью нашей силы мы можем преобразить вас в себе подобных и дать вам силу, равную нашей, – пояснил Анимус. – Кто из вас желает к нам присоединиться?

- У меня есть контрпредложение, – заявил Хаос, снова выхватывая мечи. – Я сейчас дам вам такого пинка, что вы долетите до своих планет и забудете дорогу сюда.

Выставив перед собой клинки, Хаос двинулся вперёд, пригибаясь так, словно шёл против сильного ветра. Несколько раз его отбрасывало назад, но ему всё же удалось прорваться и приблизиться к Акуме.

- Подожди! – воскликнул Карлик, когда Хаос уже занёс меч для удара. – Я хочу присоединиться к нему!

- Что?! – оторопел Хаос и немедленно оказался отброшен. – Зачем тебе это надо?

- Ну, понимаешь... – замялся Карлик. – Мне надоело всю жизнь быть коротышкой, хочется приобрести вид повнушительней. Да и огромное могущество тоже лишним не будет.

- Но ведь там ты будешь не более могущественен, чем все остальные, – возразил Хаос. – Ты станешь таким как все, тогда как здесь ты один из сильнейших.

- Быть таким как все не так плохо, как ты думаешь, – ответил Карлик. – Я принял решение.

- Что ж, тогда удачи, – вздохнул Хаос, пожимая ему руку. – Не забывай старых друзей. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе.

Карлик кивнул и направился к Акуме. Тот положил руку ему на плечо, и тело Карлика начало меняться. Через мгновение он стал почти точной копией Акумы, только немного пониже ростом, метров двух с половиной.

- А стать одним из моей расы никто не желает? – вопросил Анимус.

- Я готова рискнуть, – вышла вперёд Фрост.

- Ну а у тебя-то какие мотивы? – раздражённо хлопнул себя по лбу Хаос.

- Надоел ты мне хуже горькой редьки, – заявила Фрост. – И существование в качестве куска льда мне тоже надоело.

- Как же так? – возмутился Хаос. – А что мне теперь с морозильниками делать? Ведь все мои запасы сгниют!

- Да пошёл ты куда подальше, вместе со своими проклятыми запасами и морозильниками, – бросила Фрост, подходя к Анимусу.

- Ты можешь передать свою силу кому-нибудь другому, - сказал Анимус, прикасаясь к ней своей бесплотной рукой. – Всё равно в новой ипостаси она тебе не понадобится.

- Это совсем другое дело, – обрадовался Хаос.

Окинув взглядом по очереди каждого из Бессмертных, Фрост подошла к Киберу и взяла его за механическую правую руку. Лёд, покрывающий её тело, немедленно начал исчезать, а все металлические части Кибера пронизали широкие прожилки льда. Анимус простёр руку, и дух Фрост отделился от тела, которое мгновенно рассыпалось в прах.

- Прощайте, – сказала Фрост и вместе с Анимусом исчезла.

Карлик тоже попрощался со всеми и вслед за Акумой вошёл в шар, который с огромной скоростью взмыл в небо и исчез из вида.

 

ГЛАВА 5. УНИЧТОЖЕНИЕ

 

Когда усилия науки

прольют везде елей и мёд,

по любопытству и со скуки

всё это кто-нибудь взорвёт.

Игорь Губерман

 

- Первые потери в наших рядах, – горестно вздохнул Хаос.

- Но не последние, – прозвучал голос сзади.

Обернувшись, Бессмертные увидели Ультру, а рядом с ней какого-то парня в красно-синем костюме, расцветку которого Хаос тут же объявил идиотской, а Хоуп – немодной. Из рук Ультры изливалось голубоватое свечение, окутывающее Инь и Яна. Инь и Ян начали сливаться друг с другом, превращаясь в единое существо. Как только трансформация закончилась, сияние исчезло.

- Убей их! – приказала Ультра, и гигантский четырёхрукий монстр пошёл в атаку.

Хаос обнажил клинки и вступил в бой. У монстра было по мечу в обеих правых руках, а левыми он бросал в противника энергетические шары, но Хаос успевал и парировать удары, и уворачиваться.

- Как ты могла превратить собственных детей в чудовище? – обратился к Ультре Вампир.

- Не в чудовище, а в божество, – надменно отозвалась она. – Они и до того были сильны, а теперь стали непобедимы.

- Хаос победит их, а если вдруг не справится один, то мы поможем, – сказал Демон.

- Хаосу не победить, ведь в них и его сила, – заявила Ультра.

- Как это? – не понял Демон.

- Они его дети, – объяснила Ультра.

- Это невозможно, – покачал головой Вампир. – Все Бессмертные бесплодны, и Хаос не исключение.

- С помощью своей силы я на время устранила у него этот недостаток, – сообщила Ультра.

Услышав это, Хаос на секунду замешкался и угодил под удар энергетического шара, но быстро оправился и продолжил поединок.

- Прикончите её, – велел Хаос, и Вампир с Демоном двинулись на Ультру, но дорогу им преградил Омега.

- Я убил вашего приятеля-зомби, теперь настал ваш черёд, – заявил он.

Демон в ответ усмехнулся и внезапно резко пригнулся. В ту же секунду у него над головой пролетела молния, врезавшаяся Омеге в грудь.

- Это частная драка или всем позволено участвовать? – осведомилась Люмена, подбрасывая на руке шаровую молнию.

- Мы тоже хотим поразвлечься, – поддержала её Иштар, присоединяясь к Хаосу в схватке с монстром.

- Отступаем! – скомандовала Ультра, моментально исчезая. Омега и Инь-Ян последовали её примеру.

- Они могли отправиться на базу Иллюминати, – предположил Космач. – Поищем их там.

- Хаос, почему ты не воспользовался своим волшебным мечом? – поинтересовался Вампир.

- Мне пришлось с ним расстаться, но это и к лучшему. Этот меч обладает разумом и постоянно пытается подчинить себе волю владельца, а может и поглотить его душу. Я выдержал это только потому, что его создал мой двойник, и меч не сразу понял, что я не его создатель. Меч пожирает души тех, кого убивает и набирает от этого силу. Мне уже становилось трудно с ним справляться, так что я рад, что избавился от него, – ответил Хаос.

База Иллюминати оказалась полностью разрушена. Всё, что Бессмертные там обнаружили, это трупы нескольких стариков и кучи хлама, прежде бывшего сложным оборудованием.

- Ясно, что сюда они не вернутся. Но куда они могли отправиться? – вопросила Кали.

- Думаю, Ультра поняла, что им нас не одолеть. Я бы на её месте попыталась раздобыть какое-нибудь мощное оружие, вроде дезинтеграционных пушек, – сказала Люмена.

- В таком случае, они наверняка отправились в мою мастерскую, – произнёс Кибер. – Инь и Ян не смогли прежде проникнуть туда благодаря искажающему пространственно-временной континуум защитному полю, но тогда они действовали по отдельности, а сейчас, когда они стали единым целым, их общей силы должно для этого хватить.

- А как мы помешаем им раздобыть дезинтеграционное оружие? – спросила Мираж, когда Бессмертные перенеслись к мастерской Кибера.

- С помощью моего телепортатора один из нас сможет перенестись внутрь. Там нужно будет включить систему самоуничтожения. После этого мощность защитного поля увеличится, и выбраться можно будет только через портал, который активируется автоматически, – разъяснил Кибер.

- И кто это сделает? – вопросила Мираж.

- Самоуничтожение произойдёт через две минуты после включения. Тот, кто отправится туда, должен не позволить нашим врагам воспользоваться порталом и при этом самому уцелеть при выходе, что весьма непросто из-за искажения континуума, - заметил Кибер.

- Это сделаю я, – заявил Космач. – Сдерживать в течение двух минут трёх противников, даже столь могущественных, мне вполне по силам, а благодаря моим способностям перевёртыша обратный перенос мне ничем не грозит: даже если меня вывернет наизнанку, я запросто смогу принять свой обычный облик.

- Ладно, действуй, – согласился Хаос. – Только не вздумай погибнуть, мы и так уже слишком многих потеряли.

- Ты считаешь, этот тип в дурацком костюме не соврал насчёт Мертвяка? – осведомился Демон.

- Скорее всего, это действительно так, и Мертвяк и впрямь уничтожен, иначе он бы уже объявился, – отозвался Хаос.

Телепортировавшись в мастерскую, Космач сумел незамеченным добраться до пульта управления и включить систему самоуничтожения. Из динамиков немедленно раздалось сообщение:

- До самоуничтожения две минуты! Эвакуационный портал активирован!

Космач мгновенно оказался обнаружен и отступил к порталу.

- Не дайте ему уйти! – приказала Ультра.

- Это вам не уйти, – ухмыльнулся Космач.

Инь-Ян попытался телепортироваться, но у него ничего не вышло. Тогда он создал энергетический шар и швырнул его в пульт управления. Пульт оказался разрушен, а портал исчез.

- Идиот, теперь мы все здесь умрём! – в панике заорала Ультра.

- Дура, ты же сама приказала ему не дать мне уйти! – зарычал Космач и бросился на Ультру.

Оставшиеся снаружи Бессмертные видели, как возник и через несколько секунд исчез портал.

- Как же Космач теперь выберется? – прошептала Люмена.

- Будем надеяться, он что-нибудь придумает, – вздохнул Кибер.

Когда здание исчезло в аннигиляционном взрыве, а Космач так и не появился, надеяться стало больше не на что.

 

ГЛАВА 6.  ПОТРОШИТЕЛЬ

 

Наездник, не касавшийся коня,

соитие без общего огня,

дождями обойдённая листва –

вот ум, когда в нём нету шутовства.

Игорь Губерман

 

- Какие новости ты принёс, предатель? – вопросил Риппер[22].

- Я стал новым председателем Белых, – склонившись перед ним, ответил Белый Страж по имени Сесил. Он ничем не проявил недовольства от столь оскорбительного обращения, признавая верность такого наименования.

- Значит, мой план начал действовать, – удовлетворённо произнёс Риппер, погладив рукоять лежащего у него на коленях меча. Лезвие клинка вспыхнуло яростным багровым светом, заставив Сесила испуганно вздрогнуть.

Увидев реакцию собеседника, Риппер довольно усмехнулся. Именно благодаря этому мечу, он добился положения командира Чёрных Стражей и получил своё прозвище, выпотрошив прежнего командира.

