Читать онлайн
"Призрачная надежда"

— Ну ты чего там спишь? Давай быстрее!

— Я устал… Ху, ху… Я не выспался… Я есть хочу. Ху-ух.

— Федь, ты же знаешь, что сейчас проходит жесткий отбор. Опоздаешь хоть раз и не заставишь этих тварей отплатить за всё! Поторапливайся!

Два парня бежали по городу. Лет им было двенадцать-тринадцать, не больше. Только забрезжил рассвет, но они бегут уже больше двух часов. Чтобы жить, надо приложить большие усилия. Особенно в наступившее время...

***

— Прохор Денисов?

— Я.

— Ярик Рогов?

— Я.

— Денис Шоков?

Молчание.

— Минус Шоков. Ольга Митева?

— Я.

Прошла неделя. Неделя адских испытаний. Нет, не адских... То, что нас ждёт в будущем, намного хуже. А это всего лишь тренировки, подготовка к этому будущему. Подготовка, после которой наша компания недосчитывается нескольких человек.

Двенадцать дней назад в наш мир пришла магия. Самая, что ни есть, настоящая. Люди были удивлены и рады. Жизнь стала проще. Правда, каждый человек владел только одним заклинанием. Неизвестно каким образом можно обучиться новому, а потому все радовались даже этому.

— Артём Нивалов?

— Я.

Однако, счастье не приходит без несчастья. На следующий день был найден человек. Он был мертв, а его останки тщательно обглоданы так, что казалось, будто его кости лежат уже несколько месяцев. А десять дней назад были найдены виновники этого убийства. Оборотни, семья крупных вервольфов. Полицейские, нашедшие их, были убиты на месте. А вскоре были найдены и другие монстры, оказавшиеся в нашем мире после появления магии. Упыри, гоблины, кобольды, мантикоры, гидры, горгоны... И с каждым днём их число увеличивается.

— Василий Конев?

Молчание. Командир нашего отряда нахмурился и отошел в сторонку.

— Шесть человек, шесть человек, — всё поговаривал он.

Да. Сегодня мы потеряли шестерых человек. Сейчас от нас осталось меньше половины, по сравнению с тем, сколько нас пришло.

Практически каждый из нас потерял близкого или просто знакомого человека. Неделю назад мы все пришли сюда, как в школу. Точнее, мы так думали... Я решил знакомиться со всеми, кто пришёл — всё-таки нам вместе предстоит обучаться. Однако теперь я сижу один. Сегодня я потерял последнего друга. Пускай он был ленив, толст, смеялся невпопад, но он оставался человеком, с которым я мог поговорить по душам.

Сколько моих "однокомандников" умерло у меня на глазах? Кто от рук монстров, кто от несчастных случаев...

Семеро однозначно.

Мать мне говорила в детстве: "Ребёнок не должен знать, что такое смерть, особенно, не должен её видеть!". Однако должен ли я это видеть? Мне только тринадцать лет. Теперь мне кажется, что все тридцать.

Телефон зазвонил. На него никто кроме командира да нескольких подростков, таких как я, у которых ещё осталась внутренняя сила на любопытство, не обратило внимания. Те же, кому стукнуло за двадцать пять, максимум легко вздохнул.

— Да? Седьмой отряд. Да. Что? Но погодите, мы же только начали подготовку! Нет. Хорошо. В три часа? Ясно.

Командир отключил связь. Лицо его хоть и было уставшим, но глаза пылали злостью.

— Отряд! — гаркнул он на весь корпус.

Все сразу вскочил, хоть и еле держались на ногах. Встали по росту. На лицах ни тени эмоций. Вот чем закончились наши тренировки. Или сама жизнь?

— Желтороты, — голос командира сделался каким-то тихим. — надеюсь вы помните, для чего предназначен наш отряд? Мы должны уничтожать монстров, мы к этому готовимся. Но командование изменило нашу цель. Теперь нам предстоит..., — командир закашлялся, но быстро привел себя в порядок. — с этого дня наша цель — портал, из которого магия с мутантами пришли в наш мир.

