Кузнец Варлам.
Давным-давно на берегу реки Синьги, у опушки леса стояло село не великое, но и не маленькое. На краю села чернела кузница, а в ней работал кузнец Варлам.
Далеко катилась слава о золотых руках Варлама. Мог он и лемех отковать, которому сносу не будет, и кольчугу сплести, что меч не брал, и клинок булатный изготовить. Правда, ходили слухи, что не просто так ему это умение досталось. Будто водил он когда-то знакомство с нечистой силой. А иначе, где еще мастерство такое получил? И металлы у него в тайном схроне имелись, которым никто и названия не знал. Откуда брал только?
В кузне Варлам не один работал. Паренька соседского в подмастерье взял, Ивана. Мать у него вдовой уж несколько лет была, так что Варлам сироте отца заменил. Парнишка смышленым оказался. Уже через пару лет кузнец ему и лошадей доверял подковать, и утварь разную крестьянскую изготовить.
Как-то в село воевода со свитой пожаловал. И прямиком в кузницу. Варлам-то для него не раз дорогие заказы выполнял, так что не очень визиту удивился.
-Сделаешь мне для посланника заморского меч на манер японского, - приказал воевода. - Да смотри, дело государево! Не понравится подарок - не сносить тебе головы.
-Сделаем, - буркнул Варлам.
-Ты что, дядя Варлам, и японский меч изготовить сумеешь? - залюбопытствовал Иван, когда воевода со свитой отбыл. - И откуда ты все знаешь?
-Учился много, - усмехнулся кузнец. - Так что и ты учись, секреты запоминай. Завтра у нас работы много будет.
У Ивана даже глаза загорелись.
-Дядя Варлам, а что же за секреты особые? Расскажи хоть немного.
-Ну, первым делом, особенна, пузырчата сталь нужна, - пояснил кузнец. - Ее из отборного металлического песка делают. Есть у меня этот песок. Еще на пару-другую мечей хватит. Этот песок сплавить нужно. Сталь вроде как с дырками получится.
-С дырками? - удивился Иван. - Как же это, меч и с дырками?
-Погодь, - засмеялся Варлам. - Это только самое начало. Сталь пузырчату потом закаливают и...
Он с улыбкой посмотрел на открытый рот Ивана.
-И снова разбивают на тысячу кусочков.
-Врешь ты все дядя Варлам, - обиженно сказал Иван. - Я тебя по делу спрашиваю. А ты все шутишь.
Снаружи послышались шаги. Гарька, пригнувшись, вошла в кузню с кувшином в руках.
-Ф-фу! Как у вас жарко-то. - Стащив с головы платок, она принялась обмахиваться. - И как вы терпите целый день?
-Ничего, - засмеялся Варлам, вытирая лицо подолом висящей в углу рубахи. - Мы привычные.
-А я вам квасу принесла, - Гарька сняла с кувшина чистую тряпицу. - Прохладный еще. Давайте, налью.
-И то, - согласился Варлам, доставая с полки ковш, - пора и отдохнуть. Давай дочка, присаживайся, расскажи, что там, в селе, делается? А то мы тут, чисто медведи, сидим, не знаем ничего. Замуж-то не собираешься?
-Так жениха еще надо найти, дядя Варлам, - Гарька смущенно покосилась на Ивана, делающего вид, что это его не касается. - Абы за кого не пойдешь.
-Жениха, говоришь? А вот чем тебе не жених? - с нарочитым удивлением сказал Варлам, положив руку на плечо Ивана. - И мастеровой, и пригожий... Кузнецом, глядишь, скоро станет, меня заменит.
-Да разве ж его уговоришь?
Гарька поднялась и, накинув платок, пошла к выходу. Перед дверью повернулась.
-Я вам квас-то оставлю. Пейте еще на здоровье.
-Спасибо, дочка, - кивнул Варлам. - конечно, выпьем. Ядреный у тебя квасок.
Он проводил глазами девушку.
-Хороша девка! Ох, смотри, парень, прозеваешь счастье свое.
-Рано мне еще женихаться, - буркнул Иван. - Восемнадцать всего.
Он вздохнул.
-Знаешь, дядя Варлам, какая у меня мечта есть?
-А ну, давай, послушаем, - добродушно усмехнулся кузнец.
-На той неделе затащила меня Гарька вечером к Аниске-слепице. Вроде как за травами для матери, да я-то думаю, все меня приворожить пытается.
-Так ты к ворожее ходил? - нахмурился Варлам. - И что же она тебе нашептала?