Погрузившись в воспоминания, Риппер вспомнил, как несколько лет назад, проходя мимо одной из комнат, он ощутил, как что-то внутри будто зовёт его. Войдя, он увидел торчащую из пола рукоять и, потянув за неё, извлёк этот меч, который назвал Пожиратель Душ. Никто не знал, откуда взялся этот меч, но позднее Риппер выяснил это у своей матери. Она рассказала, что его оставил там человек, называющий себя Хаос, когда приходил позлорадствовать над ней, пленённой и изнасилованной Чёрными Стражами. По её словам выходило, что Хаос случайно воткнул меч в пол, когда убил одного из Белых, а потом не смог вытащить. Риппер тешил себя мыслью, что Пожиратель Душ был предназначен именно для него, Риппера, в тот момент также присутствовавшего в комнате, в чреве своей матери, о чём не знала даже она сама. Меч избрал его своим владельцем и терпеливо ожидал момента, когда Риппер сможет им воспользоваться, а тогда призвал его к себе.

- Я не уверен, что мне удастся убедить остальных Белых в необходимости нападения на «Сообщество Бессмертных», – оторвал его от воспоминаний Сесил.

- Если потребуется, те, кто будет возражать, исчезнут так же, как прежний председатель, – успокоил его Риппер.

- Это может вызвать подозрения, – возразил Сесил. – Исчезновение председателя списали на самоубийство по причине усталости от жизни, но если исчезнет кто-то из молодых Белых...

- У меня есть план, как убить сразу двух зайцев: я, под видом одного из Бессмертных, убью кого-нибудь из Белых на глазах у остальных. Тогда они будут вынуждены принять нужное мне решение.

Сесил одарил его скептическим взглядом. Риппер ни капельки не был похож ни на кого из Бессмертных, как, впрочем, и вообще на человека. У него была серая бугристая кожа с гнойными язвами по всему телу, совершенно лысая голова, острые зубы и узкие желтоватые глаза с вертикальными зрачками. Никто не знал, являлось ли это результатом какой-то врождённой болезни, мутации или же того, что Риппер был плодом насилия пятидесяти мужчин над одной женщиной (хотя как последнее могло повлиять на его облик, также оставалось загадкой даже для тех, кто придерживался этой теории).

- Я не думаю... – начал Сесил.

- От тебя этого и не требуется! Думать здесь буду я! И не смей мне перечить! – резко оборвал его Риппер. – Ты будешь беспрекословно подчиняться моим приказам, или я найду, кем тебя заменить! Я намерен уничтожить «Сообщество Бессмертных», закончив дело, начатое моей матерью, даже если для этого понадобится убить всех Стражей до единого! А теперь убирайся! Пошёл вон!

Сесил, ещё раз низко поклонившись, покорно удалился.

Лезвие Пожирателя Душ снова полыхнуло багровым: меч сообщал, что проголодался. Риппер поднялся и вышел с твёрдым намерением в очередной раз подтвердить своё прозвище и ещё немного сократить при этом численность отряда Чёрных Стражей.

 

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ИЗНАЧАЛЬНЫЕ СИЛЫ

 

Бог умолчал о том немногом,

когда дарил нам наши свойства,

что были избраны мы Богом,

чтоб сеять смуты и расстройства.

Игорь Губерман

 

ГЛАВА 1. ДЕЛА СЕРЬЁЗНЫЕ И НЕ ОЧЕНЬ

 

Это счастье – дворец возводить на песке,

не бояться тюрьмы и сумы,

предаваться любви, отдаваться тоске,

пировать в эпицентре чумы.

Игорь Губерман

 

- Где запропастился Хаос? – вопросила Иштар, когда Бессмертные собрались в её дворце, ответив на посланный ею сигнал экстренного вызова.

- Насколько мне известно, он сейчас где-то между Землёй и Солнцем, испытывает своё последнее изобретение – солнечный парус. Он взял с собой Винд[23], хочет проверить, удастся ли ей управлять солнечным ветром так же, как обычным. Обещал приготовить для всех сюрприз, вроде бы даже для разнообразия приятный, – сообщил Вампир.

- Надеюсь, с Винд не получится так же, как с Ультрой, и нам не придётся сражаться с очередным потомством Хаоса, – поморщилась Люмена.

- Да ты никак ревнуешь Хаоса к Винд, – хохотнул Демон.

- Вот ещё, с чего бы это, – фыркнула Люмена. – Просто её появление весьма подозрительно.

Винд вошла в «Сообщество Бессмертных» не так давно, всего около трёхсот лет назад. Хаос с Вампиром нашли ее, когда обследовали замок Мертвяка. Она лежала в криогенной камере, словно Белоснежка в хрустальном гробу, только вместо семи гномов её покой охраняли два десятка зомби.

Видимо Мертвяк поместил её туда сразу после Разрушения, рассчитывая впоследствии дать ей «Парадокс» и сделать одной из Бессмертных – и своей спутницей жизни. Но Хаос тщательно оберегал секрет состава «Парадокса», и план Мертвяка не осуществился, по крайней мере, при его жизни.

Легко расправившись с зомби (их Мертвяк, скорее всего, воскресил уже после возвращения из Лабиринта, поскольку все остальные зомби за пятьсот лет его отсутствия обратились в прах), Хаос не стал изображать из себя принца и будить спящую красавицу поцелуем, а, не мудрствуя лукаво, попросту вырубил питание криокамеры. После введения «Парадокса», Винд обрела способность управлять ветрами, за что и получила своё прозвище. Несмотря на то, что некоторые Бессмертные знали Винд до Разрушения (а может быть именно поэтому) не все они полностью ей доверяли, подозревая очередную ловушку, устроенную кем-то из их врагов, как в случае с Ультрой. Но до сих пор ничто этих подозрений не подтверждало.

- И давно они в космосе? – вернулась к прежней теме Иштар.

- Несколько лет, – отозвался Вампир. – Скоро должны вернуться.

- Мы не можем ждать, дело не терпит отлагательств, а, как ни прискорбно мне это признавать, без Хаоса нам не обойтись. Я пошлю ему сигнал ещё раз, - решила Иштар, нажимая кнопку на браслете-передатчике.

Через несколько мгновений в комнате возникли Хаос и Винд. Они парили в воздухе под потолком, причём вверх ногами, а между ними висел большой ящик, формой напоминающий гроб.

- Ну и что такого экстренно важного случилось, что ты отрываешь меня от дел? – недовольно осведомился Хаос.

- Ты так и будешь болтаться вниз головой или всё же спустишься и присоединишься к нам? – поинтересовалась Иштар.

Хаос прикоснулся к поясу и, сделав в воздухе сальто, приземлился на пол. Винд попыталась повторить его манёвр, но не сумела и шлёпнулась на задницу.

- Эти антигравитационные пояса просто незаменимы в космосе, но на земле с ними сущая морока, – покачал головой Хаос. – Так зачем ты меня вызывала?

- Как ты, наверное, заметил, здесь нет Мираж и Хоуп... – начала Иштар.

- Что они натворили? – прервал её Хаос.

- Они исчезли, – сказала Иштар.

- Мало ли, где они могут шляться. Это не повод меня вызывать, – небрежно отмахнулся Хаос.

- Но они не ответили на экстренный вызов, – возразила Иштар.

- Значит, они начхали на твой вызов, так же, как я. Если бы ты целых тридцать раз сигнал не посылала, я бы и вовсе не явился, – воскликнул Хаос.

- Неужели тридцать раз? – присвистнул Демон.

- Только двадцать восемь, – слегка покраснев, уточнила Иштар.

- Ладно, отправимся их искать, только сначала оцените, что я тут для вас приготовил, – произнёс Хаос, подтаскивая к себе ящик. Достав из него дюжину метательных ножей, меч и длинный стальной посох с оголовком в форме головы летучей мыши, он передал всё это Вампиру. Всё оружие было абсолютно чёрного цвета. – Это оружие выковано в горниле Солнца, поэтому сломать его совершенно невозможно, и вдобавок оно идеально сбалансировано.

- Ну, меч и ножи понятно, а на кой мне сдался этот посох? – удивился Вампир.

- Это не просто посох, – усмехнулся Хаос. – Поверни оголовок.

Вампир покрутил голову летучей мыши, и с противоположного конца посоха выдвинулось лезвие. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что лезвий не одно, а целых три и они плотно прижимаются друг к другу.

- Малейшее сопротивление острию приводит в действие скрытую пружину, и лезвия расходятся, нанося широкую рану, – прокомментировал Хаос. – Предлагаю опробовать его в действии. Кто готов послужить манекеном?

Добровольцев не нашлось, и Хаос решил подставиться под удар сам.

- Ну, давай, коли, – разрешил он, предварительно раздевшись до пояса, чтобы не портить одежду. – В общем, примерно так это и работает, – протянул он, взглянув на оставшуюся у него в груди широкую сквозную дыру, которая немедленно начала быстро затягиваться. – Для остальных я тоже сделал оружие, но его мы проверять, пожалуй, сейчас не будем.

Кали получила длинный лук почти в её рост с колчаном полностью стальных стрел и короткий меч с трёхгранным лезвием. Иштар достался излюбленный ею ятаган, Люмене – пара коротких мечей и стилет, Демону – обоюдоострая секира, а Киберу – мачете и пара кинжалов. Для Винд Хаос сделал копьё с широким изогнутым лезвием в треть общей длины, которое, как он сказал, называется нагината. Для себя Хаос предпочёл пару мечей.

- У меня ещё осталась куча ножей для Мираж и Хоуп, но раз их нет, заберу ножи себе, – резюмировал Хаос. – Кстати, мои мечи я наполнил своей колдовской силой, так что они ничем не уступают Непорядочному, но без его недостатков.

- Откуда это у тебя взялась колдовская сила? – скептически пробормотала Винд.

- Всегда была, просто последнюю тысячу лет я ей совершенно не пользовался, – отрезал Хаос. – После встречи со своим двойником из параллельной реальности, я решил меньше полагаться на силы, дарованные «Парадоксом», и вернуться к старому доброму колдовству. Так что если будешь мне дерзить, превращу тебя в гигантскую жабу и так и оставлю навсегда.

- Он может, – с трудом сдерживая усмешку, подтвердил Вампир.

- Прекратите паясничать, вы так травмируете ей психику, - укорила их Люмена.

- Она и так травмированная во всю психику, – отмахнулся Хаос.

- А что это у тебя на мечах выгравировано? – попытался разрядить начавшую накаляться обстановку Кибер.

- Там написано «Ultima ratio regum», – гордо сообщил Хаос.

- И что это означает? – поинтересовался Кибер.

- «Последний довод королей», – перевёл Хаос – Эту надпись Людовик XIV приказал делать на своих пушках.