***

— Живее, живее, — крик командира разнесся над горами.

Отряд зашагал быстрее, хотя продвигались мы и так с порядочной скоростью.

— Всё, привал! — вновь крикнул командир, когда мы вышли на ровную местность. Площадка была не столь большой — не больше километра на километр. Зато недалеко виднелся небольшой смешанный лесок. Если бы я оказался тут месяц назад, я бы сказал, что здесь красиво. Но не теперь...

Отряд скинул рюкзаки. На их лицах не было видно ни капли усталости. Однако, и так понятно, что передышке они рады. Кто-то потянулся в рюкзак за закуской, кто-то достал с пояса флягу.

— Я сейчас, — Прохор, бывший повар из забегаловки на дороге, встал, скинув рюкзак, и отправился в лесок. Что ни говори, а стыд человек потеряет в последнюю очередь, а в нас продолжала теплиться надежда.

"Блистал закат, как сталь клинка.

Свою добычу смерть считала... " — пронеслось над горами. Это Миха, бывший старшеклассник, вспомнил песню знаменитого артиста. И не только он — все мы здесь бывшие...

На его "пение" никто не обратил внимания, разве что глянули неодобрительно. Шум был опасен, однако никто не остановил Миху. Так мы и сидели: кто-то ударился в едва теплящееся в современном мире искусство, чтобы хоть немного отвлечься от невзгод, кто-то ел и пил, а кто-то просто лежал. Но вот в сердце начала заползать тревога. Прохор не возвращается слишком долго.

— Холодом повеяло, — первым почуял неладное командир.

— Так у Прохора заклинание заморозки. Разбирается с кем-то, — пробубнил Степа, переворачиваясь на другой бок.

— Нет, — резко сказал Артём. Все внимательно посмотрели на него. Даже те, кто спал, открыли глаза и приподнялись на локтях. Темик, бывший учитель, лет за сорок, с заклинанием "Познания". Ему хватит всего лишь услышать звук, почувствовать какие-нибудь изменения, и он узнает всё о ситуации, существе... Так что он являлся всеми органами чувств нашего отряда, хоть в бою Артём и не столь полезен.

— Это не Прохор, это... ледяной великан!

Услышав это, все мгновенно вскочили и, подхватив рюкзаки, включая пожитки Прохора, бросились за командиром, первым побежавшим к лесу. Нельзя оставлять ничего без присмотра.

Нас высадили не у самого портала, потому что шансов на то, что вертолёт доберется целым слишком мало. Дрон-разведчик сбили ещё до подлета к горной гряде. Первый отряд, посланный, чтобы уничтожить портал, был сбит у самой горы. В дальнейшем обнаружили более повышенную активность монстров в этой области.

До леса мы добежали меньше, чем за минуту. Но только вошли, увидели его. В четыре человеческих роста, с синей кожей и жёлтыми блестящими глазами и полностью лысой маленькой головой. Ледяной великан не пугал видом, но это если не знать, на что он способен. Нас двадцать один — проблем разобраться не будет. Скорее всего. Однако Прохор... Он стоял полностью замороженным, а великан возвышался над ним и готовился сделать завершающий удар.

Но удар пришелся по в последний момент выросшей каменной стене. Это Ольга. Молодцом! Великан сделал несколько шагов назад, не ожидая прихода такого количества противников. В это время Олег, маг с заклинанием самоускорения, за пару мгновений добежал до Прохора и принес его к нам. Ледяная статуя была тяжёлой, раньше каждый из нас только если приподнял бы её. Но не зря наши недельные тренировки прозвали адскими.

— Огонь, — отдал команду командир, первым начиная стрелять по монстру. Весь наш отряд без промедлений последовал его примеру.

Пули пробивали кожу великана. Он точно умрёт. Однако не так быстро, как хотелось бы...

Чудище взревело от боли и бросилось на нас.