-Сказала, что имя мне неправильно дадено. Будто перешло оно от германцев к нам в древности. У них Ванами тех богов звали, что землей, да урожаем занимались. Вот и у нас крестьян все больше Иванами кличут. Да я-то совсем не такой. Мне оружие по сердцу, огонь да металл. Может, и впрямь, надо мной другие боги стояли?
-Вот, значит, как, - задумчиво проговорил кузнец. - Видать, неймётся Аниске. Опять за старое взялась.
Он поднял глаза.
-А боле ничего она тебе не говорила?
Иван пожал плечами.
-Вроде нет. Не припомню. Как раз Гарька вошла, она в сенях траву перебирала, слепица и замолчала.
-Ох, не нравится мне это, - покачал головой Варлам. - Не ходил бы ты к ней, ничего хорошего она не скажет.
-Купала скоро, - мечтательно подпер рукой голову Иван. - Вот бы найти цветок огненный, да сорвать...
-И что б ты сделал тогда? Небось, под землю собрался?
-А чего ж? Есть у меня задумка одна, замок хочу отковать волшебный. Чтобы все в нем из металла было разного. И такую силу металл даст, что никто в нем старости знать не будет. Тут без помощи мастеров подземных не обойтись.
-Замок, говоришь? - усмехнулся кузнец. - А что, дело хорошее. Мастера подземные научат, пожалуй, если к ним попадешь. Только ты уж и моей наукой не побрезгуй, осиль хотя бы то, что я знаю, прежде чем под землю спускаться.
-Да что ты, дядя Варлам, - смутился Иван. - Лучше тебя разве научит кто?
-Ну, то-то, - погрозил пальцем Варлам. - Давай-ка за дело. Что-то засиделись мы. Сегодня ещё много чего сделать нужно. Завтра работа тонкая пойдет.
Когда они вышли из кузницы, на небе уже загорались звезды. Вечер был тихим и теплым.
Неделя пролетела, как один день. Наконец, наступил самый главный момент. Варлам с легким шипящим звуком вытащил сверкающий клинок из ножен и придирчиво осмотрел его со всех сторон. Потом попробовал пальцем лезвие и удовлетворенно кивнул.
-Дядя Варлам, дай подержать, - взмолился Иван. - Не терпится примерить.
-Держи! - засмеялся кузнец. - Хотя, постой...
Покопавшись в углу, он достал железный шкворень толщиной в палец и положил на колоду.
-Ну-ка! Сил хватит-то?
-Да ты что, дядя Варлам? - изумленно посмотрел на него Иван. - Неужто, не жалко работы своей?
Варлам кивнул.
-Руби, руби! Если разрубишь, значит, мастера мы с тобой. А нет - только выкинуть такой клинок, да все с начала работать.
Иван поднял меч, зачем-то закрыл глаза, и, резко выдохнув, изо всех сил рубанул по колоде. Потом недоверчиво провел пальцем по острию. На блестящей поверхности не было ни единой царапины. Кузнец с улыбкой наблюдал за ним.
-Ну, как?
-Ох, дядя Варлам! - Иван восторженно покачал головой, не в силах оторвать взгляда от клинка. - Нет, наверно, на свете мастера лучше тебя.
-А ты под землю собрался, - укоризненно сказал Варлам. - Вот, сделаешь такой же и тогда собирайся. Только я не советую. С подземным народом шутки плохи.
-А ты был там, что ли? - засмеялся Иван.
-Был - не был, - уклончиво ответил кузнец, - а только думаю, что добрые люди под землей жить не станут. Ладно, давай-ка теперь порядок в кузнице наведем.
К обеду кузница приняла обычный строгий вид. Каждому инструменту нашлось свое место, колоды были протерты влажной тряпкой, заготовки спрятались под верстаки и в ящики.
-Пол еще песочком речным посыпать бы... - Варлам присел на колоду, вытер шею холщовым полотенцем. - Сходишь на реку?
-Сейчас, дядя Варлам, - поднялся, было, Иван, но тут же осекся.
-Эй, мужики, вы здесь? - В кузницу впорхнула Гарька. Сарафан на ней красовался новый, ненадеванный, косы на новый манер уложены, а поверх них венок из васильков приспособлен.
-Ой, у вас чисто как, - защебетала она, оглядываясь. - А я думаю: чего это не слышно никого? Тоже к празднику прибраться решили?
Варлам с Иваном переглянулись.
-А что за праздник, дочка?
-Ой, да вы совсем заработались, - всплеснула руками девушка. - Купала же сегодня. Я вам и венки сплела и обереги припасла.