- Ну, тут ты загнул, – протянул Вампир. – Какой к чёрту последний довод, если у тебя чуть что сразу меч в ход идёт.

- Меч у меня первый и последний довод сразу, – выкрутился Хаос.

- Тогда почему бы тебе было не написать «Первый довод королей»? – не отставал Вампир. – И вообще, ты не король.

- Это же что-то вроде крылатой фразы, афоризма. Известное выражение, короче, – попытался втолковать Хаос. – То, что ты его никогда не слышал, говорит только о твоей необразованности.

- Ты думаешь, кто-нибудь будет читать, что на твоих мечах написано? – усомнился Вампир. – А если и прочитают, всё равно не поймут, что это значит.

- Не моя вина, что приходится сражаться с неучами, которые даже латыни не знают, – возмутился Хаос. – И вообще, перестань придираться, не забывай – вакансия гигантской жабы всё ещё свободна.

- Щас опять посохом ткну или ещё лучше укушу в шею, – пригрозил Вампир.

- Отравишься, – отпарировал Хаос.

- Может, перейдём к тому, ради чего здесь собрались? – урезонил спорщиков Кибер.

- Ладно, выкладывайте, что вам известно, – махнул рукой Хаос.

- Я же сказала, Мираж и Хоуп исчезли, – произнесла Иштар.

- Это я понял, дальше-то что?

- Это всё, – потупилась Иштар.

- Недавно, примерно в то же время, когда пропала Мираж, мои приборы зарегистрировали аномальный всплеск энергии неизвестного характера где-то посреди океана. Я предполагаю, что эти события могут быть каким-то образом связаны между собой, – заметил Кибер.

- Выражайся по-человечески! – негодующе воскликнул Хаос. – Какой такой аномальный всплеск?

- Откуда я знаю, он же аномальный, а значит, неподдающийся классификации. Может это твоя пресловутая магия, – буркнул Кибер.

- Ну да, всплыл Левиафан и съел Мираж, – раздражённо прошипел Хаос. – Дело закрыто за неимением улик, как сказал бы Мертвяк, мир его праху. А Хоуп пошла на закуску?

- После исчезновения Хоуп остался ярко выраженный телепортационный след. Ее, скорее всего, похитили, – вступил в разговор Демон. – Я отправляюсь по следу.

- Не смей! Я категорически запрещаю! Хватит с нас мёртвых героев! – заорал Хаос, но обращался он к пустому месту, так как Демон уже телепортировался. – Вот засранец!

- Пойдёмте за ним, – предложила Люмена.

- Чёрта с два мы сможем это сделать. Он телепортировался своими силами, без технической поддержки, так что я не могу запеленговать сигнал его телепортационного устройства, а кроме него никто не способен читать след перемещения, – прорычал Хаос.

- И что теперь? – вопросил Кибер.

- Ничего. Он теперь сам по себе. А нам остаётся только идти в твою аномальную зону, вскрывать брюхо Левиафану, – уже намного спокойнее ответил Хаос.

- Да что ты заладил с этим Левиафаном, будь он трижды неладен, – опять завёлся Вампир. – Там наверняка какой-нибудь остров. Или тебе порыбачить захотелось?

- А тебя я использую в качестве наживки, упырь горбатый! – включился в перепалку Хаос, ткнув Вампира пальцем в грудь.

- Сам ты горбатый! – взвился Вампир.

Неожиданно Кали подошла к ним и, взяв обоих за шкирки, треснула лбами.

- Ну как, успокоились? – осведомилась она. – Чего распетушились? Прямо как дети малые. Стыдитесь, вам же по полторы тысячи лет скоро стукнет.

- Да мы же просто дурачимся, настраиваемся на битву, – потирая ушибленный лоб, протянул Хаос.

- Пошутить уже нельзя, – тоже потирая лоб, пожаловался Вампир.

- Ты же знаешь, что мы с ним лучшие друзья и по-настоящему никогда не ссоримся. Просто у нас шутки такие идиотские, но к этому ты должна была бы за столько времени уже привыкнуть, – заметил Хаос.

- Вы просто сами пара идиотов, – с улыбкой посетовала Кали.

Нахлобучив неизвестно откуда взявшийся шутовской колпак, Хаос, кривляясь, пропел:

- Я злой дурак – и в знак

Того ношу колпак,

А глупость добряка

Видна без колпака[24].

- Ну, скажите, как можно так сфальшивить на четырёх строчках? – всплеснул руками Вампир.

- Вы опять за своё? – грозно нахмурилась Кали. – А, между прочим, колпак очень тебе к лицу, Хаос.

В ответ Хаос скорчил до того глупую рожу, что все Бессмертные не смогли удержаться от смеха.

 

ГЛАВА 2. ПРОБУЖДЁННЫЙ

 

Когда ж пройдёт сто тысяч лет

И мысли, вспыхнув, возродятся?

Когда ж возжжётся яркий свет

И устремленья обновятся?

Сёйчас тягуча в жилах кровь,

Но скажем так: покой не вечен.

Приди, надежда и любовь,

И принц, что жребием отмечен.

Альфред Теннисон,

«Спящий дворец»

 

Вампир оказался прав в своих предположениях, и на месте засечённого Кибером энергетического всплеска действительно обнаружился остров. Затаившись в холмах, неподалёку от которых расположилась небольшая деревушка, Бессмертные ждали, когда мимо пройдёт кто-нибудь из местных жителей, чтобы схватить и допросить его.

Менее чем через час их ожидание было вознаграждено. От подножия невысоких гор, в которые переходили холмы, в сторону деревни быстро бежал какой-то человек. Причём его путь должен был пройти в непосредственной близости от места, так удачно избранного Бессмертными для засады.

Перевалив через вершину холма и узрев перед собой семь незнакомых личностей необычного внешнего вида, да к тому же замерших в воинственных позах с устрашающим выражением на лицах, бегун застыл на месте, как вкопанный. Присмотревшись к нему, Бессмертные увидели, что он совсем юн, ещё подросток. От их внимательных взглядов не ускользнуло и то, что уши у паренька остроконечные, а глаза имеют золотистый оттенок.

- Кто ты такой? – грозно вопросил его Хаос. – К какому виду ты относишься?

- Я эльф, – гордо, хотя и с дрожью в голосе, ответил он. – А вы кто такие?

- Вопросы здесь задаём мы! – прорычал Хаос, приставив острие меча к горлу пленника. – Что ты тут делаешь?

- В штаны делаю, – заикаясь, признался эльф.

- Ты напугал бедного мальчика до смерти, – заметила Иштар.

- Я бы сказал, до мокрых штанов, – с усмешкой уточнил Хаос.

- Не бойся, я не позволю злому Хаосу тебя обидеть, – успокоила парнишку Иштар, обнимая его за плечи и прижимая его голову к своей пышной груди. – Ты только ответь на несколько вопросов, и мы тебя отпустим.

- Хорошо, – послушно кивнул он.

- Как давно вы обитаете на этом острове? – поинтересовался Кибер.

- От начала времён. Мы Перворождённые, – с надменностью произнёс юноша.

- Он что, считает себя настоящим эльфом? – хмыкнул Вампир.

- А я думала эльфы маленькие и с крылышками, – удивилась Кали.

- Ты просто начиталась Шекспира, а ознакомиться с творчеством Толкиена не удосужилась, – укорил её Хаос. – Впрочем, это неважно. Настоящих эльфов не существует, он просто мутант. Теперь мутации на каждом шагу, похоже, всё кругом стало какое-то мутонутое.

- И кто, интересно, в этом виноват? – съехидничала Люмена.

- А я и не отрицаю, просто констатирую факт, – не стал спорить Хаос. – Перейдём к делу. Куда, откуда и зачем ты бежал? – обратился он к эльфу.

- Старейшины послали меня в деревню, позвать всех на ритуал Пробуждения, – сообщил мальчик.

- Пробуждения кого? – заинтересовался Хаос.

- Спящего, конечно, – изумлённо ответил молодой эльф.

- Ну да, как это я сам не сообразил, – задумчиво кивнул Хаос. – Кого же ещё будить, как ни того, кто спит. – Неожиданно резко рванувшись вперёд, он схватил паренька за шиворот и поднял в воздух. – А ну говори всё толком, сопляк, а не то я тебя на клочки разорву! Кто этот Спящий? Где Мираж?

- Не знаю я ни про какой мираж. Я слышал, миражи только в пустынях бывают, а у нас тут леса, поля, горы, холмы да океан. Никакой пустыни нету, даже самой маленькой, – испуганно заверещал молодой эльф.

- Ты видел невысокую стройную блондинку с волнистыми волосами, которая может создавать иллюзии? – заорал Хаос, притянув лицо юноши к своему. Взглянув в чёрную бездну глаз Хаоса, тот судорожно сглотнул и усиленно закивал. – Где она?

- Её собираются принести в жертву во время Пробуждения Спящего, – указав в сторону гор, пробормотал эльф.

- Вот мы и докопались до истины, – отшвырнув паренька в сторону, удовлетворённо потёр руки Хаос. – Теперь он нам больше не нужен, - добавил он, занося меч.

- Неужели ты убьёшь безоружного, да к тому же почти ребёнка? – ужаснулся Кибер.

- Извини, всё никак не соберусь почитать рыцарский кодекс, – со смехом отозвался Хаос. – И потом, если он и впрямь эльф, то может быть старше всех нас.

- Ты же не веришь в эльфов, – заметила Иштар.

- Не верю, но всегда надеялся. Чем чёрт не шутит, может, мы действительно открыли расу Перворождённых, – возразил Хаос и нанёс удар. – Ладно, идемте, заберём Мираж и упокоим этого неведомого Спящего насовсем.

- Тебе бы только кого-нибудь упокоить, – скривилась Иштар.

Подойдя к горам, Бессмертные увидели дюжину эльфов сгрудившихся вокруг алтаря, на котором возлежала Мираж. Она была без сознания и невероятно бледна. На её теле было множество ран, и вытекающая из них кровь скапливалась в углублениях на алтаре и стекала по желобкам в расположенный рядом чуть ниже каменный саркофаг, в котором лежало тело какого-то мужчины. Несмотря на то, что кровь постоянно прибывала, уровень её в саркофаге не увеличивался, как будто она куда-то просачивалась или впитывалась. Бессмертные, не скрываясь, приблизились и Хаос, нагло растолкав эльфов, заглянул в саркофаг и заявил:

- По-моему этот ваш Спящий вовсе не спит. Он же мертвее мёртвого. Вы только взгляните на рану у него в груди. Он явный покойник. Так что кончайте своё представление, освободите эту белобрысую и катитесь отсюда, пока я добрый и отпускаю вас восвояси целиком, а не по кусочкам.