— В рассыпную, — крикнул командир, хотя каждый из нас и так знал, что делать. Я бросился влево по круговой траектории, продолжая отстреливаться от противника.

— Командир, слабые места — глаза и пах, но второе у данного индивида прикрыто плотной тканью, замедляющую скорость пули почти до нуля. Также следует опасаться его ледяного дыхания.

Темик, наконец-таки, получил информацию о ледяном великане. С данным видом мы сталкиваемся впервые, так что ничего о нем не знаем. Это отработанная схема: Артём собирает информацию о монстре, параллельно отстреливаясь. Мы его прикрываем, стараясь не использовать свои заклинания. Потому что на третий день тренировок мы повстречались с ифритом. И эта тварь восстанавливалась, поедая огонь. Любой: и магический, и не магический. В тот день наш отряд потерял больше десятка человек...

— Командир, — пронесся над лесом голос Артёма. — Шесть оборотней. С севера. Восемьдесят метров.

— Лена, Степа. Оборотни на вас! — раздался голос командира.

Лена и Степа, не отвечая, кинулись на север. Я приготовился вновь начать стрельбу, но остановился. Поведение великана изменилось. Он перестал за нами гоняться, встал, не обращая внимания на все новые и новые раны, и начал делать глубокий вдох.

— Поль, отражай!

Полина вскинула руки, и волна ледяного воздуха, не долетая до нас, развернулась и ударило в лицо великану.

— Сосун, ты готов?

— Сейчас проверю.

Я подошёл к поваленному дереву и попробовал его поднять. Оно легко поддалось. Следующий этап — разломать. Легко.

— Я готов. Мих, подсади.

Миха хмыкнул и поднял меня в воздух. Это наш левитатор.

Обидное, конечно, прозвище мне дали, "Сосун". Только заклинание у меня идеально подходило под него — забирать и использовать чужую силу любого типа. Да и привык я. Слишком быстро привык...

Великан взревел и разломал ледяную корку на лице. Но участь его уже предрешена. Я летел ему прямо в морду. Опасно? Опасно. Но Миха мастер, я ему доверяю в этом деле. Чудище попыталось сбить меня в воздухе, но движения у него уже были вялыми. Миха легко пронес меня над его рукой, и вот я прямо перед лицом великана.

— Отправляйся в Ад! — прорычал я, замахиваясь своим обломком.

Великан поднял на меня свои желтые глаза, а в следующую секунду его голову, вместе с моей дубиной, разнесло на части. Из горла полилась кровь. Вяло, будто она была на грани затвердевания. Тело покачнулось и старым деревом завалилось на спину.

— Маш, разморозь Прохора. Остальные за мной! Наш отряд бросился на поддержку Лены и Степы.

Но мы опоздали. Лена сидела на коленях и держала за плечи тело своего напарника с головой, повернутой под невероятным углом.

— Эй, Степ. Ты... ты чего? Ты же не умер? — дрожащим голосом, повторяла и повторяла Лена. Наверно, все знали, что они едва ли не с первого дня влюбились друг в друга. Я слышал, как они мечтали о совместной счастливой жизни, когда кончится кошмар. Но мир не так прост. Он уже разрушил однажды счастье каждого из них, и повторить жестокий момент ещё раз для него было в радость.

Я оглядел место битвы. Раз труп вервольфа, два, три... Судя по тишине, они убили всех оборотней.

Я глянул на Темика. Он стоял хмурым. Но отнюдь не из-за смерти друга. Тогда, что его беспокоит? Ответ пришёл сам.

— Командир, — Артём подошёл к главе. — когда я сканировал местность, я заметил слабое присутствие какого-то неизвестного мне демона, однако сейчас я не чувствую его совершенно.

— Может, просто сбежал. Не волнуйся, раз его нет, то и опасаться нечего.

Хм, присутствие демона. Да, знаю. Я случайно взял немного силы у этого демона. После этого он и пропал.