-Вот-те раз, - засмеялся Варлам. - И впрямь, Ваня, заработались мы. Все хотели к Купале успеть, а он уж и наступил. Ну да, ничего, как раз сподобились.
Он развел руками.
-Ну, в таком разе, какая ж теперь работа. Гулять идите. Сегодня ваш день. Там, наверно, все село на берегу?
-Парни уж пошли Купалу ставить, - заторопилась Гарька, - Ярилу приготовили. Костей-плотник ему такой нос приделал, поди, с аршин. Да краской красной вымазал, ой, не могу...
Она прыснула, но тут же смущенно прикрыла лицо платочком.
Варлам с удовольствием наблюдал за ней.
-Давай, дочка, бери дружка своего, да идите веселиться. И смотри, когда через костер прыгать станете, ты его за руку крепко держи, не отпусти...
На берегу уже вовсю веселились парни и девки. Завидев Ивана с Гарькой, стали махать руками, зазывая в компанию.
На небольшом холмике у реки девки украшали берёзку лентами и цветами. К деревцу прислонилось чучело Ярилы. Неподалеку, на полянке возвышался купалец, высотой уже почти в два человеческих роста. Иван принялся помогать укладывать сучья, влезая на плечи приятелей.
Наконец старшина ударил в бубен, призывая всех к костру. Подождав, пока шум затихнет, он поджег факел и, поискав глазами, подал его Гарьке.
-А ну-ка, красавица!
-Я-а-а! - опешила девушка. - Ой, вот спасибо-то за честь.
Огонь белкой взлетел на самую верхушку купальца, и через мгновение костер весело запылал, заставив первые ряды поспешно отступить. Девки, взявшись за руки, повели вокруг костра медленный хоровод, парни пустили по рядам братину с пивом. Скоро хмель развязал настоящее веселье. Откуда-то и ряженые появились, затейники фокусы стали показывать, игры пошли: "ручеек" да "коняшка".
-Ярила уме-ер! - закричал вдруг кто-то дурашливо.
Все кинулись к березке, возле которой, печально уткнувшись соломенным носом в траву, лежало чучело со свернутым набок носом.
Девки завыли, изображая горе, за ними и парни принялись усиленно вытирать кулаками невидимые слезы.
-Умер Ярила! - торжественно возгласил старшина. - Проводим же его в дорогу дальнюю, предадим очищающему огню лик его.
Парни подхватили чучело на руки и поволокли к малому костру, оглашая воздух нарочитыми рыданиями. Тучи золотых искр взлетели к первым звездам.
Большой костер, наконец, рухнул, и пары стали пододвигаться поближе, выбирая момент, когда можно будет уже прыгать через угли. Самой счастливой считалась та, что прыгнет первой, поэтому многие нетерпеливо топтались у самого огня. Но жар все еще обжигал лица, и влюбленные с визгом отбегали назад.
Гарька что было сил сжимала руку Ивана, тоже пытаясь уловить долгожданный момент.
-Вань, ну смотри, уже вон там угли черные. Давай подойдем.
-Да отвяжись ты! - сердился он. - Если тебе окорок печеный нужен, так ступай к Купале. А мне еще пожить охота.
На самом деле, думал Иван совсем о другом. Чем быстрее наступала темнота, тем сильнее билось его сердце. Он с волнением поглядывал в сторону леса, пытаясь угадать, где может появиться огненный цветок.
-Вань! - Гарька дернула его за рукав рубахи - Ну, чё ты меня не слушаешь совсем? Ты, видать, не хочешь со мной через огонь прыгать?
-Полночь скоро, - невпопад прошептал Иван. - Вот только не все увидеть могут. А я увижу... Знак должен быть особый...
-Ваня! - Девушка повернула его к себе и с тревогой посмотрела в глаза. - Ну-ка, сказывай, что тебе Аниска-слепица сказала, когда меня в сени отправила?
-Знак будет! - повторил Иван. - Сегодня моя ночь.
-Ванюша! - торопливо заговорила Гарька, - ну ты же знаешь, байки все это. Брешут люди, чтоб жить веселее было. Нет никаких цветков волшебных...
Но он почти не слышал её. Откуда-то со стороны леса вдруг явственно донеслось:
-Иди-и...
Иван замер и, боясь пошевельнуться, вглядывался в черную стену леса.
-Иди-и сюда-а...
Он повернулся и послушно сделал шаг в ту сторону, откуда доносился голос.