Едва он закончил свою тираду, как «явный покойник» открыл глаза и сел.

- Всё-таки придётся убивать, – ничуть не смутившись изменением ситуации, сказал Хаос.

Эльфы, успев оправиться от шока и прийти в себя после столь бесцеремонного вторжения, отошли в сторону и, натянув луки, нацелились в Хаоса. Рана в груди Спящего, а ныне Пробуждённого, бесследно исчезла, и он вылез из саркофага.

- Кто вы такие? – осведомился он, оглядев Бессмертных.

- Почему сегодня все задают мне этот вопрос? – возмутился Хаос. – Нет бы, сначала самому представиться. Никакого воспитания. Ну да ладно. Я – Хаос, властитель мира, а они – мои соратники и союзники, включая и ту, что прикована к этому дурацкому алтарю. Я собираюсь её освободить и оторвать головы тем, кто её пленил. Ещё что-нибудь интересует? Может мне про своё хобби рассказать? Так вот, моё главное хобби – убивать тех, кто мне противодействует, причём по мере возможности как можно медленнее и мучительнее. Ты первый претендент на это, кто бы ты там ни был.

- Что-то Хаос разошёлся, – заметил Кибер

- Спорим, к вечеру от этого острова камня на камне не останется. Раз он так завёлся, меньшим это не кончится, – поддержал его Вампир.

- К вечеру? Ты его недооцениваешь. Ему и пары часов хватит, – поправила Люмена.

- Да нет, он будет растягивать удовольствие, – заспорил Вампир.

- Меня зовут Адамантос, – надменным тоном представился Пробуждённый. – За такие речи я уничтожу вас. – Он поднял руку, и Бессмертные, как подкошенные, парализованными рухнули на землю. Подошедшие эльфы надели на них ошейники и кандалы и потащили в свою деревню.

 

ГЛАВА 3. ТЁМНЫЙ

 

Я не стыжусь, что ярый скептик

и на душе не свет, а тьма;

сомненье – лучший антисептик

от загнивания ума.

Игорь Губерман

 

- Как голова болит, – простонал Хаос. – Будто на утро после грандиозной гулянки. Так и вспоминаю наши молодые годы.

- А нечего было с ним лясы точить, надо было гасить сразу, и дело с концом, – недовольно проворчала Винд.

- Я, как всякий уважающий себя сверхзлодей, сначала должен вдоволь поглумиться над беспомощным противником, а уж потом убивать, – терпеливо разъяснил Хаос. – Таковы законы жанра.

- А он оказался не беспомощным! Какая досада! Вот негодяй, играет не по правилам! По крайней мере, не по твоим, – съязвила Винд.

- В следующий раз бей молча, и желательно в спину, – порекомендовал Вампир.

- Ну, в спину это непорядочно, – немедленно возразил Кибер. – Но что молча, это ты верно заметил. Осточертели уже эти вечные разглагольствования.

- Не учите меня жить, лучше помогите материально, – буркнул Хаос. – Давайте быстренько снимем эти цепи и пойдем, разберёмся с этим Адамантосом.

- А его имя что-нибудь означает? – полюбопытствовала Иштар.

- Алмаз по-гречески, – сообщил Хаос. – А какая тебе разница?

- Что, и спросить уже ничего нельзя? – огрызнулась Иштар.

В ответ Хаос громко витиевато выругался.

- Мог бы просто сказать, что нельзя, – обиделась Иштар.

- Иди ты ко всем чертям со своими вопросами! – рявкнул Хаос. – Я цепи порвать не могу!

- Каши мало ел, – усмехнулся Вампир и изо всех сил рванул свои оковы, но безрезультатно. – Из чего сделана эта дрянь?

- Из обыкновенной стали, но она закалена желудочным соком дракона и пропитана эльфийскими чарами, блокирующими ваши способности, – проговорил кто-то, стоящий в дверном проёме.

- Ты ещё кто, так тебя растак!? – взъярился Хаос.

- Ну вот, опять ему вожжа под хвост попала, – прокомментировала Люмена.

- Чего ему куда? – переспросил Вампир.

- Меня зовут Дэмэдж[25], и я являюсь приверженцем Тёмной Стороны, – представился новоприбывший. – Пленивший вас Адамантос – приверженец Света и мой враг. Я пришёл сюда завершить давнее дело и покончить с ним, но оказалось, что его здесь нет, и я решил заглянуть к вам.

- У нас общий враг, значит, мы союзники. Знаешь, как говорится, враг моего врага – мой друг, – заметил Хаос. – Может, поможешь нам освободиться?

- Вы меня неверно поняли, – покачал головой Дэмэдж. – Я пришёл убить вас.

- Чем мы тебе помешали? – удивился Кибер.

- Вы слишком противоречивы, чтобы встать на одну из сторон. Вы сражаетесь только за себя, для своего удовольствия и не имеет значения за правое дело или нет. Фактически, вы олицетворяете скорее Тень, поддерживая Мировое Равновесие, хотя и на свой лад. Я же добиваюсь абсолютного торжества Тьмы, несмотря на то, что это повлечёт за собой гибель мироздания.

- Можно поподробнее об этом? – заинтересованно вскинулся Хаос.

- Нет, – отрезал Дэмэдж. – Это для вас не имеет значения, потому что вы сейчас умрёте.

- Ты оскорбил меня, и я требую сатисфакции! По кодексу чести ты обязан принять мой вызов или навлечёшь на себя вечный позор! – воскликнул Хаос. – Я инициатор поединка, поэтому выбор оружия за тобой.

- А говорил, что рыцарский кодекс не читал, – буркнула Иштар.

- Проклятье! Надо было сразу убивать, а не разговаривать, – разозлился Дэмэдж.

- Вот видишь, он тоже это понял, – указал Хаосу Вампир. – И тоже слишком поздно.

- Хорошая мысля, всегда приходит опосля, – заметила Кали.

- Все мы задним умом крепки, – поддержала её Люмена.

- А впрочем, кто узнает, если я просто убью вас? – задумчиво произнёс Дэмэдж.

- Ты будешь знать, – осклабился Хаос. – Будешь знать, что ты бесчестный трус и слабак. И как насчёт твоего хозяина? Он ведь тоже узнает.

- Ладно, я принимаю твой вызов, – обречённо махнул рукой Дэмэдж. – Биться будем на мечах. Каковы условия окончания поединка? До смерти или до первой крови?

- До первой крови, – неожиданно для всех решил Хаос. – Но в случае моей победы, ты немедленно уберёшься отсюда к своему хозяину, и никогда больше не будешь попадаться мне на глаза. Если же победишь ты, мы все примем сторону Тьмы и перейдём к тебе на службу.

- Я согласен, – обрадовался Дэмэдж. Он вышел из комнаты и вернулся, неся один из мечей Хаоса. – Посмотрим, как ты будешь сражаться в кандалах, без своей силы, – усмехнулся он, бросая Хаосу меч.

Хаос ловко поймал меч за рукоять и моментально бросился на пол, уворачиваясь от выпада Дэмэджа. Перекатившись, он нанёс колющий удар в лодыжку противнику, пропоров ему ногу до кости.

- Первая кровь! Я победил! – объявил Хаос.

- Ты сжульничал! – возмутился Дэмэдж.

- Это я-то сжульничал?! – ещё больше возмутился Хаос. – Это ты смухлевал, не сняв с меня оковы! Вы только посмотрите! Проиграл, а теперь спорит! Я тебе кровь пустил, так чего тебе ещё надо? Может, мне фехтовать с тобой надо было? Интересно, как я должен это делать, будучи скован по рукам и ногам?

- Я требую повторного поединка! – завопил Дэмэдж. – На этот раз ты будешь без кандалов, а бой будет до смерти!

- Ну да, ведь кандалы-то я уже и сам снял! – перерезая ошейник, заметил Хаос. – Реванша хочешь? Вот тебе! – показал ему вытянутый средний палец Хаос. – Я тебя побил по всем статьям! Убирайся отсюда, как договаривались.

- Мерзавец!

- Подлец!

- Жулик!

- Сам ты жулик!

Переругиваясь, Хаос не забыл и о деле. С помощью своей силы он левитировал оружие остальных Бессмертных из соседней комнаты прямо им в руки. Дэмэдж в пылу перебранки ничего не заметил.

- Жулик на жулика нарвался! – констатировал Вампир, разрубив удерживающие его оковы. – Ладно, приятель, признай своё поражение. Хаос тебя перехитрил. Тебе до него ещё расти и расти. А ещё он везучий, как сам дьявол. Всем говорю – никогда не садитесь с Хаосом в кости играть, у него как минимум каждый второй бросок две шестёрки выпадают.

- Причём, я при этом не колдую и никакие другие свои способности не использую, – уточнил Хаос.

- Вот об этом я и говорю, – угрюмо вздохнул Дэмэдж. – Для вас вся жизнь как игра в кости. Какие из вас служители Тьмы. Ну вас к лешему. Хотя вам и там не рады будут.

- Да не расстраивайся ты так, – хлопнул его по плечу Хаос. – Ну, подумаешь, проиграл, с кем не бывает. Проиграть более сильному и хитрому противнику не зазорно, а более удачливому и подавно. Несмотря на все твои слова, я всё-таки считаю, что мы на одной стороне. Я всегда считал себя воплощением зла, олицетворением тёмных сил и всё в таком роде. Это Кали у нас добрые дела творить любит. Хотя для своих друзей я всегда только хорошее делал. Ты прав, мы действительно скорее Серые, чем Тёмные. Но нам простительно, мы же просто люди, в конце-то концов.

- Что-то ты, Хаос, сегодня очень много болтаешь, – посетовала Иштар. – Дорвался до благодарных слушателей?

- Ничего себе благодарные, – рассмеялся Хаос. – Один нас всех свалил взмахом руки, другой на кусочки хотел порезать.

Так, болтая и перешучиваясь, они вышли из темницы на улицу, где Бессмертным, наконец, представилась возможность как следует рассмотреть Дэмэджа. Он был на голову ниже Хаоса и значительно шире в плечах, но что-то в походке и манерах делало их похожими как близнецов. Черты лица его были мягкими и привлекательными, встретив такого на улице, никто бы не подумал что перед ним воплощение зла, тогда как от Хаоса люди ещё до Разрушения, когда он был просто человеком,  в стороны шарахались, столько в нём было неприкрытой угрозы и ненависти ко всему миру. Но, тем не менее, в душе Хаоса скрывалось доброе отношение к людям, по его мнению, этого достойным, а в Дэмэдже напротив, зло пряталось под личиной мягкости.