Однако Судьбе было мало одной жертвы. Только мы собрались возвратиться к Маше, как она сама показалась. Одна. Она ничего не сказала, но и не надо было. Всем и так все стало понятно без слов.

Похоронили мы Степу и Прохора быстро и тихо. Плакала только Лена. Все остальные стояли с каменными лицами. Скольких знакомых мы потеряли за эти двенадцать дней? Одним больше, одним меньше — разве есть разница? Как бы ни было ужасно, но каждый из нас, кажется, уже начал привыкать терять близких людей.

Погода ухудшилась. Пошёл мелкий дождь, а мы вновь полезли в гору. Всё выше и выше...

— Командир, что будет, когда мы закроем портал? — как-то отстраненно спросила Лена.

Я удивленно поглядел на неё. Впервые кто-то произнес даже не слово, а целый вопрос. Не ради задания, а просто так. Кажется, даже командир не ожидал такого.

— Магия уйдёт, а монстры... Одни исчезнут, других придется самим зачищать. Но они хоть приходить из иного мира прекратят.

— А как узнали, где находиться портал? Может мы идём, черт знает, куда? — подключился к разговору Ярик. Этот хлипкий старичок стал повелителем устрашающих каменных големов в нашем отряде.

— Есть у верхушки маг один. Академик был раньше. У него способность видеть манну. Именно благодаря ему её и обнаружили. Оказалось, манна есть везде: в деревьях, в камнях, в животных, в нас... и в монстрах. Даже в воздухе она присутствует. Он и заметил большие её потоки, исходящие из одной пещеры на этой скале. А особо большие вспышки открывали пространственные порталы в разных местах по всей Земле…

Так мирно разговаривая, наш отряд добрался до ещё одной площадки. Вот только...

— Осторожно!

Но Тема опоздал. Горячая волна прошлась в нескольких метрах от меня и вырвалось в пропасть. Маша, Ярик, Тема, командир и ещё семь человек исчезли в мгновение ока. Даже пепла не осталось на их месте. Остальных спасли Ольга и Поля. Полина отразила большую часть огня в монстра, от остатков нас защитила Ольга каменной стеной. Но всё равно сила волны была слишком велика.

Я выглянул из-за стены, чтобы узнать, с кем нам придется сразиться на этот раз. И того, кто нас атаковал, видеть мне совсем не хотелось.

Метров четырнадцать в длину, кожа, покрытая плотной чешуей, острый гребень, тянущийся от кривых рогов на змеиной голове до кончика хвоста. Самый настоящий дракон! С ними ещё никто не встречался. Хотя, если здесь есть практически все существа из мифов, почему не быть драконам? Радовало только одно — крыльев нет. Однако только ложка дегтя могла испортить бочку меда, но никак не наоборот.

Дракон выпустил новый поток пламени. Но девушки сдержали и эту атаку. На сей раз никто не пострадал.

Змей оказался не глуп и, заметив, что огонь не причиняет нам вреда, бросился в ближний бой.

— Знаешь, а у меня и девушка была. Жениться собирались. Знаешь, какие планы были? — внезапно заговорил Миша. Он тоже решил посмотреть на нашего противника, и теперь его била дрожь.

— Вот сейчас закроем портал, и все вернется на круги своя.

Мы забежали за другой камень и открыли огонь, стараясь попасть по глазам. Из ран, которые пули оставляли на шкуре, не капала кровь даже капала. Урона мы нанести не могли никакого, словно десяток муравьёв, пытающиеся победить медведя.

— Ничего не вернется, — обреченно произнес Миха. — потерянное не вернуть.

Мы не привыкли говорить о грустном. Мир заставил нас позабыть это чувство, как и много других, но почему-то эти слова вызвали во мне неудержимый гнев.

— Да плевать! Тогда выживем хотя бы мы!

***

Теперь нас только четверо. Четыре человека, что дошли до нужной пещеры. Я, Поля, Олег и Наташа. Как закрыть портал, мы знали. Нужно всего лишь вернуть манну, что дал портал, обратно. Таким образом удавалось насовсем избавиться от десятка меньших разломов. Но не всё так просто...