-Ванечка! - ахнула девушка. - Миленький, куда ты? Не ходи, нечистый там. Пойдем лучше прыгать, смотри, костер почти погас уже.
Но Иван, замерев, всматривался в темноту. Черная стена деревьев, почти сливающаяся с небом, и темнотой луга, вдруг будто раздвинулась и там, в глубине, слабо засветилась мерцающая точка. Он сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну и шагнул в сторону леса.
-Ванечка! - заплакала Гарька. - Не ходи! Миленький, остановись!
Она беспомощно оглядывалась, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но все были заняты веселой игрой с огнем и не обращали на них никакого внимания. Боясь потерять Ивана, девушка, спотыкаясь, двинулась за ним, крепко вцепившись в рукав рубахи.
Он уверенно шел к лесу. Огонек, привлекший его внимание, стал ярче и теперь призывно мерцал, казалось, совсем неподалеку. Из-за крон деревьев со щербатой усмешкой выплыл кривой месяц, отчего их стена стала казаться еще чернее.
-Иди-и! - снова пронеслось в голове.
Иван ускорил шаг. Гарька поспешила за ним, но вдруг зацепилась ногой за ветку и упала, больно ударившись головой о какой-то корень. Зашипев от боли, она вскочила, потирая ушибленное место, но тут же страх, от которого бешено забилось сердце и застучали зубы, остановил ее. Тьма упала со всех сторон, будто кто-то накинул сверху гигантское одеяло. Не было уже ни звезд, ни месяца, ни костра, отсветы которого только что играли на кустах.
-Ванечка! - шепотом позвала она.
Но вокруг стояла мертвая тишина.
Девушка взвизгнула и, не помня себя, кинулась назад. Проклятая ветка снова сунулась ей под ноги, она опять упала и вдруг сквозь высокую траву увидела невдалеке пламя костра и услышала веселые крики парней и девок. Потирая ушибленные места, Гарька поднялась и, не разбирая дороги и отчаянно голося, побежала к огню. Чьи-то сильные руки вдруг мягко обхватили ее. Она взвизгнула, пытаясь вырваться...
-Ну, ну, дочка! - ласково проговорил Варлам. - Я это, не бойся.
Прижимая девушку к груди, кузнец ласково гладил ее по голове.
-Ничего, ничего, милая. Все хорошо. Сейчас к людям пойдем.
-Дядя Варлам! - опять заплакала Гарька. - Иван за цветком ушел! Я его удержать хотела, да не смогла.
-Вот оно как? - кузнец помолчал. - Худо, однако. А тебе, дочка, Ваня не сказывал, о чем они с ворожеей балакали?
-Сказал, что знак ему будет, - всхлипнула девушка. - Как цветок волшебный отыскать. А потом вдруг на лес посмотрел, будто увидел что, и прямо туда пошел. Я за ним, было, а там меня темнота страшная вдруг накрыла. И Ванечка исчез куда-то. Я уж звала-звала...
Из ее глаз снова покатились слезы. Варлам обнял ее за плечи и погладил волосы.
-Ну, не убивайся так, Гарюшка. Попробуем Ваньку выручить, хоть и непросто это.
-А можно, дядя Варлам? - Гарька с надеждой подняла голову.
-Тяжело будет, - вздохнул кузнец. - Пойдем в кузню, надо нам изготовить кое-что. Давненько я такой работой не занимался, ну да делать нечего. Будешь помогать мне, одному до утра не управиться.
-Так пойдем скорей! Поди, за полночь уж. - Девушка вскочила, нетерпеливо оглядываясь. - Ну, что ты замешкался, дядя Варлам. Не успеем же.
-Подожди, дочка, - задумчиво сказал Варлам. - Поспешать, конечно, надо, но у нас с тобой еще одно дело есть. Ну-ка, иди за мной.
* * *
Мерцающая звездочка впереди все так же манила его неверным светом, но, сколько Иван к ней не приближался, оставалась далекой. Такой знакомый днем, ночью лес стал чужим и страшным. Сквозь черную паутину веток едва виднелись звезды, зловещая ухмылка месяца, подглядывающего из-за крон, едва освещала мертвенным светом стебли травы под ногами. Ему вдруг стало жутко.
-Назад пора, - запоздало подумал он. - Заведет лешак, в самом деле. Вишь, не догоню я никак огонь волшебный.