«Но у него есть честь, тогда как Хаос вспоминает о ней только когда может использовать её в своих интересах, – подумала Люмена. – Пожалуй, этого Дэмэджа ещё можно перевоспитать. Конечно, с пути Тьмы он не свернёт, но это не так важно, ведь своих целей он никогда не добьётся, по крайней мере, пока жив Хаос, а умирать в его намерения не входит. То, что у Дэмэджа есть недостижимая мечта, даже хорошо. Вот Хаос достиг всего, чего хотел, и теперь изнывает от скуки. Пока он занят истреблением обретших могущество старых врагов – всё в порядке, но ведь их количество не безгранично. А что будет, когда они все закончатся? Хаос ведь может приняться и за нас. Что бы он там ни твердил о дружбе, а если ему станет скучно, найдёт повод для смертельной обиды и наши дружеские войны (что за идиотское понятие) превратятся в самые настоящие, заканчивающиеся смертоубийством. И потом, Дэмэдж очень привлекателен».

- Ну что ж, пора мне отправляться в Тёмный Замок, – сказал Дэмэдж.

- А для меня местечко там найдётся? – кокетливо осведомилась Люмена.

- Конечно, – кивнул Дэмэдж. – Тёмный Замок бесконечен, ведь он находиться за гранью и является творением воли Даркнесса[26]. Он будет рад столь сильной приверженице. И я тоже, – добавил он, слегка покраснев.

- Ты хочешь уйти с ним? Но почему? – недоумевающее произнёс Хаос. – Я не замечал в тебе такой сильной тяги к злу.

- У меня есть свои резоны, – отозвалась Люмена. – Прости, я вовсе не предаю вас. Не обижайтесь.

- Ты же знаешь, я никогда на тебя не обижался, что бы ты ни делала, – вздохнул Хаос. – Но не вставай у меня на пути или мы станем врагами.

- Хаос, я хочу сделать тебе подарок на прощание в знак примирения, – сказал Дэмэдж.

- Знаю я такие подарки, сам дарил, – резко проговорил Хаос. – «Бойся данайцев, дары приносящих».

- Я ведь не данаец, – улыбнулся Дэмэдж. – Это не ловушка, правда.

- Я должен поверить словам служителя зла? – скептически проворчал Хаос. – Нашёл дурака.

Не слушая возражений, Дэмэдж пронзительно свистнул, и через несколько мгновений с небес опустился конь. Что это был за конь! Чёрный как ночь, с нетопыриными крыльями, да к тому же ещё и дышащий огнём.

- Вот так чудовище! Как раз по мне! Вы только взгляните, какая стать! И расцветочка в самый раз! А клыки! Поди, голову отхватить одним махом может! – принялся восторгаться Хаос.

- Он теперь твой, – заверил Дэмэдж. – Его зовут Чернокрыл. Узды и седла не признаёт, так что придётся тебе так справляться. Я бы, конечно, его не отдал, но могу перенести с собой в Тёмный Замок только одно живое существо, вот и...

- Выходит, меняешь одну тварь на... – заметив испепеляющий взгляд Люмены, Хаос прикусил язык. – На бабу меняешь. Зря, конь – скотина бессловесная, а вот бабы... Да и пользы от него больше. Ты с ней ухо востро держи, а то она тебе на шею сядет, да ещё и уздечку вденет, сам вместо коня будешь, – дал напутствие Хаос.

- Хаос, ты сегодня точно договоришься, – пригрозила Люмена, создавая шаровую молнию.

- Шучу, шучу, – поднял руки Хаос, украдкой подмигнув Дэмэджу, мол, какие уж тут шутки, сам видишь.

Для перемещения Дэмэджу с Люменой пришлось тесно прижаться друг к другу, чем оба были чрезвычайно довольны. Хаос даже предположил, что Дэмэдж специально это придумал, но высказывать сомнений не стал – пускай молодёжь развлекается, раз обоим это по нраву.

- Думаю, мы и вшестером справимся с этим Адамантосом, будь он трижды неладен, – объявил Хаос, поглаживая Чернокрыла по холке. Конь ответил довольным ржанием. – Я верхом, остальные пешком. Вперёд и с песней!

- О нет, только не это, – простонал Вампир, когда Хаос и впрямь принялся горланить плохо рифмованные вирши собственного сочинения, заставляя всё живое разбегаться с дороги. Что поделать, голос у него такой.

 

Я житель ночи, я люблю темноту,

Я выбрал свою стезю.

Лечу я по миру на чёрном коне,

Не бог и не раб никому.

 

Я Властелин Тьмы, я ей не служу,

Я не умру никогда.

И сонмы теней по воле моей

Готовы к битве всегда.

 

Могу уничтожить весь свет на корню,

Но что это может мне дать?

Живу я борьбой, по колено в крови,

Но вновь я хочу разрушать.

 

Пусть всех не удастся убить никогда,

Всегда предо мною есть враг.

Я встречу его своим чёрным мечом

И он отправится в ад.

 

Быть может ваш Бог меня смог бы сразить,

Ведь я не по нраву ему,

Но он милосерден и глуп потому,

И я остаюсь воевать.

 

Пытался меня поразить Сатана,

Но объяснил я ему,

Что я – воплощение зла на Земле,

А он – лишь правитель в аду.

 

 Великий колдун, повелитель стихий,

Решил потягаться со мной.

За это глупец распрощался в тот день

Со своею пустой головой.

 

Все люди глупы, ничтожны, слабы,

Я больше не в их числе.

Никто не спасётся на этой земле,

Лишь тени будут везде.

 

Никому из живых меня не убить,

А мёртвым подавно не в мочь.

Я буду всегда, я буду везде,

Никто вам не сможет помочь!

 

ГЛАВА 4. АВАТАР

 

Вот за демонами следом,

Тем путём, что им лишь ведом,

Где, воссев на чёрный трон,

Идол Ночь вершит закон, -

Я прибрёл сюда бесцельно

С некой Фулы запредельной, -

За кругом земель, за хором планет,

Где ни мрак, ни свет и где времени нет.

Эдгар Алан По,

«Страна сновидений»

 

Бессмертные обнаружили Адамантоса на том же месте около алтаря, на котором по-прежнему лежала Мираж. Несмотря на то, что такая тактика уже один раз его подвела, Хаос вновь рванул напролом. При виде грозного всадника на ужасающем крылатом коне, эльфы кинулись врассыпную и попрятались в холмах, даже не помышляя о сопротивлении.

- Я пришёл за твоей головой! – вскричал Хаос.

- Как вам удалось освободиться? Оковы должны были лишить вас сил и не позволить выйти из комнаты, куда вас поместили. И где ты взял этого коня? – совершенно будничным тоном поинтересовался Адамантос, словно рассуждал о погоде.

Натолкнувшись на такое хладнокровие, Хаос немного успокоился и решил воспользоваться подходящим моментом и выяснить интересующие его факты.

- К нам заглянул один парень, назвавшийся Дэмэджем, искал тебя, – произнёс Хаос. – Он был так любезен, что принёс моё оружие и подарил этого коня. Мы немного поболтали, и Дэмэдж сказал, что ты служишь Свету. Но, по-моему, человеческие жертвоприношения не очень-то в духе сил Света.

- Это вынужденная мера, – слегка помрачнел Адамантос. – Жертвоприношение должно было быть добровольным, но Перворождённые решили, что кровь обладающего достаточной мощью будет более эффективна. А где сейчас Дэмэдж?

- Скажем так: ни ты, ни я его больше не увидим. Что же касается её, – указал на Мираж Хаос, – твои слуги совершили большую ошибку. Во-первых, она одна из слабейших среди нас, и её сила ничем тебе не поможет. А во-вторых, если бы вы не тронули её, меня бы сейчас тут не было и у тебя не было бы никаких проблем.

- Ты мне не угроза, – отмахнулся Адамантос. – Не знаю, как ты совладал с Дэмэджем, но со мной тебе не тягаться. Хотя Дэмэджу и удалось смертельно ранить меня много лет назад, но он и сам при этом угодил в ловушку стазис-поля. А сейчас я гораздо сильнее, чем когда-либо прежде, и никто меня не остановит.

- Но ведь Дэмэджу удалось освободиться из стазиса, – возразил Хаос. – Ты совершаешь ошибку, недооценивая своих противников.

- Он не выбрался, просто энергия поля истощилась, – хмыкнул Адамантос. – Это ты переоцениваешь свои способности, не забывай, однажды я уже легко справился с тобой.

- Ты просто застал меня  врасплох. На этот раз тебе конец.

- Терпеть не могу жалких букашек, путающихся под ногами. Я даже не стану об тебя мараться. – Адамантос щёлкнул пальцами и из пещеры в горе раздался рёв, а вслед за этим наружу выбрался дракон.

- И это дракон? – скривился Хаос. – Мелкий какой-то, да и окрас шкуры что-то не впечатляет, как будто он в грязи вывалялся, а то и в чём похуже.

Дракон, будто обидевшись на его слова, яростно взревел и дохнул пламенем.

- Это в его желудочном соке закаляли те оковы? Про дезинфекцию я даже не говорю, но надеюсь, их после этого хотя бы помыли? – осведомился Хаос.

Ещё раз взревев, дракон двинулся на Хаоса, но, не дойдя нескольких шагов, остановился возле алтаря и, обнюхав Мираж, одним махом заглотнул её.

- Эй, ты что творишь, гад ползучий! А ну быстро выплюнь! – заорал Хаос, но дракон и не подумал подчиниться.

- Забудь о ней, мой дракон переваривает свои жертвы мгновенно, а в ней почти не осталось сил, чтобы противостоять этому, – заявил Адамантос.

Адамантос одним прыжком взлетел на спину дракону, и тот немедленно взмыл в воздух. Хаос на Чернокрыле последовал за ним, и завязался ожесточённый воздушный бой. С обеих сторон летели мощнейшие энергетические разряды, но оба противника легко их отражали. Адамантос, используя впитанную вместе с кровью Мираж силу, создавал иллюзорных двойников, но Хаосу удавалось почти безошибочно распознавать истину, и восемь из десяти его ударов направлялись в реальную цель, а не призрак. Сама ткань пространства и времени рвалась и изгибалась, не выдерживая столкновения подобной мощи.

Внезапно между сражающимися материализовалась висящая в воздухе фигура. Приглядевшись, Хаос опознал Демона.

- Осторожней! – крикнул Хаос, но его предупреждение запоздало. Один из залпов Адамантоса врезался прямо в Демона, ко всеобщему удивлению не причинив ему ни малейшего вреда.