Тут нас ждал один неприятный сюрприз. Ни неожиданный, ни внезапный — мы, будто ожидали его. Возможно, потому что привыкли, что жизнь любит причинять, а, может, просто все знают, что в любой игре финального босса никто не отменял. Ведь весь наш мир превратился в мерзкую игру на выживание.

Возле белого вещества, похожего на облако, стояло существо с очень знакомой энергией. По виду сразу видно — демон. С красной кожей, рогами, когтями вместо ногтей, ноги не были покрыты шерстью, но ступни заменяли козлиные копыта. Именно так я представлял себе Дьявола. Существо хитро улыбалось, склонив голову слегка на бок. Похоже, первым нападать он не собирается. Но я и не был против: свою силу я использовал на автомате.

Однако оставшиеся в живых товарищи были человечнее меня. И все чувства, что им удавалось давить в себе все эти дни, наконец, вырвались на волю.

— Ублюдок! — взревел Олег и пропал с глаз.

В следующую секунду он оказался на расстоянии вытянутой руки позади демона с направленным в затылок автоматом. Что произошло дальше, никто не увидел. Но на лице Олега оказалась лапа монстра, а рука с автоматом валялась оторванная рядом. Олег корчился от боли, но весь звук тонул в ладони противника. Маг постарался отодрать от себя лапу, чтобы вдохнуть воздуха. Улыбка демона стала ещё шире. Он поднял парня выше, а затем резким движением стукнул им об пол. Защитник портала встал и вновь повернулся к нам. Олег выглядел, как всего лишь несколько часов назад ледяной великан. Холодеющее неподвижное тело, и тихое изливание крови, что била, в отличие от монстра, с большей силой, присущей всем живым существам, у кого должны были пройти ещё десятки счастливых лет.

— Чтоб тебя! — Полина подбежала чуть ближе и швырнула лимонку, предварительно выдернув чеку.

Улыбка демона вновь стала шире. Я не мог сказать, что девушка поступила неверно, но именно так и было…

Дьявол подскочил и, как заправский футболист, пнул гранату. Лимонка полетела обратно с бешеной скоростью — я даже не видел её полета. У Поли не было шансов уклониться. Лимонка врезалась девушке прямо в живот, выбив воздух из легких. Полина согнулась пополам, а в следующую секунду взорвалась. Словно издеваясь над нами, Судьба заставила девушку принять на себя бóльший удар от взрыва, "подарив" оставшимся лишние секунды мучений.

— Почему моё заклинание не сработало?! Что не так?! Умри, тварь, умри! — крик Наташи отразился от свода пещеры. Она лежала, опрокинутая взрывной волной, и по её озлобленному лицу текли слёзы ненависти и бессилия.

Меня взрыв сильно не задел. Я только отшатнулся.

— Почему?! Почему ты не сдох от яда?! Умри! Умри, пожалуйста! — голос Наташи дрожал. Она продолжала волновать потоки манны, но её силы остались напрасны.

— О-о-о, — впервые подал голос демон. — Значит, это из-за тебя мне в сон клонит?

Голос его звучал холодно, бесчувственно, как у убийцы. Спокойно, угрожающе и неотвратимо. Хотя, почему "как"?

Дьявол подошёл к ней и наклонился. Настя дернулась к оружию, но его не оказалось на месте. Демон уже вертел в руках заряженный пистолет и, судя по уверенному лицу, он точно знал, как им пользоваться. Глаза её расширились от ужаса.

— Не смей! — крикнул я, выстрелив не прицеливаясь.

Время будто замедлилось. Я видел, как демон оборачивается, улыбается уже третий раз на дню. Потом дьявола не оказалось возле Насти, и между мной и последним живым товарищем не осталось преграды, так же как и неотвратимо летящей пули.

— Настя, Настя! — бросив оружие, я кинулся к девушке. Девушке, проживающей последние секунды своей жизни.