Что-то вспыхнуло у него под ногами. Земля вдруг разошлась, и яркий луч вырвал из темноты нависшие ветви деревьев и широкие листья папоротника, густо усеявшие поляну. Иван оробело шагнул назад, не отрывая глаз от света. Из-под земли показался быстро растущий стебель. Его окутали искры, из которых рождались легкокрылые бабочки, похожие на лепестки пламени. Трепеща крылышками, они стали садиться на стебель, постепенно образуя невиданный огненный цветок. Вот уже ни одной бабочки не осталось в воздухе.
Забыв обо всем на свете, Иван протянул руку и, взявшись за стебель, надломил его. Вопреки ожиданию, цветок оказался не горячим, но тяжелым, будто был откован из металла. Бабочки тут же застыли, только искры продолжали бежать по стеблю, делая его живым. Иван медленно поднялся, не отрывая глаз от цветка.
-Нашел! - хрипло прошептал он. - Нашел я цветок огненный...
-Приветствую тебя, повелитель! - сказал кто-то сзади.
Иван вздрогнул и повернулся. Перед ним стояла молодая красивая женщина, рассматривая его добычу. На губах у нее играла легкая усмешка.
-Ты сумел сорвать цветок, - поклонилась женщина. - Теперь ты его повелитель и можешь просить все, чего хочешь. Цветок выполнит любое твое желание.
-Ты кто? - Иван никак не мог придти в себя. - Откуда ты взялась? Ты что, следила за мной? Это ты меня звала?
-Да, повелитель, - снова поклонилась женщина. - Я хозяйка этих мест, меня зовут Ясина. Это мой цветок. Ты сумел сорвать его и теперь стал моим хозяином.
-Ты забыла предупредить его, что это только до утра, - басом сказал кто-то в траве.
Иван опустил глаза и с удивлением обнаружил бородатого коротышку в нелепом колпаке.
-Ну, чего уставился? - проворчал коротышка. - Действуй, давай. Тебе же сказали, что до утра только твои желания сбываются. Хотя знаю я, чего ты хочешь. Замок волшебный на уме у тебя.
-Не слушай его, - улыбнулась Ясина. - Трин не злой. Это он просто так, для страху. Ты, правда, хочешь волшебный замок отковать?
Иван, успевший немного придти в себя, несмело кивнул.
-Тогда тебе нужно попасть к королеве Аэльфе. Если сумеешь её упросить, отправит она тебя к кузнецам черным, которые тебя всему научат. Давай свою руку, да держи крепко.
Иван кивнул и замер, не зная чего ждать, но в это мгновение почувствовал, что ноги уже не держат его и что он летит в пропасть.
-Разобьюсь! - в ужасе подумал он. - Все-таки завела сила нечистая на погибель. Как есть разобьюсь. И не найдет никто...
Ясина склонилась к нему.
-Сейчас прилетим. Тебе лучше закрыть глаза, а то можешь не выдержать сияния царства подземного.
Иван посмотрел вниз, где уже начало светлеть, и послушно зажмурился. Страх его прошел, только сердце продолжало биться гулкими, неровными толчками. Вдруг он почувствовал, что стоит на чем-то твердом. Рука Ясины уже не держала его.
-Ну, вот мы и на месте! - сказала спутница. - Теперь можно смотреть.
Иван открыл глаза, но тут же сжал веки снова, потрясенный увиденным.
-Что же ты, повелитель? - засмеялась Ясина. - Подземный мир приветствует тебя.
Первым впечатлением было то, что он стоит перед огромной домницей, в которой кипит расплавленный металл. И домница эта занимала все небо. Языки вырывающегося огня окрашивали все вокруг багровыми сполохами. Из-за этого все имело только два цвета - красный и черный. Но почему-то жар в воздухе не ощущался.
Иван изумленно огляделся. Они стояли на площади, покрытой толстыми металлическими пластинами. Площадь окружал ров, по которому, казалось, текла расплавленная сталь. Через ров был перекинут мост с ажурными перилами. Сразу за мостом начиналась широкая дорога, упирающаяся в ворота дворца. В отличие от красно-черных окрестностей он сверкал всеми цветами радуги. Ясина с легким поклоном показала рукой вперед.
-Королева ждет, повелитель. Стража проводит нас.
Только теперь Иван заметил толпу маленьких бородатых воинов в металлических доспехах, с секирами на плечах. Глаза их в сполохах огня горели красными огоньками, как у стаи волков.
Иван послушно повернулся и зашагал вслед за бородатой свитой к воротам.
Королева Аэльфа ждала их в огромном зале, восседая на золотом тоне, украшенном тысячами драгоценных камней. Её карие глаза смотрели на Ивана с любопытством.
-Так это ты сумел сорвать волшебный цветок?