- Вы что творите, глупцы?! – не своим голосом провозгласил Демон. – Хотите разрушить континуум? Я едва только задремал, а вы немедленно такой грохот устроили!

- Демон, ты что несёшь? Тебя что, контузило? – вопросил Хаос.

- Тот, кого ты именуешь Демоном, более не существует. Это лишь оболочка. Он не знал, что заглядывать в Бездну следует с осторожностью, ведь Бездна может взглянуть в ответ.

- Кто ты? – осведомился Хаос.

- Я Хранитель Путей Связующей Бездны. Я суть сама Бездна. Не имея физической оболочки, я был вынужден использовать это тело в качестве аватара, дабы прервать ваши бесчинства.

- Между прочим, твой сленг устарел на несколько тысяч лет, – сообщил Хаос. – Это убеждает меня, что ты не Демон, он так говорить не способен. Я кое-что слышал о Связующей Бездне и обитающих в ней существах. Но я так и не уяснил, что же это такое, да и о Хранителе мне ничего не ведомо. - Незаметно для себя Хаос подстроился к манере речи собеседника, благо, имеющиеся у него знания, накопленные за долгую жизнь, это позволяли.

- У Бездны много имён. Её называют под-, над-, меж-, вне-, гипер- и нульпространством, также ошибочно именуют Пустотой и Великим Ничто, хотя сие есть совсем иная суть, и не советую с ней сталкиваться. Что же касается обитателей Бездны, это существа, поглощённые ею, как твой друг, в чьём теле я нахожусь. Они являются частью меня и обрели единение и покой. Можешь не волноваться, твоему другу хорошо там, где он сейчас, – произнёс Хранитель.

- Я бы предпочёл, чтобы он был здесь, – проворчал Хаос.

- Кажется, я всё же опоздал, – тихо пробормотал Хранитель, словно к чему-то прислушиваясь. – Они уже идут сюда. Мне они ничем повредить не могут, а вот вы все обречены. Дух твоего друга испытывает скорбь от твоей скорой кончины, и я тоже ощущаю это, потому дам совет: постарайся исчезнуть из этого мира, причем как можно дальше. Это тебя не спасёт, но даст отсрочку. Возможно, мы ещё встретимся. Я оставлю след и безопасный путь.

- Но я не умею читать след перемещения, – возразил Хаос, но Хранитель уже исчез. – Дурные манеры Демона он, во всяком случае, сохранил. Неужели так трудно дослушать? И кто эти они?

- Ты будешь размышлять или биться? – окликнул его Адамантос.

- Я закончу с тобой позже, – бросил Хаос, резко спикировав вниз, на лету крича остальным Бессмертным, чтобы срочно телепортировались на базу. Они, хоть и не слышали состоявшегося в небесах диалога, заметив чрезвычайную нервозность Хаоса, вняли его словам и переместились прежде, чем он приземлился.

Хаос снова взмыл вверх и проскочил в окно перехода. Он не оглянулся, а потому не увидел, как возле Адамантоса возникли несколько крылатых чёрных тварей с длинными хвостами, оканчивающимися похожими на косы лезвиями. Адамантос попытался их атаковать, но они облепили его вместе с драконом, а когда через секунду разлетелись в стороны и исчезли так же, как и появились, от Адамантоса и его дракона не осталось абсолютно ничего. Истинное Ничто вступило в игру, и уже наступало Бессмертным на пятки.

 

ГЛАВА 5. ЧИСТИЛЬЩИКИ

 

Она грядёт, небес подмога;

всех переловят, как собак,

и ангелы – посланцы Бога

отнимут водку и табак.

Игорь Губерман

 

- Почему ты приказал бежать? – потребовала у Хаоса объяснений Иштар, как только они оказались на базе. – С кем ты разговаривал там, наверху?

Хаос пересказал свой разговор с Хранителем и добавил:

- Лично я, несмотря на эту неведомую пока угрозу, намерен всё-таки отыскать Хоуп. Вы со мной или предпочтёте сбежать немедленно?

- До сих пор мы справлялись со всеми врагами, хотя и понесли при этом некоторые потери. Я не собираюсь и впредь бегать от опасности, а тем более не зная, существует ли она в действительности, - заметил Вампир, и остальные единодушно с ним согласились.

- Могу вас уверить, опасность реальна. Такое существо, как Хранитель, не стало бы лгать и бросать на ветер пустые угрозы. Он способен прихлопнуть нас как мух, и я рад, что он встал на нашу сторону. Но биться вместо нас Хранитель не станет. Я уверен, что, действуя сообща, мы сможем победить кого угодно, так что никакого единоличного геройства, - произнёс Хаос.

- Но Хранитель убил Демона, – возразил Кибер. – Как ты можешь после этого считать его союзником? Неужели ты не хочешь отомстить?

- Ты ничего не понял из моих объяснений, – покачал головой Хаос. – Хранителя невозможно уничтожить, у него нет физической оболочки, которую можно было бы изрубить на куски. Он представляет собой бескрайнюю Бездну, окружающую песчинки миров. Помните, что говорится в Библии о сотворении мира? Я не помню точно, но там что-то о Духе Божьем, витающим над Бездной. Так вот, Хранитель одновременно и Дух и Бездна.

- Хочешь сказать, что он Бог? – вопросила Иштар.

- Нет. Он тот прототип, с которого люди списали образ Бога. Он наверняка не создавал ни мир, ни людей. Наши дела интересуют Хранителя не более, чем нас – дела муравьёв. Люди как-то прознали о его существовании и приписали его деяниям всё, что не могли понять, придав ему облик благообразного седобородого старца, так как не способны были осознать ту бесконечную энергоинформационную сущность, каковой он в действительности является. Хранитель предупредил меня только потому, что этого хотел Демон, ставший его частью, – объяснил Хаос.

- Так он Бог или нет? – ничего не поняв, переспросила Иштар.

- Пошевели хоть немного тем, что содержится в том горшке, который ты почему-то называешь своей головой! – разозлился Хаос. – Я что, на пальцах тебе должен всё растолковывать? Хранитель – это всё сущее нематериальное, связующее между собой материальное сущее.

- А кто же тогда создал мир? – разволновалась Иштар, словно земная твердь грозила вот-вот исчезнуть у неё из-под ног, решив перестать существовать, раз никто не обеспокоился её сотворением.

- Я, – утешил её Хаос. – Можешь пасть передо мной ниц, но лучше ляг и раздвинь ноги.

На лице Иштар промелькнуло сомнение, будто она решала, послушаться Хаоса или нет, но поняла, что он просто издевается.

- Не дождёшься, – бросила она. – Только через мой труп.

- Нет, некрофилия не по мне, – скривился Хаос.

- Свершилось! Хоть один вид секса его не привлекает! – воскликнул Вампир, разрядив атмосферу.

- Ладно, вернёмся к делу, – решительно объявил Хаос. – Я полагаю, искать Хоуп следует за пределами нашего мира, раз Демон, идя по её следу, натолкнулся на Хранителя. Единственное место, которое приходит на ум, это база Стражей.

- И ты наверняка знаешь, где эта база находится, – предположил Вампир.

- Конечно, – кивнул Хаос. – Подождите меня минутку.

Он исчез вместе со своим конём и через несколько секунд вернулся уже один.

- Куда ты дел это исчадие ада? – удивилась Винд.

- Поставил в стойло. Ездить верхом по коридорам, по-моему, весьма глупо. Теперь можем отправляться.

Телепортировавшись, Бессмертные оказались в комнате, где находились два Чёрных Стража, которые при виде незваных гостей немедленно обнажили мечи.

- Бросьте оружие, и я сохраню вам жизнь, – обратился к ним Хаос.

- Последний, кто попытался отобрать мечи у Чёрного Стража, превратился в мясной фарш, – отозвался один из них.

В ответ Хаос только пожал плечами и, выхватив свои клинки, бросился на них. Его атака была столь молниеносной, что Стражи не успели отреагировать, и их головы слетели с плеч.

- Ты действительно пощадил бы их, если бы они сложили оружие? – осведомилась Кали.

- Разумеется нет, просто мне всегда хотелось произнести эту фразу, - ухмыльнулся Хаос.

- Как мы найдём Хоуп? – поинтересовалась Винд. – База Стражей наверняка не маленькая.

- Я провожу вас, – сказал возникший перед Бессмертными Демон, а вернее, Хранитель в его теле.

- Почему ты помогаешь нам? – спросила Кали.

- Мне скучно, а вы вносите приятное разнообразие в моё существование. Я давно наблюдаю за вашими похождениями и не хочу, чтобы вас стёрли, – ответил Хранитель.

- Ну что ж, союзы заключались и с куда меньшими основаниями, – рассмеялся Хаос. – Веди нас.

По пути им встретилось ещё несколько Чёрных Стражей, которые по непонятным причинам не обратили на Хранителя ни малейшего внимания, а сразу набросились на Бессмертных. Разумеется, будучи обычными людьми, Стражи не могли совладать с Бессмертными и быстро пали под ударами их клинков.

Подведя Бессмертных к нужной двери, Хранитель отошёл в сторону, пропуская их вперёд. Хаос, не раздумывая, выбил дверь ударом ноги и ворвался внутрь, размахивая мечами. Но нападать на него никто, похоже, не собирался. На огромной кровати возлежала абсолютно обнажённая Хоуп, судя по всему вполне довольная своим положением, а рядом с ней лежал какой-то ящероподобный урод.

- Ну, ничего себе! Мы её спасать пришли, а она тут развлекается с каким-то чучелом! – возмутился Хаос.

- Кого это ты называешь чучелом? – гневно осведомился ящероподобный. – Меня зовут Риппер. Содрогайся при виде меня!

- Уже. От смеха, – сообщил Хаос. – Пшёл вон, я пришёл забрать эту потаскушку. Хотя, пожалуй, зря утруждался.

Неожиданно Хоуп села на постели и, взглянув на Хаоса ничего не выражающим взглядом, кинулась на него с неизвестно откуда взявшимся в её руке ножом.

- Ты что творишь?! – заорал Хаос, отшвыривая её в сторону. – Сдурела совсем что ли?!

- Это не Хоуп, а всего лишь её клон, – произнёс Риппер.

- Брось трепаться, – презрительно посмотрел на него Хаос. – Невозможно клонировать кого-либо из Бессмертных, не передав клону его или её разум. Да и куда же тогда делась настоящая Хоуп? Вряд ли ты обладаешь возможностями, позволяющими убивать Бессмертных.