Страж портала не был виноват в её смерти. Тем, кто выстрелил в последнего близкого мне человека, был я сам.

— Насть, ты как? — спросил я, падая перед ней на колени. Девушка лежала, зажимая огневую рану на шее, из которой неумолимо текла алая кровь, и тяжело дыша.

— Убей... его. Он… последняя… преграда, — тихо проговорила она. Это были её последние слова. Последний выдох стал для неё облегчением. Однако для меня он стал самой страшной болью Я был зол, зол на себя. Да, я пытался её спасти, но это не отменяет того, что теперь она лежит передо мной с застывшими пустыми глазами? Разум совести не советчик. И чем дольше я смотрел на последнего ставшего для меня родным человека, тем больше моё сердце сжималось, будто собиралось разорваться на множество кусочков, чтобы не видеть, не слышать и не знать. Ничего, из того, что случилось.

— Ублюдок! — я поднялся, и кулаки мои сами собой сжались. — Я тебя убью! Я тебя...

И тут я осознал, что за энергию я забрал у демона. Чувство... как в моем доме, куда я пришёл после школы. Однако дом тогда уже превратился в руины, разнесенные горгульей. Чувство... как в самой школе, где пировали упыри в то время, как я сидел в шкафу в кабинете биологии. Чувство... как в городе, где толстяк Федька был убит волколаком, не успев добежать до подвала, в котором я прятался. Чувство... как в лесу, где мы встретили ледяного великана, убившего Прохора. Чувство... как на платформе, где дракон в мгновение ока сжег с десяток моих друзей… Везде. Энергия демона присутствовала всегда и везде, где кто-то лишался самого ценного.

— Да я тебя… я тебя..., — мои зубы заскрипели.

Я готов был много чего сказать, но ни одно слово не могло выразить, насколько я его ненавидел. Мне казалось, что я смогу не просто победить существо, стоящее передо мной и ухмыляющееся. Я смогу порвать его на части голыми руками!

Я бросился на него, чуть ли не рыча. Дьявол мой порыв встретил новой улыбкой. Эта была последняя капля. После я окончательно потерял над собой контроль. Взревев до боли в горле, я нанес удар в уродливую морду. Дьявол, продолжая улыбаться, легонько заслонился локтем, но его улыбка сменилась на оскал, когда мой удар не только пробил защиту, но и отбросил монстра на несколько метров.

Останавливаться на одном ударе я не собирался и кинулся вновь на иномирную тварь. Демон попытался приподняться, но руки задрожали и подкосились, и он с удивлением снова упал на спину.

Я подскочил к нему, сел на живот и схватил левой рукой за горло.

— Так это ты, а не та девчонка, мою силу забирал? — сипло спросил дьявол.

Я ему ничего не ответил, его голос доносился будто издалека. Схватившись правой рукой за рог, я потянул его в сторону. Раздался хруст, затем треск разрываемой плоти, и голова стража отлетела в сторону.

— Всё! Это конец! Ты умер! Умер!

Радость смешалась во мне с горем. Не понимая, стоит мне сейчас смеяться или плакать, я поднялся на дрожащих ногах и направился к порталу. Гнев, печаль, облегчение — эти чувства мешали мыслям собраться, но одно я знал точно: портал ещё не закрыт.

— Думаешь, победил зло? Забавный слепой звереныш, хе-хе, — еле слышно донеслось сзади.

Я повернулся к ненавистной голове. Страх и ненависть вспыхнули во мне с новой силой. Однако, не успел я ухватить ее взглядом, как резко запульсировало в висках. Шум нарастал и становился всё невыносимей. Я сделал шаг вперёд, но меня зашатало, будто я ехал на велосипеде без рук. Потом наступила тьма.

***

Я осторожно открыл глаза. Голубое небо, облака кругом. Я лечу? Да, я лечу! А подо мной раскинулось бескрайнее море. Я птица — то ли чайка, то ли гага, — и я очень хочу есть. Вот только в открытом море рыбы практически не выплывают на поверхность. Но это меня не пугает, ведь скоро берег, а там и рыба, и люди что-то должны оставить.