-Да, государыня, - хрипло сказал Иван. - Но мне помогла хозяйка нашего леса Ясина.
-Так ты хочешь стать настоящим кузнецом? Мне сказали, что ты мечтаешь о волшебном замке?
-Да, - согласился Иван. - У меня, и в самом деле, есть такая задумка. Хочу я научиться мастерству подземному, чтобы суметь замок отковать, в котором старость не наступала бы.
-Моим черным кузнецам под силу такая задача, - кивнула она. - Но что ты можешь дать взамен за науку?
-Я не знаю, - пробормотал Иван. - У меня ничего нет, кроме огненного цветка.
-Цветок исполнит всё, что ты хочешь, - усмехнулась Аэльфа. - Но он имеет власть только до рассвета. Сейчас уж полночь прошла. Уверен ли ты, что можешь точно выразить своё желание?
-Н-ну, я хотел бы знать столько, чтобы суметь отковать волшебный замок, - нерешительно сказал Иван. - Больше мне ничего не нужно.
-Значит, ты хочешь научиться только ковать? Ну что ж, допустим. А где ты возьмёшь нужную руду? Как выплавишь из неё металл? Как сделаешь этот металл волшебным? И скажи мне, ты когда-нибудь строил замки?
Королева с усмешкой разглядывала растерявшегося гостя.
-Давай сделаем так - тебе покажут сейчас работу черных кузнецов, а ты посмотришь, можно ли научиться этому за три часа.
-За три часа? - испуганно переспросил Иван. - Разве уже скоро рассвет?
-Увы, да, - кивнула Аэльфа. - Но у тебя еще есть время.
Она поискала в толпе придворных глазами и хлопнула в ладоши.
-Трин!
-Я здесь, моя королева, - поклонился невесть откуда взявшийся бородач. - Приказывай!
-Покажи гостю, как работают наши кузнецы! Но учти, что у него мало времени, а ты должен успеть показать ему всё.
Карлик молча кивнул и повернулся к Ивану, жестом приглашая его следовать за собой.
-Постой! - Иван бросился к Аэльфе и упал перед ней на колени. - Но что, если не успею я охватить всю премудрость мастеров твоих? Если потеряю счет времени, глядя на кузнецов искусных? Выведет ли тогда цветок меня обратно? Велики чудеса царства твоего, но милее мне небо синее, да солнце красное.
-Помнится, совсем недавно об одном ты думал, - вкрадчиво сказала королева. - Сумел ты найти цветок, сумел сорвать его, сумел попасть в царство подземное... От тебя зависит, выйдешь ты отсюда или нет. Цветок не может выпустить тебя, пока не исполнит желание твоё. Так что не медли, отправляйся в путь и поскорее.
И, с усмешкой глядя на опечалившегося юношу, добавила: - Не печалься! Понравился ты мне. Помогу я исполнить желание твое. Есть один способ ускорить обучение.
-Что же я должен сделать? - недоверчиво спросил Иван.
-Сейчас я прикажу принести напиток, который готовится из мёда, что подземные осы собирают на цветах ночных. Тот, кто отведает его, получит способность мгновенно запомнить все, что увидел, каким бы сложным это ни было. Если ты сделаешь хотя бы один глоток, то сможешь просто пройти по кузницам и посмотреть, как работают мои мастера. Но учти, увлекаться нельзя. До восхода солнца ты должен осмотреть всё, что считаешь нужным для исполнения твоей мечты. Если же по какой-то причине твой интерес продлится хотя бы на одно мгновенье, время цветка закончится, и ты останешься в моём королевстве, мгновенно забыв все, что с тобой было раньше.
Юноша молчал. Два чувства боролись в нём. Очень хотелось ему овладеть мастерством диковинным, но и страшно было навсегда остаться в царстве подземном. Наконец он поднял глаза.
-Не скрою, страшно мне. Но очень хочу я стать кузнецом искусным. Пожалуй, приму предложение твоё. Только скажи, как узнать мне, что время на исходе? Ведь солнечные лучи не проникают сюда?
-О, это просто, - улыбнулась королева. - Трин предупредит тебя.
-Ладно! - Иван решительно махнул рукой. - Прикажи подать мёд волшебный.
-Он уже здесь, - Аэльфа хлопнула в ладоши, и толпа придворных раздвинулась, пропуская к трону, как показалось Ивану, маленькую девочку. В руках она держала поднос с золотым кубком.
-Пей! - голос королевы прозвучал ласково и будто издалека.
"Иди-и", - вспомнил вдруг Иван. - "Иди-и сюда".