- Вот тут ты ошибаешься, – заявил Риппер, вытаскивая из-под кровати светящийся багровым светом меч.

- Это же Непорядочный, – изумлённо выдохнул Хаос.

- Теперь он называется Пожиратель Душ. И он жаждет отведать твоей крови, – сказал Риппер. – Ты заплатишь за всё, что сделал.

- Тоже мне, эталон добродетели нашёлся. Кто без греха, пусть первый бросит в меня камень и быстро убегает, – отпарировал Хаос.

Риппер, не отвечая, вскочил и бросился на Хаоса, но, заметив стоящего рядом Хранителя, изменил направление и, подскочив к нему, вонзил клинок ему в живот.

- Почему меч не пожрал тебя? – поразился Риппер, увидев, что Хранитель по-прежнему стоит на месте.

- Знает, что подавится, – равнодушно протянул Хранитель, с лёгкостью отбрасывая Риппера вместе с его мечом.

- Не волнуйтесь, я с ним разберусь, – хмыкнул Хаос.

- Уже поздно, – покачал головой Хранитель.

- Да что ты заладил поздно, поздно, – всплеснул руками Хаос. – Толком объясни.

- Смотри сам, – указал на Риппера Хранитель.

В этот момент над Риппером материализовалась крылатая чёрная тварь и спикировала на него. Риппер успел вовремя откатиться в сторону, и тварь рухнула на лежащую рядом с ним Хоуп. Через мгновение тварь вновь поднялась в воздух, а на том месте, где была Хоуп, не осталось ничего.

- Что это за существо? – вопросил Хаос.

- Это Чистильщик, – пояснил Хранитель. – Когда где-то нарушается баланс структуры пространства-времени, из Пустоты выходят эти существа и уничтожают источник нарушения. Сюда Чистильщика привёл этот меч, но если он увидит вас, то немедленно примчатся и другие. Вы слишком часто ломали структуру континуума, и Чистильщики открыли сезон охоты на Бессмертных.

В воздухе просвистела чёрная стрела и вонзилась Чистильщику в затылок. Он мгновенно исчез.

- Он уже никого не увидит, – заметила Кали, накладывая на тетиву новую стрелу.

- Это была большая ошибка, – горестно вздохнул Хранитель. – Теперь сюда сбегутся все Чистильщики. Тот, кто может их убивать, представляет для них угрозу и, значит, должен быть уничтожен.

Едва Хранитель договорил, как под потолком возникло множество Чистильщиков, почти заполнив комнату. Риппер, увидев такой поворот событий, ползком кинулся к стене и, открыв потайной ход, сбежал.

- Займитесь ими, а я догоню этого засранца, – сказал Хаос.

- Я помогу с Чистильщиками, – произнёс Хранитель, доставая секиру.

Погнавшись за Риппером, Хаос не сразу заметил, что Вампир и Кали последовали за ним.

- Я же велел вам остаться там, – на бегу бросил Хаос, обнаружив их присутствие.

- Так мы тебя и послушались, – фыркнул Вампир.

- Тебе может потребоваться наша помощь, – добавила Кали.

Они почти нагнали Риппера, когда он, открыв ещё одну потайную дверь, выскочил в большой зал, где находилось десять человек в белом. Один из них как раз произнёс:

- Решение об уничтожении «Сообщества Бессмертных» принято.

- Ну так действуйте, мы здесь! – объявил Хаос, входя в зал.

- Кто вы такие, что вторгаетесь сюда? В этом зале имеют право находиться только Белые Стражи! – возмутился мужчина со шрамом на лице, за что немедленно получил стрелу в глаз.

- Мы те самые Бессмертные, которых вы собрались уничтожать, – разъяснил остальным Хаос.

- Хаос, скажи, что меня обманывает зрение, – тихо попросил Вампир, неотрывно глядя на рыжеволосую девушку, сидящую среди Стражей.

- Это вряд ли, – так же тихо ответил Хаос и уже в полный голос продолжил: – Не ожидал тебя тут встретить, Ания. Или мне называть тебя Темпест? Как ты попала в число Белых? Легла под этого молокососа? – указал он на сидящего рядом с ней молодого Стража.

- Я не позволю тебе так с ней разговаривать, мерзавец! – покраснев от гнева, воскликнул юноша и вскочил, выхватив меч.

- Сядь, Марк, – удержала его Темпест. – Хаос прихлопнет тебя как муху.

- Хаос, как эта сука может быть здесь? Ты же говорил, что вышвырнул её в воронку времени! – накинулась на него Кали.

- А я и вышвырнул, – подтвердил Хаос. – Её спасли эти чёртовы Стражи.

- Я её сейчас пристрелю, – заверила Кали, накладывая стрелу на тетиву.

- Подожди, успеешь, – успокоил её Хаос и обратился к Стражам: – Кто из вас готов сразиться с нами и умереть в бою?

Двое Стражей, мужчина и женщина, поднялись со своих мест и, ухмыляясь, обнажили оружие. Лицо женщины покрывали шрамы, а на голове мужчины красовался разноцветный ирокез.

- Я Джордан, а он Зелек, – представила их женщина. – Мы хотим, чтобы вы знали, кто вас убьёт.

- План такой: я и Кали разбираемся с этими двумя, а ты, Вампир, пока убей остальных, – сказал Хаос.

- Без проблем, – оскалился Вампир.

Обойдя замершую в боевых стойках парочку Стражей, он направился к Темпест, но дорогу ему преградил Марк.

- Только через мой труп, – произнёс Страж, и в следующий миг пущенная Кали стрела вонзилась ему в горло.

- Без проблем, – повторив слова Вампира, улыбнулась она и, отложив лук, выхватила меч.

- Вот это верный подход, – одобрил Хаос, тоже вытянув из ножен клинки и двинувшись на Зелека.

Обменявшись пробными ударами, противники закружили по залу, время от времени делая ложные выпады. Страж, вполне осознавая превосходство врага, не рисковал очертя голову бросаться в атаку, а Хаос просто играл с ним, не желая убивать сразу. Менее опытной в сражениях Кали приходилось сложнее, но пока она справлялась, удерживая Джордан на расстоянии длины меча. Вампир, методично перебив остальных Белых, вступил в схватку с Риппером, за спиной которого укрылась Темпест.

Такое положение дел сохранялось несколько минут, когда в зал вбежали Кибер и Винд.

- Где Иштар? – спросил их Хаос, не отрываясь от боя.

- Её больше нет. Один из Чистильщиков достал её, – сообщила Винд.

- А Хранитель? – продолжил расспросы Хаос.

- Он тоже пал, но прихватил с собой всех Чистильщиков, – отозвался Кибер. – Ещё он сказал, что мы можем впредь рассчитывать на его помощь, но я не понимаю как это возможно, раз он погиб.

- Погиб не Хранитель, а только его аватар, – растолковал Хаос. – Он ещё что-нибудь говорил?

- Он назвал нас Серыми Странниками, – сказала Винд. – Что это означает?

- Трудно сказать, хотя у меня есть некоторые предположения, – задумчиво протянул Хаос и взмахнул мечом, отсекая Зелеку голову. – Помощь кому-нибудь нужна?

- Справляюсь пока, – отказался Вампир, так ловко орудуя посохом, словно тренировался не один десяток лет.

- А я уже справилась, – ответила Кали, стирая с меча кровь.

Внезапно Риппер выбил у Вампира из рук посох, но Хаос бросил другу один из своих мечей. Подхватив клинок на лету, Вампир нанёс сокрушительный удар, переломив меч Риппера. Пожиратель Душ перестал светиться, и весь зал на секунду заполнился ликующим воплем освобождённых из заточения в волшебном мече душ. Риппер открыл рот, собираясь что-то сказать, но у него на губах выступила кровавая пена. Кровь начала также сочиться у него из носа, ушей и глаз.

- Что с ним такое? – удивилась Винд.

- Его связь с мечом была слишком тесной и теперь, когда меч уничтожен, он тоже умирает, – пояснил Хаос.

- А что будем делать с ней? – указал на Темпест молчавший до сих пор Кибер.

- Убьём, конечно, – пожал плечами Хаос, забирая у Вампира свой меч, но не делая ни шага в сторону Темпест.

- Ну так действуй, – поторопила его Кали.

- Я не сражаюсь с женщинами, – выкрутился Хаос.

- И я тоже, - поддержал его Вампир.

- Ладно, я сама это сделаю, – решила Кали.

Вампир и Хаос посторонились, пропуская её.

- Я безоружна и сдаюсь, – подняла руки Темпест.

- А мне плевать, – усмехнулась Кали и вонзила клинок ей в сердце, а потом, для верности, ещё и разрубила череп.

- Похоже, что мы как всегда победили, – резюмировал Хаос.

- Как бы не так! – раздался голос у него за спиной.

- А ты ещё кто такой? – обернулся Хаос.

 

ГЛАВА 6. КОНТРОЛЁРЫ

 

...но я уже читаю сам

Урок чудесный на лице безмолвном

И чувствую, как в бога превращает

Меня громада знаний! Имена,

Деянья, подвиги, седые мифы,

Триумфы, муки, голоса вождей,

И жизнь, и гибель – это всё потоком

Вливается в огромные пустоты

Сознанья и меня обожествляет,

Как будто я испил вина блаженных

И приобщён к бессмертью!

Джон Китс,

«Гиперион», книга 3, 118-128

 

Вновь прибывший был облачён в чёрный плащ, а его лицо скрывала чёрная маска, по виду сделанная из камня.

- Я Контролёр, – многозначительно произнёс он.

- И что же ты контролируешь? – непринуждённо поинтересовался Хаос.

- Порядок во Вселенной, – отозвался Контролёр. – А вы его нарушаете, – добавил он укоризненно. – Подчинённые мне Чистильщики уберут вас из реальности. Вам не скрыться. Бежать некуда.

- По-моему, эта база превращается в проходной двор, а она вроде бы задумывалась как недоступная для вторжения, – заметил Хаос. – Похоже, защита Стражей оказалась слабовата.

- Это я создал организацию Стражей для предотвращения нарушений в континууме, но они не сумели справиться со своей задачей и теперь сами будут уничтожены за ненадобностью.

- Quis custodiet ipsos custodes?[27] – вопросил Хаос.

 - Именно это я и делал, – согласился Контролёр. – Но отныне я сам буду истреблять подобных вам возмутителей спокойствия с помощью своих Чистильщиков. Треть Чистильщиков сейчас истребляют всех представителей разумной жизни на Земле, ещё треть разрушает Лабиринт Стражей, а остальные через считанные секунды покончат с последними Стражами и окажутся здесь, – заявил он.