Вот он, берег. Лечу вдоль него. В воде плавает еда, не подозревая обо мне. Подлетаю ближе. Да это же рыба! Вот свезло! Падаю камнем в воду, хватаю свою прелесть и взмываю в небо уже с ней. Чую, да она дохлая, но это неважно. И то, что я весь в какой-то чёрной слизи неважно. Ведь теперь я могу утолить свой голод. Подлетаю к камню, сажусь на него и начинаю поедать свою добычу. Дрянь! Но выбирать не приходиться. Не всегда удается поймать хоть что-то, а тут целая сельдь. Доедаю.

Надо бы ещё чего-нибудь найти. Голод отступил, но ненадолго. Взмываю в воздух. Ищем, ищем, ищ...

Мой желудок сводит неожиданный спазм. Такого со мной ещё ни разу не было, но думать об этом нет времени. Находиться в воздухе в таком состоянии опасно. Я собираюсь садиться, однако в глазах двоится. Сердце бьётся всё сильнее и сильнее. Не могу контролировать свой полет. В глаза бьёт ветер, а земля всё ближе и ближе…

***

Очнулся я снова в небе. Но на этот раз я не чайка. Я ворон. И мне вновь хочется есть! Но сейчас мне надо добыть пищу ещё и своим детям. Я пролетаю поле, а за ним деревня, а в деревне всегда найдется, чем поживиться. Пролетаю первый дом. Он пустой, в нем ловить нечего. Второй дом. Тут уже интереснее. Куры по двору гуляют. Значит, должны быть и цыплята. Очень хорошо. Долго искать не пришлось. Вот и цыплята со своей курицей-клушей невдалеке в земле ищут червяков.

— Приятного аппетита! — каркнул я и спикировал.

Вот еда. В двадцати метрах. Пятнадцати. Десяти. Восьми...

Над деревней раздался выстрел и мое крыло обожгло дикой болью. Оставшееся расстояние я пролетел, не контролируя полет. В конце попытался смягчить падение, расправив крылья, но подвело простреленное крыло.

— Видел? Иззи. Держи, попробуй ты.

Я видел двух человеческих детей. Какие же они большие для меня! И первый передавал причину моего ранения — ружьё — второму. Над нами летали мои родные: братья, сестры, племянники, дяди. И все что-то кричали мне, но я не слушал. Сейчас меня интересовал только владелец ног, приближающийся ко мне. Его напарник сейчас с улыбкой заряжал пластиковыми пульками травмат. Мне хотелось крикнуть, чтобы они улетали, но только я открыл рот, как получил пинок. Мир завертелся с бешеной скоростью.

— Ну что, цыплят хотел схряпать? А не вышло! Теперь тебя черви жрать будут!

Меня подняли за крыло, из-за чего боль стало нестерпимой. Моё тело болталось в воздухе. Я пытался помочь себе целым крылом, но мои попытки были тщетны.

— Фу, падалью несёт, — раздалось сбоку от меня, и моё тело полетело на землю.

Новый выстрел.

— Попал! — и мои родные закричали громче, а недалеко упала новая жертва. Я не видел, кто это. Мир расплывался в глазах, а в ушах стоял дикий хохот и слышались новые выстрелы. Я желал, чтобы поскорее все это кончилось. Наконец, моё желание было исполнено. Но перед тем, как я забылся, в голове промелькнула мысль, от которой меня бросило в дрожь: "А что с моими детьми?"

***

Очутился я на каком-то... заводе. Кто же тогда теперь я? Я поглядел на руки. Да их нет! Ног? Тоже нет! Кто же я тогда? Открылась дверь и в корпус вошёл молодой человек в белом халате. Я посмотрел на него, но с места не сдвинулся. Однако и человек меня не заметил. Он просто направился к столу в уголке... пройдя сквозь меня!