Он вздрогнул и хотел поставить поднятый уже кубок обратно, но неведомая сила помимо его воли подняла руку.
Аэльфа наклонилась вперёд, жадно следя за ним. Губы её искривились в злобной усмешке, но Иван не видел этого. Сверкая золотом крыш, башни волшебного замка встали перед его взором.
Кубок с волшебным мёдом коснулся губ.
* * *
Не дойдя до села, Варлам свернул в лес.
-Куда это мы? - испуганно спросила Гарька.
-В гости кой к кому зайти требуется, - проворчал кузнец. - Без этого ничего не сможем мы сделать.
-Так это же Аниски-слепицы изба, - прошептала девушка. - Да там вроде как свеча горит. Зачем ей огонь, слепой-то? Ой, боюсь я, дядя Варлам.
-Тише, дочка, - едва слышно проговорил Варлам. - За мной иди.
Ударом плеча он вышиб дверь и вошел в избу. Гарька, дрожа от страха, кинулась за ним. Ворожея сидела у стола, на котором горела свеча, и мешала что-то в плошке. Услыхав в сенях шум, она вскочила с лавки и, уронив плошку на пол, уставилась на Варлама. В широко открытых глазах ее мелькнул ужас.
-Так она же не слепая, - ошеломленно проговорила девушка. - И совсем не старая...
Кузнец подошел к лавке и, ухватив Аниску за шиворот, поднял над столом, как щенка.
-Что, ведьма, опять за старое взялась? А ведь был у нас уговор, что боле никому не причинишь ты зла. Или не помнишь?
-Да что ты, Варламушка, - запричитала колдунья. - С чего ты взял, что кому-то зла я хотела? Сижу безвылазно в избе с утра до самых звезд. Только после полуночи выхожу набрать трав целебных. Не виновата ни в чем я.
-Брешешь, ведьма! - Варлам встряхнул ее, как мешок. - А ну, сказывай, как Ивана под землю спровадила?
-Какого Ивана? - начала, было, снова Аниска. - Не знаю я ничего, не ведаю...
-А вот привяжу я тебя к сосне высокой, чтобы первой ты встретила солнце ясное, тогда и вспомнишь, наверно, да поздно будет. Знаю ведь, что не выносишь ты света дневного, как и вся ваша нечисть подземная. А ну, дочка, найди-ка в сенях веревку...
-Он сам хотел цветок огненный сорвать! - взвизгнула ворожея. - Я только подсказала, где его найти можно, ведь не даётся он никому. Да ты, ведь, и сам знаешь...
-Не надо верёвку, Гарюшка, - сказал кузнец. - Возьми там мешок с травой, да побольше. Траву-то высыпи, а мешок сюда тащи.
-Сейчас, дядя Варлам, - пискнула вконец обалдевшая Гарька. - Я мигом.
Она исчезла в сенях.
-Ты что задумал, Варлам? - испуганно спросила Аниска. - Зачем это мешок тебе?
-Решил я, что нечего до утра ждать. В горне тебя сожгу, чтобы никто не видел дыма черного.
-Отпусти, Варламушка, - завыла ворожея, извиваясь в стальных пальцах. - Всё сделаю для тебя. Хочешь, помогу Ивана найти?
-Да я его и сам найду, - усмехнулся кузнец. - А так хоть ты мешать не будешь, знаю я вашу породу поганую.
-Вот мешок, дядя Варлам, - запыхавшись, проговорила Гарька. - Самый большой нашла. Травы больно много было, еле вытряхнула.
-Ну, вот и славно, - кивнул Варлам. - Придержи-ка один край.
Ловко засунув отчаянно отбивающуюся колдунью в мешок, он встряхнул его и поспешно завязал узлом.
-Теперь в кузницу пошли. Времени уж совсем мало осталось.
Когда они свернули на проселок, кузнец вдруг остановился.
-Постой дочка, забыл я сделать кое-что.
Сбросив с плеча мешок, он поспешно вернулся обратно.
-Развяжи мешок, Гарюшка, - задергалась в мешке Аниска. - Век в золоте кататься будешь. И к Ивану я тебя сама отведу, вместе будете в замке волшебном жить, да старости не знать.
-Молчи, ведьма проклятая! - гневно прикрикнула девушка. - Сумела ты Ивана заманить, но меня уж не проведешь. Кончилась ворожба твоя, никому больше не причинишь ты зла.