- Но ты этого не увидишь! – воскликнул Кибер и, использовав полученную от Фрост силу, направил на Контролёра замораживающий луч.

Луч рассеялся, не достигнув цели, а из маски Контролёра вырвалась чёрная молния и вонзилась в Кибера, испарив его.

- Ваши жалкие силы ничто передо мной! – надменно расхохотался Контролёр.

- А вот мы сейчас их увеличим, – отозвался Хаос, бросая Вампиру и Кали шприцы, заполненные зеленоватой жидкостью. – Это «Супер Парадокс», вколите в сонную артерию. Вы приобретёте новые способности и обретёте полный контроль над уже имеющимися. Также увеличатся регенеративные возможности и общая физическая выносливость.

- А как же я? – возмутилась Винд.

- У меня только две ампулы, – развёл руками Хаос. – После того, как Карлик нас покинул, некому стало заниматься химическими экспериментами. Я в этом деле не настолько хорошо разбираюсь. Правда, я попытался самостоятельно создать подобие «Супер Парадокса», но он ещё не проверен и неизвестно, как он на тебя подействует. Новых способностей вряд ли придаст, хотя имеющиеся, наверное, усилит.

- Я рискну, – решила Винд, и Хаос передал ей шприц.

- А теперь атакуем его все вместе! – вскричал Хаос.

Сложив руки лодочкой перед собой, Хаос дунул на них, посылая поток огня. Винд проделала несколько пассов руками, и в зале возник смерч, расположенный параллельно полу и направленный прямо на Контролёра. Кали пустила стрелу прямо через «глаз смерча», а Вампир метнул нож.

Контролёр рассмеялся, поймав стрелу одной рукой, а нож другой. Огонь рассеялся, не причинив ему вреда, но тут же в воздухе мелькнул сверкающий луч, ударивший в его маску, и его смех мгновенно стих. Винд убрала бесполезный вихрь, и стало видно, что луч исходит из небольшого предмета в руке у Хаоса, похожего на рукоять кнута. Хаос нажал кнопку на рукояти, и луч исчез. Маску Контролёра посередине пересекла трещина, и она, распавшись пополам, упала на пол. Контролёр дико завопил и истаял в ослепительной вспышке.

- Отлично сработали, – одобрительно заметил Хаос. – Хорошо, что моя энергетическая плеть не подвела. Вообще-то это экспериментальный образец и я не представлял, как она подействует.

- Великолепная штука, – оценила Кали.

- Раз понравилась, дарю, – протянул ей плеть Хаос. – Я себе ещё что-нибудь сварганю.

- И что теперь? – вопросила Винд.

Словно в ответ на её слова, в зале материализовались три Чистильщика.

- Вот дерьмо, – выругался Хаос, сбивая одного ударом меча. Ещё двух Вампир поразил ножами.

- Появятся ещё, – сказала Кали.

- Сделай что-нибудь, Хаос! У тебя ведь всегда козырной туз в рукаве запасён, – потребовала Винд.

- Хранитель Путей Связующей Бездны, подними пред нами Завесу! – провозгласил Хаос, раскинув руки и глядя в потолок.

Бессмертные не успели ни о чём его спросить, как воздух перед ними замерцал, и возникло некое подобие телепортационного окна с неровными краями, открывающее вид совсем другого помещения.

- Вперёд, сматываемся отсюда! – махнул рукой Хаос и первым переступил границу. Остальные последовали за ним.

 

***

 

В бывшем зале заседаний Белых Стражей материализовались двое. Лицо одного скрывала красная маска, другого – зелёная.

- Эти Бессмертные оказались сильнее, чем мы могли предполагать, Нефрит, – произнёс первый.

- Да, Рубин. И хитрее, – отозвался второй.

- Нас осталось всего двое, мы не имеем права рисковать собой.

- Но они должны быть уничтожены.

- Ты думаешь о том же, о чём я? – вопросил обладатель красной маски, названный Рубином.

- У нас нет иного выхода, – откликнулся его сотоварищ.

- Но сможем ли мы удержать контроль?

- Мы Контролёры, в этом наше предназначение.

- Но мы и втроём не смогли контролировать первого Стирателя, – напомнил Рубин.

- Его воля оказалась слишком сильна. Но он выполнил своё задание.

- И кого мы выберем на этот раз?

- Выбор не богат, – вздохнул Нефрит. – Думаю, она нам подойдёт, – указал он на распростёртую в луже крови Темпест.

- А если после того, как уничтожит Бессмертных, она взбунтуется, как и первый Стиратель?

- Нужно дать ей задание уничтожить не только Бессмертных, но и Стирателя. Независимо от того, победит она или проиграет, нам в любом случае придётся иметь дело только с одним Стирателем.

- Ты прав, – согласился Рубин. – Если нам сильно повезёт, они могут уничтожить друг друга.

- Это был бы идеальный вариант. Приступим.

Они подобрали половинки чёрной маски своего собрата. В их руках камень начал плавиться, и оба куска превратились в небольшие гладкие чёрные шарики. Подойдя к Темпест, один из Контролёров вложил шарик в рану у неё на голове, другой – в рану в груди. Обе раны мгновенно затянулись, не оставив ни малейшего следа.

- Поднимись, Стирательница Обсидиан! – хором провозгласили Контролёры.

Темпест одним движением встала на ноги и открыла глаза, оказавшиеся абсолютно чёрными, но в них не было бездонной тьмы, как в глазах Хаоса, скорее они походили на два кусочка чёрного стекла. Она протянула металлическую левую руку, и из каждого пальца вырвалось по лучу, направленному на Чистильщиков. Поражённые лучами Чистильщики медленно растаяли, а её рука стала такой же чёрной, как глаза.

- Я готова выполнить любой ваш приказ, – абсолютно лишённым каких-либо интонаций и эмоций голосом произнесла она.

Контролёры переглянулись и кивнули друг другу. На лицах обоих под масками появились удовлетворённые улыбки.

 

ГЛАВА 7. СЕРЫЕ СТРАННИКИ

 

Дорога к совершенству не легка

и нет у просветления предела;

пойду-ка я приму еще пивка,

оно уже вполне захолодело.

Игорь Губерман

 

- Где это мы очутились? – осведомился Вампир.

- Это наша новая база. Она расположена в непосредственной близости от солнца и сделана из такой же стали, что и наше оружие. Я назвал это место Город у Солнца. Чистильщики не смогут проникнуть сюда, а благодаря тому, что мы прошли через Завесу, они даже не знают, что мы вообще здесь, – сообщил Хаос.

- И что же, нам придётся вечно прятаться? – вопросила Кали.

- Если мы телепортируемся или ещё как-то всколыхнём пространственно-временной континуум, Чистильщики мгновенно засекут нас. Теперь, когда мы остались единственными разумными существами в этом мире, это для них будет раз плюнуть, - ответил Хаос. – Мы можем перемещаться только через Завесу. Думаю, Хранитель нам это позволит.

- Это как-то связано с тем, что он назвал нас Серыми Странниками? – догадалась Винд.

- Конечно, – подтвердил Хаос. – Мы ведь не служим ни Свету, ни Тьме. Как заметил Дэмэдж, мы являемся невольными хранителями Равновесия. Видимо потому, что убиваем без разбора и светлых и тёмных. Фактически, Хранитель дал нам карт-бланш. Через Завесу мы можем попасть в любой из безграничного множества миров, которые только и ждут, когда мы придём и наведём там свои порядки.

- Что такое Завеса? – поинтересовалась Кали.

- Завеса между мирами, – объяснил Хаос. – Скорее всего, именно через неё Изначальные отправляют своих посланцев в разные миры. Нам оказана великая честь.

- Какие ещё Изначальные? Что ты нам головы морочишь? – возмутился Вампир. – Толком говори.

- Изначальные – это Свет, Тьма и Тень. Я и сам ещё не до конца во всём разобрался. Представители Света и Тьмы нам уже встречались, но они не очень-то подробно распространялись на эту тему. Возможно, с Тенями нам повезёт больше, они по идее должны действовать с нами заодно, ведь мы делаем одно дело.

- Получается, мы теперь служим Тени? – спросила Кали.

- Мы никогда никому не служили и не станем впредь, – отрезал Хаос. – Я бы назвал это взаимовыгодным сотрудничеством. Нужно будет побеседовать с Повелителем Теней. Уверен, он не откажется от союза с нами.

- Ну, ты и замахнулся, – покачал головой Вампир.

- Мы практически боги, так почему бы ни держать себя на равных с настоящими богами, – усмехнулся Хаос. – Но хватит о делах. Устраивайтесь в нашем новом доме, осваивайтесь с новыми способностями, а наговориться ещё успеем, ведь впереди вечность. Внутри базы можете телепортироваться сколько угодно, но наружу не суйтесь. К тому же, делать там всё равно нечего.

Переместившись в приготовленную для себя комнату, Хаос уселся в кресло с сигаретой в одной руке и кружкой пива в другой и блаженно вздохнул:

- Пожалуй, стоило уничтожить мир хотя бы ради того, чтобы провести пару дней в тишине и покое.

 

ХАОС: ЭПИЛОГ

 

Цветы. Негромкий гул людей.

Пустая ложь, что вечно с нами.

Тупой отзвон слепых гвоздей.

И тишина. И тьма. И пламя.

Игорь Губерман

 

Кибер ошибался, полагая, будто сможет что-то скрыть от меня. Я с самого начала знал о его планах по спасению мира, но не препятствовал. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось... Всё равно люди, даже прочтя эти строки, ничего не изменят. Да они попросту не поверят ни единому слову!

Я решил закончить труд Кибера, но вовсе не по тем причинам, по которым он его начал – альтруистические мотивы мне не свойственны. Я рассчитываю, что эти записи попадут в руки мне самому в прошлом. Тогда, зная о том, что сулит будущее, я смогу избежать множества ошибок и предотвратить гибель своих товарищей, а, возможно, и полное изничтожение разумной жизни на Земле. Хотя вероятность этого, безусловно, ничтожно мала. Вполне возможно, что изменить судьбу вообще нельзя. Но, по-моему, попытаться всё-таки стоит.

Несмотря на это, мне пришлась по вкусу сама идея описания наших приключений, даже если люди будут воспринимать их только как фантастику. Поэтому я намерен и в дальнейшем вести записи всех интересных событий и переправлять их в прошлое.

Теперь, когда мы обрели новые силы и открыли путь в бесчисленное множество миров, скучать нам определённо не придётся. И пусть «Сообщество Бессмертных» пало, но на смену ему пришли Серые Странники!

Всё только начинается!