Я что, призрак? Однако долго удивляться новому образу я не стал. Меня влекло жгучее желание узнать, чем может заниматься человек в столь странном месте. Я поплыл за мужчиной. Он остановился возле стола. На нем лежал кусок чего-то белого и куча непонятных банок и шприцов. Человек надел перчатки и стал намазывать кусок красным едва ли пахнущим веществом из одной из банок. Затем начал покрывать его белой пленкой.

Я огляделся получше. Действительно какой-то завод. Но выглядел он изрядно заброшенным, чтобы в нем можно было заниматься хоть чем-то. Чем здесь можно заниматься? Моё внимание привлёк гигантский ящик, стоящий в нескольких метрах от стола. Я подлетел к нему и заглянул внутрь. Там... лежала красная рыба! Я глянул на мужчину в халате. В руках он держал точно такой же кусок рыбы, что лежали в ящике.

***

Не успев толком прийти в себя от увиденного, меня перенесло в обычную квартиру. Нет, не в обычную. Блестки, дождик, картинки и наряженная горящая елка не стоят в каждом доме. В этой квартире готовились к Новому году. Точнее готовился. Я, холостяк, старик в возрасте шестидесяти двух лет. И, что самое неожиданное, человек.

Вскоре ко мне должны приехать сын с женой и внучата. Близнецы. Мы с ними не виделись с предыдущего Нового года, поэтому я очень старался подготовиться к их приезду. Гирлянды были развешены по всей квартире. На елке горели огоньки, обвитые вокруг нее, и звезда на самом верху. Стол накрывали самые различные яства: от замоченных ананасов и винограда до крабового салата с оливье.

Однако приехать они должны только через час, а есть уже хочется. Думаю, если я съем один бутерброд, ничего не случиться? Я вернулся из спальни на кухню. Подошёл к столу, взял кусок белого хлеба, потянулся за рыбой...

Рыбой? Красной? В голове зажегся сигнал тревоги.

Но моя рука продолжала тянуться к неизвестной дряни, выглядящей как рыба. Может, это всё потому, что человек, коим я являюсь, не знает этого. Я попробовал остановиться ещё раз, но всё тщетно. И, смирившись со своей судьбой, позволил взять "рыбу" и наложить её на хлеб... чтобы через несколько минут лежать, схватившись за живот, с пеной у рта...

***

Я вновь стою посреди пещеры. Сзади кружатся облака портала. У моих ног лежит тело демона. Чуть в сторонке его ухмыляющаяся голова.

Задача выполнена — осталось только запечатать портал. Но я не могу даже посмотреть на него. Неужели мне стыдно? Да, стыдно. Но не за слезы, что непроизвольно текли по щекам. Стыдно за то, кем я был и с кем разделяю один род, именуемый "человеческим".

А слезы... Бог с этими слезами! Но остановить их я никак не мог. Как ребёнок, который напортачил и ждет наказания, а его вместо этого лишь поощряют. Поощряют несправедливо, и он это понимает. Из моей головы не выходили картины, тех последних минут жизни, что мне пришлось пережить. Мне было жаль. Жаль птицу, которая, ничего не ожидает и ест отравленную пищу, а затем умирает в муках. Жаль птенцов, что остались без кормильца, но все ещё ждут его. Жаль деда, что так ждал внуков, а теперь они встретятся только разве на кладбище. И это под самый Новый год, самый желаемый детский праздник.... И многое другое, что я успел увидеть за время "сна".

Конечно, я и раньше все это знал. Знал, как люди поступают с миром и друг с другом. И цель всего этого так жалка и ничтожна. Но одно дело знать, и совсем другое — испытать на себе…

Да, человечество прогнило до самых костей. Я это понял. Понял до самой глубины души.

— Люди... Люди... Я вас всех убью! Убью! Вы слышите меня, люди?!

Позади, из портала послышался топот, хихиканье, хлопанье крыльев, рычание, цоканье копыт... Это идет конец мира. Призрачного мира, в котором я родился, вырос и..., который бессмысленно защищал.