-А знаешь, что разлюбезный твой сейчас делает? - злорадно захихикала колдунья. - Поднесла ему королева подземная обманом чашу мёда волшебного. Отведает он напитка этого и тут же забудет навсегда, что с ним было. И тебя забудет, милая! Достанется Ванька в женихи Аэльфе-красавице.
-Ах ты, погань полночная! - Гарька пошарила вокруг и, нащупав толстый сук, замахнулась на мешок, не помня себя от злости. - Врешь ты всё! Никогда не забудет меня миленький мой. Успеем мы вытащить его из гнезда вашего змеиного...
-Ты что, дочка? - подоспевший Варлам схватил её за руку. - Погоди, она нам еще пригодится. Или что наговорила тебе нечисть эта?
-Смеялась, будто Ванечка какой-то мёд волшебный выпьет и забудет всё, - заплакала девушка. - Ой, боюсь я, дядя Варлам. А что, если правду она сказала?
-Правда это, милая, - вздохнул кузнец. - Поэтому и спешить нам нужно. До рассвета ждать нельзя. Они там над Иваном сначала потешатся вдоволь, а уж потом непременно поднесут мёд волшебный. Они так часто делают, чтобы парней пригожих, да крепких в подземное царство заманить. Нравятся им мужики наши. Да и род продолжать нужно. Карлики-то у них бесполезные вовсе.
-Так что же мы стоим? - закричала Гарька. - Идем скорей, дядя Варлам. Хочешь, я вперед побегу, огонь в горне разожгу?
-Нет, дочка. Это я сам. Тут жар особый нужен. Дрова да угли не помогут. У подземных кузнецов на это драконы огнедышащие приспособлены. Научены они, когда какой жар давать. У нас дракона хоть и нету, да знаю я секрет один. Ничего, успеем.
-Свечи затепли, - сказал Варлам, когда они вошли в кузницу. - Там, на полке лежат. А я приду сейчас.
Сбросив мешок на пол, он вышел.
-Развяжи мешок, девка, - снова забубнила Аниска. - Вишь, правду я сказывала, Варлам-то знает. Отпусти! Помогу я тебе, отведу кубок с питьём волшебным. Мне на это одно мгновенье нужно. Не веришь, со мной отправляйся. Вместе и уйдете...
-Замолкни, ведьма! - приказал Варлам, входя в кузницу с куском руды. - Не слушай ты её, дочка, не приучена она правду говорить. Ей бы только из мешка упорхнуть, а там уж она быстрее быстрого под землёй окажется, и тогда Ивану, точно, не сдобровать.
-Ты что, дядя Варлам, еще из руды металл плавить будешь? - ахнула Гарька. - Сколько же тебе на это времени понадобится? Рассвет уж скоро.
-Не бойся, Гарюшка, - усмехнулся кузнец. - Не простая это руда. Да и металл не простой. Ему только огонь волшебный показать нужно, а там он уж сам из руды выйдет. Ну-ка, держи руду, да покрепче, нельзя её из рук выпускать, в землю уйдет. У меня-то она в ледяном сундуке, в погребе содержится.
Девушка с опаской приняла из рук кузнеца холодный тяжелый камень.
-А дальше что, дядя Варлам?
Кузнец, не отвечая, снова вышел из кузницы и скоро вернулся с ящиком в руках. Поставив ящик на пол, он достал из него диковинный предмет, вроде большого кувшина с длинным носиком и какими-то колесиками по бокам. Приспособив его к формовочному столу, он повернул одно колесико и поднес к носику кувшина свечу. Оттуда с громким шипением вырвалось голубое пламя. Поставив свечу на стол, Варлам снова принялся крутить колесики. Пламя загудело и стало вдруг ярким, как луч солнца. Гарька зажмурилась и поспешно отвернулась.
-Не смотри, дочка! - крикнул Варлам. - Давай руду. Сейчас я покажу ей огонь волшебный, и металл сам в форму польется.
Крепко зажмурившись, девушка протянула вперёд руки с рудой. Варлам принял её и, через несколько мгновений, по кузнице поплыл запах горячего металла.
-Вот и все! - весело сказал кузнец. - Теперь смотри, не бойся.
Гарька открыла глаза. Пламя уже погасло, а в форме светился золотистый слиток какого-то незнакомого металла.
-Что это, дядя Варлам? - прошептала она. - Золото?
-Ну, нет, - усмехнулся Варлам. - Золоту до него далеко.
Он полез под лавку, достал сверток и аккуратно развернул его. В свертке оказались инструменты. Они были похожи на кузнецкие, но сверкали, как зеркало. Кузнец внимательно осмотрел их и удовлетворенно кивнул.
